– Она хотела, чтобы мы с Софи оказались на Испытании по разные стороны, – заговорила Агата, вдруг прозрев. – Это был ее план с самого начала. Она хотела, чтобы Софи отправилась на Испытание вместе с мальчиками. – Но почему? – спросила Дот. – Почему она хочет, чтобы Софи сражалась рядом с Тедросом? Лицо Эстер вновь приняло задумчивое выражение, и она снова взглянула на Агату: – В последний раз спрашиваю тебя, Агата: ты уверена, что Софи на стороне Добра? Агата взглянула на доску мальчиков, где ярко сияло имя Филипа. – Прежняя Софи, спасая свою шкуру, спряталась бы именно тут. Мы все это знаем. Но тем не менее Софи находится там, среди мальчиков… – произнесла Агата, встречая взгляд Эстер. – Чтобы быть уверенной, что они меня не найдут. Эстер с облегчением выдохнула: – Тогда ты должна найти ее до того, как она снова превратится в девочку, правильно? Найди Софи и спрячься с ней до рассвета. Оставь драку с мальчиками нам. Если вы выиграете Испытание, у нас появится еще один шанс найти Сториана. Он должен быть где-то в баш… Внезапно она замолчала и замерла, прищуриваясь. Теперь Агата тоже услышала голоса. – Милли, давай спрячемся здесь, – донесся голос Беатрис с той части берега, что находилась чуть выше. Показалась ее лысая голова, а потом и она сама – дрожа, Беатрис ступила в своих синих башмачках в воду и начала переходить ручей вброд. Ее сапфирового цвета накидка плыла позади как развевающийся плащ. – Мальчики могут подумать, что мы спрятались тут, как трусихи, – сказала она. – Но отсюда, из-под моста, мы сможем напасть на них первыми! Милисент шла следом за ней. Ее грязные красные волосы были убраны в хвост. – Я еще раз повторяю, что нам лучше могрифировать и переждать в облике деревьев, – возразила она. – И очутиться голыми в лесу, если придется превращаться обратно? – поморщилась Беатрис, осматривая пространство под мостом в поисках укромного местечка. – Вот здесь нас будет совсем не заметно… Ее голос оборвался – она увидела свое отражение в темной воде ручья. Рядом с ним отражалась еще пара глаз… нет, две пары… три… Еле дыша, она подняла взгляд – Агата зажала ей рот, а Анадиль схватила за руки и прижала ее к мосту, пока Эстер и Дот скручивали Милисент. – Где Сториан?! – гаркнула Агата, освобождая ей рот. – На случай, если ты что-то пропустила – мы в одной команде! – огрызнулась Беатрис. – Где ты его спрятала? – зашипела Агата. – Почему Софи не может найти его? – Во-первых, я понятия не имею, о чем ты говоришь. Во-вторых, с каких пор принцесса Агата превратилась в третьесортную задиру-приспешницу? – Плащ из змеиной кожи под твоей кроватью… Школьная форма мальчиков… Ты была в их замке!.. – Единственное, что я храню под своей кроватью, – это сундук с косметикой и лентами для волос, по которым, честно говоря, я очень скучаю… – Ты лжешь, – раздраженно проговорила Агата. – Мы знаем, что декан послала тебя! – Декан с трудом отличит меня от других учениц, несмотря на то что я старательно подлизывалась, – отрезала Беатрис. – Я пришла на Испытание с лучшими оценками, а она не уделила мне и минуты внимания. Может быть, если я выиграю, она хоть запомнит мое имя. Агата удивленно уставилась на нее. Она пристально вглядывалась в лицо Беатрис, а потом разжала хватку, и та оказалась на свободе. – Давай, Милли! Пойдем охотиться на мальчиков, – выкрикнула Беатрис, спускаясь вниз по ручью. Ее веснушчатая подруга поспешила за ней. Агата оторопело уставилась на бегущие воды ручья, растеряв все мысли. Затем, побледнев, она взглянула на Эстер: – Послушайте, если форму мальчика прятала не Беатрис… То кто тогда? Но ни Эстер, ни Анадиль, ни Дот ее не слушали. Все три девочки как зачарованные уставились куда-то за ее спину. Она медленно обернулась. Ниже по течению дородный принц приставил топор к горлу Беатрис, а другой, тощий, держал лезвие у горла Милисент. Между ними, ухмыляясь Агате и ведьмам, стоял Арик. В его руке был ржавый зазубренный клинок. – Дай им сдаться, Арик, – произнесла Агата, пытаясь оставаться спокойной, – дай им выкинуть их платки. – Это, случайно, не правила школы Добра и Зла? – Арик улыбнулся, сверкнув неистовыми фиолетовыми глазами. – Как жаль, что я не ученик! – Тогда тебе здесь не место, – Агата нахмурилась, но ее голос дрогнул, когда Беатрис и Милисент захныкали громче. – Ни тебе, ни принцам, которых ты с собой притащил! – Видишь ли, моя мать говорила мне, что у настоящих злодеев есть только один немезис. Один человек, который стоит на их пути к счастью, – ржавым кинжалом Арик провел по своим черным волосам, свисающим, точно вороньи перья, над его лбом. – Вот только мой немезис, как оказалось, находится в вашей школе. И если уж война не позволяет мне встретиться с ним, то пусть эта милая бойня сделает это. – Твой немезис? Так вот почему ты тут?! – в ужасе выпалила Агата. – Н-н-но кто? Кто в этой школе стоит жизни невинных людей? Арик помолчал, глядя прямо на нее. – В этом вся опасность сказок. – Он перевел взгляд на замок девочек, его фиолетовые глаза наполнились странной тоской. – Иногда одна история открывает другую… – Он повернулся к своим принцам: – Убейте их. Принцы отвели оружие, замахиваясь для удара. Беатрис и Милисент с трудом дышали, готовые вот-вот умереть… – НЕТ! – закричала Эстер. Демон сорвался с ее шеи и налился кровью, став размером с ботинок. В мгновение ока домчавшись до окаменевших от ужаса Беатрис и Милисент, он выхватил белые платки из карманов их накидок и бросил на землю. Обе всегдашницы тут же исчезли, а топоры со свистом пронзили воздух. Оттуда, где стояли девочки, вверх взвились белые сигнальные огни, опалив взвывших принцев и отбросив их на землю. Взбешенный Арик бросился к Эстер, взмахнув своим зубчатым клинком, но его кинжал превратился в морковку и со всей силы огрел мальчика по лицу, сбив с ног. – Бегите! – крикнула Дот Агате и ведь-мочкам… Уговаривать никого не пришлось. Девочки бросились прочь, но из зарослей папоротника на них выпрыгнули еще шестеро мальчиков в капюшонах, размахивая оружием. Агата присмотрелась. Среди них не было ни Филипа… ни Тедроса. – Найди Софи! – крикнула Анадиль, вставая спина к спине с Эстер и Дот. – Я буду драться с вами! – откликнулась Агата. – Агата, беги! – крикнула Дот. Мальчики были уже в двадцати шагах от них. – Ты нужна Софи, найди ее, пока не поздно! – Нет! Я не могу оставить вас умирать! – крикнула Агата… – Ты что, не понимаешь?! – Эстер повернулась к ней, ее глаза горели. – В шабаше три ведьмы, а не четыре. Ты нам не нужна! Глотая обжигающие слезы, Агата метнулась за синие деревья, оглядываясь на бледную от страха Эстер, смотревшую ей вслед. Затем Эстер отвернулась и, когда мальчики окружили их, подняла горящий красный палец… Но что было дальше, Агата не видела. Стоя на учительском балконе, леди Лессо и профессор Доуви скрипели зубами, глядя на горящие табло с именами мальчиков и девочек. Это была их единственная возможность узнать о том, что происходит в темном, скрытом от чужих глаз лесу. Краем глаза профессор Доуви наблюдала за бабочками, кружащими над учителями, а заодно и за Поллукс, охраняющей дверь. Эвелин не было видно ни на одном из балконов, ни на поляне внизу. Со стороны школы для мальчиков раздался громкий вопль одобрения: они обрадовались, что имена Беатрис и Милисент исчезли с табло. На поляне, дрожащие и всхлипывающие, появились две девочки. К ним поспешили нимфы и отнесли их внутрь замка для магического ухода. Мальчики разразились самоуверенной песенкой: у девочек оставалось всего шесть участников. Профессор Доуви украдкой придвинулась к леди Лессо. – Твой щит защищает южные ворота, – быстро прошептала она. – Ты можешь сломать его и войти… – Повторяю, Кларисса: если учитель явится на Испытание, то условия состязания станут недействительны, – прошипела леди Лессо. – А значит, все мальчики и принцы начнут штурмовать наш замок. Начнется резня. – Только ты можешь пройти сквозь щит! Если ты им не поможешь, Софи и Агата умрут! Леди Лессо повернулась к ней: – Однажды я уже позволила тебе убедить себя – и вмешалась в историю с Эвелин, – обвиняющим тоном заговорила она. – Ты даже представить не можешь, какую цену мне пришлось за это заплатить. Профессор Доуви надолго притихла. – Она напала на Агату, леди Лессо. Прямо здесь, в классе, в школе, которую мы должны защищать. И сейчас узурпатор мучает нашу единственную надежду на мир, а ты предлагаешь Агате самой себя защищать? Это не Зло, леди Лессо, это просто трусость, – тихо прошептала профессор Доуви. – Теперь нет Директора школы, который мог бы спасти нас от Эвелин Садер. Есть только ты. И не важно, какой именно конец своей истории задумала Эвелин, нужно остановить ее любой ценой. Леди Лессо встретилась с неистовым взглядом своей коллеги, прочистила горло и отвернулась. – Ты, как всегда, драматизируешь, Кларисса. На стороне Агаты сражаются мои лучшие ведьмы. Эстер и Анадиль более чем надежные союзники. Сноп искр пролетел мимо их голов прямо из леса. Сработавший сигнальный огонь осветил их темный балкон белым сиянием. Учителя повернули головы и увидели, как имя Эстер исчезло с табло, и татуированная ведьма появилась на поляне. Ее лицо и синяя накидка были испачканы кровью. Шатаясь, она попыталась удержаться на ногах, но рухнула на колени. – Что случилось? – вскричала профессор Шикс и, сметя неповоротливое медвежье тело Поллукс, ринулась в замок. За ней поспешили профессор Анемон и несколько лидеров лесных отрядов. Профессор Доуви уставилась на Эстер, которую нимфы несли к тоннелю, оставляя на сухой траве кровавый след. С трясущимися руками она повернулась к леди Лессо… Но леди Лессо уже исчезла. Агата увидела, как имя Эстер исчезло с табло, а в воздух взлетели белые сигнальные огни, означающие, что она успела сдаться. Девочка почувствовала заметное облегчение. По крайней мере, Эстер осталась жива.