Ахмет поджимает губы и ничего мне не отвечает. Я выхожу из машины и ловлю свое отражение в витрине одного из магазинов. На мне платье темно-серого цвета с длинными рукавами и высоким воротником. Ткань плотно облегает талию, длинные шелковые юбки мягкими складками опускаются до пола. А подол украшает искусно выполненная вышивка золотистой нитью в виде птицы. Я касаюсь пальцами кос, переплетенных в виде короны. Сейчас я совсем не похожа на себя. На меня смотрит незнакомка. Самозванка. Но самое ужасное то, что я чувствую себя такой… не только среди Колонистов. Жители Поселения хотят, чтобы все Колонисты пропали из Бесконечности, а Колонисты хотят того же для людей. Но я не уверена, что готова примкнуть к ним. Не уверена, что уничтожение того, чего мы не понимаем, – способ доказать, что мы заслуживаем остаться. Знаю, что веду себя нечестно по отношению к Колонистам, выдавая себя за одну из них. Но стоит ли считать нечестным то, что я не сказала жителям Поселения о своих чувствах? Или это означает, что я нечестна по отношению к самой себе? Как я могу быть Героем, обманывая всех и вся? «Необязательно быть Героем. Нужно просто сделать все, что в твоих силах, чтобы помочь этому миру», – говорю себе я, закрывая глаза, чтобы не видеть свое отражение. А затем поворачиваюсь к Ахмету: – Я вернусь до заката. Но если так и не появлюсь, значит, что-то пошло не так. – Да хранят тебя звезды, – со слабой улыбкой говорит он. – Потому что святые давно нас покинули. Я шагаю по тропинке, тянущейся по окраине Весеннего района под сенью цветущей вишни, которая растет по обеим сторонам улицы. Мне встречаются на пути несколько Колонистов, но большинство из них сидят дома. Я вижу через большие окна целые компании, которые веселятся и выпивают, продолжая вечеринки, начавшиеся прошлым вечером. Интересно, не скучно ли им делать одно и то же изо дня в день? И что изменится, когда в один прекрасный день они поймут, что быть человеком для них недостаточно? Я пересекаю границу района, и свежие весенние ароматы исчезают, сменяясь еле слышным запахом хрустящего от мороза леса. Хотя температура воздуха не меняется. Путь до дворца занимает много времени и проходит через леса, лабиринты изгородей и туннели из переплетенных крон деревьев, но я ни на мгновение не теряю бдительности. Я никому не могу здесь доверять. Анника предупредила, что даже леса могут шептать. Поначалу я решила, что это просто фигура речи, пока Шура не сказала, что тоже слышала шепот в Голоде. Не буду лгать, мысль о предательских шепотках меня пугает. И не потому, что я считаю, будто в Бесконечности существуют призраки. На самом деле это мы здесь призраки. А раз это не что-то сверхъестественное, значит, этот шепот что-то издает. Вернее, кто-то. Некоторые говорят, что он возникает, когда за ними наблюдают. Я содрогаюсь, думаю о королеве Офелии, сидящей на своем троне в Столице. Ее черные глаза подмечают малейшую деталь. И эта мысль вызывает страх прикоснуться к своему запястью. А вдруг я ненароком вновь навещу ее? Ради блага всего Поселения надеюсь, мы никогда не услышим шепота в Победе. Когда я выхожу на очередную поляну, в поле зрения появляется дворец. Его шпили пронзают облака и напоминают струйки дыма, вырвавшиеся на свободу. Каждое окно украшено серебристыми рамами и полированными наличниками из камня с искусной резьбой. Сам дворец тоже сделан из камня, но такого неестественно белого оттенка, какого мне никогда не доводилось видеть в жизни. Он словно отражает свет до каждой частицы, из-за чего вокруг все приобретает какое-то эфемерное сияние. Голограмма не передает всю красоту этого места. Я практически ощущаю, как устройство размером с пуговицу прожигает карман платья и возрождает опасения, от которых сводит живот. Но мне нельзя медлить… так что я поднимаюсь по ступенькам и захожу в двери дворца, прежде чем призывы вернуться заполнят мой разум. Я ожидала увидеть мраморные стены и сверкающие люстры, но, переступив порог, оказываюсь в миниатюрном лесу. Вокруг возвышаются березы, мерцая на свету тысячами крошечных серебристых листьев на тонких ветвях. Некоторые деревья переплелись, создавая дверные проемы и арки, ведущие в другие комнаты. Даже широкая двойная лестница сооружена из отполированных белых ветвей, гладких на ощупь и в два раза толще, чем моя рука. Перила оплетают лозы серебристого плюща, в которых виднеются огоньки. Пол чист, как стекло, и блестит, как свежевыпавший снег на горе. А плавающие лампочки зависли под зеркальным потолком, напоминая звездное небо. Две Колонистки спускаются по левой лестнице. Их приглушенные голоса эхом разносятся по парадному холлу. Их платья струятся за ними по ступеням, словно вода. Они оба розового цвета, но одно гладкое и с низким вырезом, а второе вздымается от нескольких слоев тюля. Когда они достигают нижней ступени, то вежливо кивают мне, а затем рука об руку проходят через одну из высоких арок. – Могу я чем-нибудь помочь? – раздается позади меня тонкий, как у птички, голос. Я поворачиваюсь и вижу перед собой девушку с пустым взглядом. Ее волосы собраны в два пучка, на теле – белое одеяние, с рукавами, плотно обхватывающими ее предплечья. Руки обвивает тонкая полоска серебра с темно-синим драгоценным камнем посредине. Синий цвет указывает на то, что это прислуга дворца. Я добавляю повелительных ноток в голос, чтобы изобразить манеру, с которой Колонисты обращаются с людьми. «С которой люди разговаривали с Офелией при моей жизни», – всплывает у меня в голове. – Нет, в этом нет необходимости, – резко отвечаю я. Ахмет сказал мне, что дворцовые слуги никогда не станут расспрашивать Колониста. У них нет для этого причин: их привели сюда служить, а не шпионить. – Для меня честь услужить вам, – склонив голову, отвечает она, а затем скрывается в другой комнате. При виде человека, бродящего по дворцу без разрешения, тут же призовут Легион Гвардейцев. А Колонист не вызывает никаких подозрений. Думаю, один из недостатков мира Офелии в том, что Колонисты слишком доверяют себе подобным. К счастью для нас, мы можем использовать это против них. Я направляюсь в правое крыло дворца, где за каждой дверью – библиотеки и художественные галереи. Потолки здесь расписаны серебристыми цветами, а пол устилают блестящие плитки. Пока я шагаю по коридору, меня охватывает странное чувство, будто я здесь уже бывала. Словно все здесь мне уже знакомо. Думаю, это вызвано Обменом воспоминаниями с Анникой. Видимо, кто-то уже побывал здесь и видел эти стены, а затем смог вернуться в Поселение, чтобы передать эту информацию. Можно даже не спрашивать, находятся ли эти люди сейчас во дворце. Будь это так, меня бы не отправили на это задание. Тот, кто получил карту этих коридоров, сейчас – в более ужасном месте. Возможно, его забрали в Зимнюю Крепость или вовсе отправили в герцогство Войны. А может, он уже принял таблетку. Я отвожу глаза, проходя мимо другого слуги-человека. От вида их серебристого браслета у меня в венах стынет кровь. Состоял ли кто-то из этих людей в Сопротивлении? Скольких прислали сюда из Войны и Голода? Мог ли кто-то из них осознавать происходящее? Звуки шагов слуги затихают вдали, и я одергиваю себя. Сейчас не время проявлять любопытство. Зал совета находится в конце коридора, выделяясь двойными дверями и богато украшенными серебряными ручками. Я оглядываюсь через плечо, чтобы убедиться, что в коридоре никого нет, а затем тихо проскальзываю внутрь. Открытые балки перекрещиваются под сводами потолка, с которых свисают массивные металлические люстры с белыми свечами, мерцающими в своих колыбелях. Овальный каменный пол упирается в широкую арку, ведущую на балкон. Расположенный в центре зала длинный стол окружен как минимум двумя десятками одинаковых стульев, а во главе стоит трон из железных ветвей и белого бархата. В центре стола нарисован символ герцогства Победы: волк с тремя хвостами. Я обхожу помещение, выискивая место, куда можно спрятать устройство. У противоположной стены стоит дубовый стеллаж с пергаментами и картами. Но их там столько, что, похоже, его очень часто используют. А мне нужно место, куда станут заглядывать как можно реже. Мой взгляд останавливается на одной из висящих картин. Это портрет принца Келана в раме из полированного серебра, на которой выгравированы листья и распускающиеся розы. Если при нашей встрече мне увиделась мягкость в выражении его глаз, то здесь ее точно нет. Брови сурово насуплены, челюсти сжаты, одна рука сжимает рукоять меча, прикрепленного к поясу, а вторая упирается в бок. Белая меховая накидка свисает с плеч, а на стеганом жилете виднеется серебристая строчка. И на голове корона из ветвей. Я провожу пальцем по краю рамы и поднимаю взгляд на самый верх. Портрет большой. Слишком большой, чтобы его часто перевешивали с места на место. Под грохот колотящегося сердца я подставляю один из стульев к портрету, а затем забираюсь на мягкую подушку. Подрагивающими руками я достаю устройство из кармана, после чего кладу его на верхнюю часть рамы рядом с одним из бутонов серебряных роз. Я быстро спрыгиваю обратно на пол и возвращаю стул на место. А потом с облегчением смотрю на знакомое лицо на портрете, впитывая каждую его черту. «Я превратила принца Келана в шпиона Поселения», – всплывает в голове мысль, вызывая легкую улыбку. По коридору эхом разносятся голоса, которые сменяет шорох шагов у самой двери. Резко втянув воздух, я бросаюсь к балкону и прижимаюсь к внешней стене. Легкий ветерок колышет прозрачные занавески, которые совершенно не скрывают мое укрытие. Они никак не защитят меня, если Колонист решит выйти на балкон. И я не уверена, что мне не станут задавать вопросов, что я делала в одиночестве в Зале советов, только из-за моего сходства с Колонистами. Дверь открывается с тяжелым скрипом, и кто-то переступает порог. Я лихорадочно ищу выход из положения. Балкон расположен над одним из многочисленных дворцовых садов, выступая на несколько метров из стены. Мое сознание недостаточно сильно, чтобы я спрыгнула с балкона, расположенного на третьем этаже, и не почувствовала удара. Полученная боль точно лишит меня самообладания и маски Колониста, а ведь мне еще предстоит вернуться в Весенний район. Да и, спрыгнув с такой высоты, я не уверена, что вообще смогу подняться. Я смотрю на ближайшее окно, за которым, если не ошибаюсь, находится библиотека. Если буду осторожна, то, возможно, смогу добраться до нее и укрыться там. Я уже начинаю отворачиваться от занавесок, как до меня доносится глубокий голос, от которого по шее расползаются мурашки. – Мой брат играет с огнем, – говорит принц Эттор. – Мы не можем позволить этому продолжаться. – Легион Гвардейцев не даст причинить ему вреда, – торопливо отвечает незнакомый голос с резкими нотками. Голос, который намекает, что хранит какую-то тайну. – Меня не заботит мой брат… Меня волнует, чтобы он не потащил за собой все четыре герцогства, когда на месте Победы останутся лишь руины и пепел, – парирует принц Эттор. – Пришло время действовать. – Вы все еще собираетесь обратиться к Канцлерам? – Я уже сделал это. Как бы им ни нравились стремления Калена к идеалам, даже они видят, что ему не хватает желания действовать во благо герцогств. Он стал благодушным. – Значит, они поддержат вас? – Да… как только я смогу доказать, что брат не способен править. И если, например, Легион Гвардейцев Победы обернется против него… – голос Эттора затихает. Незнакомец прочищает горло. – Легион Гвардейцев верен Победе. И пока принц Келан носит корону герцогства на голове, они не предадут его. – А что, если он уже предает Победу? И как же твоя преданность? Незнакомец отходит в сторону, а затем раздается звон металла. – Многие из нас носят короны. Шаги принца Эттора становятся громче, видимо, он приближается к балкону. Я задерживаю дыхание, чтобы не выдать себя.