Снаружи зазвенели ключи. Оба обитателя камеры обернулись и увидели одного из капюшонов Арика, который отпирал дверь темницы. – Уроки начинаются, – буркнул он. Две сотни мальчиков сражались сегодня за первое место. Две сотни мальчиков стояли между ней и Сторианом. Софи старалась вышагивать так же, как и окружающие ее ученики, спешащие в сторону классов Зла. Выделяться не стоило. Она промокнула свои подмышки, раздраженная тем, как обильно теперь потеет ее тело. Если бы она знала, что мальчикам все время так невыносимо жарко, она бы прихватила с собой веер или кувшин с ледяной водой. Ее желудок недовольно заурчал, и она отвлеклась на мысли о еде. Эти мальчики такие здоровые, что должны, видимо, устраивать на обед целое пиршество: жареные ножки индейки, бекон, сочная ветчина, стейк с кровью… Она уже могла представить, как откусывает сочный кусок мяса; у нее потекли слюнки… Софи побледнела и вытерла губы. С каких это пор она думает о мясе?! С каких пор она вообще думает о еде?! Она споткнулась и налетела на Равана. – Ходьба. Это не так уж и сложно, – нахмурился он и, отпихнув Софи, двинулся дальше. Софи стояла, опустив глаза, пушистые волосы падали ей на лицо. Казалось, ничего в ее теле не способно гнуться… Словно она была деревянной марионеткой на туго натянутых нитях. Она отыскала глазами Арика – грудь колесом, такой важный и напыщенный, будто был самым сильным жеребцом в табуне. Она изо всех сил попыталась скопировать его. Софи оглянулась на Тедроса, который тащился позади всех, один, без друзей. Мэнли сказал, что мальчишки отвернулись от него из-за того, что он рискнул их свободой, объявив условия Испытания… Но Софи была уверена, что здесь есть что-то еще. Мальчики любили разрушать то, что сами же и построили, будь то замок из песка или образ идеального принца. А за последние два года Тедрос был самым популярным и невообразимо привлекательным старостой всегдашников, на его месте мечтали оказаться все мальчики. Сейчас же, когда Мэнли наказывал его за пропажу Сториана, они радостно наслаждались его падением, как стая гиен, обступившая слабеющего льва. Софи наблюдала за ним, дрожащим на холодном ветру, продувающем балкон насквозь, его изможденное тело явно страдало от недостатка пищи. Но она не поделилась бы с ним и зернышком. – Филип! Филип, ты забыл свое расписание! – Хорт протиснулся к ней, потрясая мятым клочком бумаги. – Ты весь день со мной… Софи сдула волосы с лица и уставилась на бумажку: – Они неделями готовили нас для состязаний с помощью тренировок, лекций и литературы, поэтому тебе понадобится немного удачи, – сказал Хорт, лукаво подмигивая. – Особенно с учетом того, что ты еле передвигаешь ноги. Будто ты провел всю жизнь на высоких каблуках. Софи тут же покрылась капельками пота. Она до сих пор не могла даже ходить, как мальчик, а сейчас ей нужно обставить всю школу на военном соревновании! Десять минут спустя профессор Эспада стоял в зале Зла с классом из сорока мальчиков. Перед ними был длинный стол, покрытый черной материей. – Мы проинформировали декана Садер, что правила Испытания Сказкой будут соответствовать традиции, – заявил он; его гладкие волосы, такие же угольно-черные, как и подкрученные усы, ярко блестели, а неприятная самодовольная улыбочка напомнила Софи младшего из Старейшин – того самого, который расписал девочку ее собственной кровью. – Десять девочек и десять мальчиков зайдут в Синий лес на закате. Команды должны не только сражаться друг с другом, но и избегать ловушек учителей. Та команда, в которой к рассвету останется больше игроков, будет объявлена победителем. Если выиграют мальчики, Софи и Агата будут преданы казни и школы снова разделятся на школу Добра и школу Зла. Если победят девочки, то мы сдадим им наш замок и станем их рабами. Мальчики начали перешептываться, а Софи почувствовала, что на ее широкой спине выступила испарина. – Обычно каждому участнику выдается волшебный платок, чтобы он имел возможность сдаться, – продолжал профессор Эспада. – Если вы находитесь в смертельной опасности, то бросьте его на землю, и вы будете немедленно спасены и безопасно покинете Синий лес. На Испытании соперникам разрешается иметь при себе только один вид оружия. На сегодняшнем состязании мы испробуем один из наиболее часто используемых видов… Он стянул со стола черное полотно, открыв ряды мечей и кинжалов всевозможных форм. Все они выглядели намного острее обычных тренировочных лезвий. – Последние годы мечи для Испытания затупляли. Но в этом году ставки слишком высоки, и мы не видим причин для излишней вежливости, – сказал Эспада, сверкнув глазами. – Меч требует быстрой реакции и силы. Чтобы поразить противника, вам понадобиться и то и другое. Направьте свой меч в сердце девочки, и пусть она выкинет свой платок и немедленно сдастся. Он поднял два платка, один красный, другой белый: – А теперь посмотрим, кто из вас выкинет ваш! Софи напряглась как струна. Она никогда в жизни не держала в руках меч. Профессор Эспада вызвал четыре пары мальчиков, которые выбрали себе клинки и мерились силами, пока один не сдавался. Всегдашники и новые принцы неплохо умели фехтовать, а вот никогдашники были мастера прогуливать тренировки, поэтому дуэли превратились в показательные выступления: Чеддик победил Хорта, приставив клинок к его горлу, Раван победил принца Авонли, поддав ему коленом в пах, Арик победил Векса одним только свирепым взглядом… – Тедрос и Филип, вы следующие, – объявил Эспада. Софи медленно взглянула на Тедроса, который грозно уставился на нее голубыми глазами. Он не забыл, что она сказала ему в темнице. – ФИ-ЛИП, ФИ-ЛИП, ФИ-ЛИП! – скандировали ребята вразнобой, а Эспада выдал двум мальчикам их платки: – Выбирайте оружие. Глаза Софи заливал пот; ее большие руки затряслись, когда она поднимала со стола длинный тонкий кусок металла… Хорт ткнул ее локтем и указал: – Этот же острее, идиот! Софи схватила короткий клинок, который лежал рядом, и стремительно повернулась к Тедросу, но принц успел заметить ее ошибку. Он держал в руках огромный меч, скалясь на Софи и раздувая ноздри. – Готовы?.. И-и-и… начали! – гаркнул Эспада… – А-А-А-А-А-А-А-А-А! – проревел Тедрос, несясь на Филипа, как разъяренный бык. Софи не смогла справиться со своим мальчиковым телом. Она бросила меч и прижалась к стене, пытаясь нашарить свой платок. Ее длинные сильные пальцы нащупали что-то в кармане, а она смотрела, как на нее бешено несется Тедрос, высоко подняв меч. Вскрикнув, Софи потянула свой платок… Тедрос споткнулся и шлепнулся прямо ей под ноги. Софи удивленно уставилась на него, а затем подняла взгляд на Хорта, который, довольно ухмыляясь, убирал свой ботинок с пути Тедроса. Тедрос хотел схватить свой меч, но Чеддик отбросил его ногой. Принц попытался подняться, и Раван выстрелил в него заклинанием, сбивая с ног. Тедрос завопил от боли, а Софи увидела, как Хорт машет ей и указывает на платок принца. Полная спокойствия, Софи опустилась на колени, вытянула из кармана противника кусок ткани и бросила на пол. – Филип побеждает! – объявил Эспада, и мальчики одобрительно заревели, пока Софи величественно раскланивалась. – Но… Но это нечестно!.. – воскликнул Тедрос. – Умный мальчик создает выгодные союзы, – парировал Эспада, притворно улыбаясь ему. Число «20» взорвалось над головой Тедроса в виде черных, пахнущих фекалиями клубов дыма. Софи увидела над собой золотую цифру «1» и просияла. К тому времени, как солнце село, а уроки первого дня кончились, Софи – самый лучший ученик в школе мальчиков – с важным видом следовала обратно в комнату Страха. Все состязания она выиграла нечестно, ведь вся школа тайно помогала Филипу побеждать Тедроса снова и снова. На состязании «Выживание» мальчики отравили его могильных червей, на «Защите против девочек» отпугнули прочь двух его золотых рыбок желания, в «Братстве» отказались стать его партнерами, а перед «Выживанием в лесу» подкинули паука ему в штаны. Софи подумала, что это действительно странно – все мальчики объединились ради того, чтобы повысить ее рейтинг. И даже новые принцы все как один словно не хотели получить высший балл. Но смотреть дареному коню в зубы она не собиралась. Что касается учителей, то они, так же как и Эспада, закрыли глаза на нарушение правил, желая в первую очередь преподать Тедросу урок за исчезновение Сториана. Мэнли был так доволен, что публично вручил Филипу ключи от темницы, и теперь тот мог свободно входить и выходить из своей камеры. Привилегия, которой нет у отстающих. Софи отперла клетку и вошла. Она только что вышла из душа, румяная, с полным животом бобовой похлебки и фаршированного гуся. Она горела желанием приступить к дежурству в башне Директора школы. «Если бы Агата видела меня сейчас!» – ухмыльнулась она. Софи не только рискнула съесть бобы – она в мгновение ока справилась со своей миссией! А теперь у нее впереди целая ночь, чтобы найти Сториана. Вскоре Тедрос будет наказан. И уже завтра она и ее лучшая подруга будут дома, вдали от смертельного Испытания… Она захлопнула двери темницы, и они лязгнули, в воздухе повисло легкое гудение. Быть Филипом оказалось не так уж и плохо. Походка выравнивалась, голос становился все более естественным, дополнительный вес неожиданно стал ее воодушевлять – она почувствовала свою силу. Софи даже привыкла к новому лицу. Она разглядывала свою квадратную челюсть, тонкий нос и мягкие полные губы в отражении копья, висящего на стене с пыточным оружием. Да, Агата была права. Она привлекательна, разве не… – Ты мухлевал. Софи обернулась к Тедросу, который одиноко сидел в грязном сыром углу. – Мне плевать, что я буду наказан или не буду ужинать и даже на то, что все меня ненавидят, – сказал принц, не сводя с нее глаз. – Меня бесит только то, что ты мухлевал. Софи открыла дверь, чтобы уйти: – К сожалению, у меня сейчас нет времени на болтовню. – Ты не лучше Агаты. Софи застыла. – Я так любил ее, – пробормотал принц себе под нос. – Я пытался осуществить ее желание. Я пытался подправить сказку так, как положено принцу. Убить ведьму, поцеловать принцессу. Вот как работают сказки. Это же было и ее желание тоже, – его голос дрогнул. – Но если я хотел навсегда остаться с Агатой, я должен был оставить Софи в живых. Мне нужно было послушать свою принцессу. Я бы поцеловал Агату прямо здесь, и мы получили бы наше «долго и счастливо»… Но при этом Агата хитрила. Оказывается, во время нашего разговора она прятала Софи под столом… И она соврала мне. Софи повернулась. Тедрос сгорбился, спрятав голову в коленях. – Разве принцесса может быть такой злой? – прошептал он. Софи смотрела на него, и ее сердце оттаивало. На Тедроса опустилась чья-то тень. Принц поднял глаза и увидел Арика, ухмыляющегося из дверного проема. – Особые обстоятельства, – сказал капитан, хрустя костяшками. – Думаю, я произведу наказание сам. Тедрос отвернулся, подставляя под удар спину. Взгляд Арика метнулся к Филипу: – А ты выметайся! Сердце Софи ушло в пятки, и она попятилась из камеры. Арик захлопнул дверь прямо перед ее лицом. Она увидела, как капитан приближается к принцу, а затем умчалась, оставив Тедроса его мучителю и убеждая себя, что он заслужил это, заслужил, заслужил!.. На другом берегу Озера-на-Полпути из окна в темной комнате Агата вглядывалась в школу для мальчиков. Ее синий корсаж был в пятнах крови, руки и ноги покрыты синяками и царапинами. «Скорее, Софи!» – взмолилась Агата. Если все, что она узнала о декане сегодня, было правдой, у них почти не оставалось времени.