– Нет! – вскрикнула Агата. – Софи, эта ужасна идея! Но Софи, готовая проиграть свое состязание, уже прыгала от нетерпения в другом конце класса. Увидев лицо Агаты, леди Лессо догадалась о плане Софи и выставила против нее жирного голубя. Софи превратилась в пушистую розовую кошечку и легко уворачивалась от его слабых клевков. – О, могучее чудовище! – театрально мяукнула Софи. – Я тебе не ровня! Агата поймала нервный взгляд Эстер. Если сегодня Софи будет охранять ворота вместе с ней, то как же она выберется к своему принцу? – Пощади меня, грубое животное! – вопила кошка ковыляющему голубю. Делано приставив лапку к голове, Софи впрыгнула в свою сброшенную одежду и представила себя человеком, который вот-вот займет последнее место в состязании… Только ничего не произошло. Кошка-Софи насупилась и снова произнесла заклинание, но снова не последовало никакого эффекта, только ее лапки стали более пушистыми. Голубь тем временем поднялся в воздух и приземлился ей на голову. Все девочки захихикали, только Агата осталась серьезной, помня, как мастерски Софи разыгрывает представления. – Я не могу… – обратилась Софи к леди Лессо, судорожно дыша. – Я не могу превратиться обратно… – Просто сосредоточься! – резко ответила леди Лессо, а хихиканье за ее спиной уже переросло в откровенный гогот. Ни с открытыми, ни с закрытыми глазами Софи не смогла снова принять человеческий облик. – Это не я… – задыхалась она. – Что-то блокирует… Голубь капнул на нее пометом. – Помогите-е-е-е! – взывала Софи, наполнив весь класс своим рычанием. Даже Агата невольно фыркнула. – Хватит идиотизма! – проревела леди Лессо и послала в Софи свое заклятие, чтобы остановить этот балаган. Не изменившаяся ни на йоту Софи удивленно уставилась на нее, но, когда девочка попыталась заговорить, у нее вырвалось только мяуканье. Смех прекратился. Раскрасневшаяся леди Лессо указала светящимся пальцем на Софи и повторила заклятие. Софи лишь громче замяукала. Брови леди Лессо поползли вверх, и она повернулась к бабочке, сидящей на ухе Поллукс: – Найди Эвели… Но дверь уже открылась, и декан проскользнула внутрь, держа палец наготове. Бормоча странные заклинания, она навела его на Софи, которая начала превращаться обратно в человека. Но Агате и остальным не суждено было расслабиться, так как трансформация прекратилась на середине и Софи, шипя от боли, осталась наполовину человеком, наполовину кошкой. Леди Лессо побледнела: – Что-то не так… Декан забормотала быстрее, взмахивая пальцем, словно шпагой. Однако Софи только дергалась, превращаясь то в человека, то в кошку и обратно под сменяющие друг друга вопли и мяуканье. – Эвелин, все становится только хуже… – предостерегала леди Лессо. Декан удвоила усилия, полетели искры, но каждый раз, когда тело Софи начинало увеличиваться, оно тут же сморщивалось обратно. Пойманное в ловушку между двумя обликами, оно менялось все чаще и чаще, становясь похожим на бесформенное пятно. Любопытный голубь подлетел слишком близко и исчез в светящейся дымке вокруг девочки. У Агаты закружилась голова – ее подруга меняла облик с бешеной скоростью. Вот только что был человек – а вот уже животное… Но вскоре Агата заметила, как что-то в Софи наконец победило. Посреди всполохов пламени тень начала обретать плоть… Вот показалась сморщенная старая кожа… Черные бородавки и шишки… Вот блеснула лысая голова… Из пламени возрождалась… Агата в ужасе зажмурилась. Декан выбросила вперед обе руки и выстрелила лучом света. Софи отлетела к стене, разнеся на своем пути стол. В зловещей тишине Агата медленно приоткрыла глаза. Клубы дыма все еще поднимались над ледяным столом, и она вместе с остальными девочками рискнула под него заглянуть. – Я… должно быть, отключилась, – сказала Софи, моргая длинными ресницами. На ней была ее одежда, сброшенная ранее. – Я помню только, что пыталась превратиться обратно, а что-то мешало мне… Она обернулась в поисках голубя. – Но я его не убила! Значит, я должна охранять ворота! Леди Лессо медленно подбирала слова: – Это значит… твоя душа… – …устойчива к обратным заклинаниям, – закончила декан. – Вы же не станете спорить с этим, леди Лессо? Леди Лессо снова посуровела, ее минутная слабость исчезла. Но Агата подумала, что она все еще кажется испуганной, даже… грустной. – Да, конечно, – равнодушно ответила она декану. Агата заметила, что учительница то и дело бросает взгляды в окно. – Но я… проиграла? – с надеждой спросила Софи. – Наоборот, у тебя первое место, – улыбнулась декан, выпархивая из класса. Софи открыла рот, чтобы возразить, но леди Лессо быстро проставила всем оценки и пулей вылетела из класса, как раз когда взметнулись бабочки, объявляя о конце занятий. Агата не шевелилась, а девочки рассуждали о том, как удачно декан спасла Софи от некомпетентности леди Лессо. – Учителя просто завидуют декану, – вздохнула Беатрис. Агата молчала и нервно посматривала на Софи, которая собирала свои вещи, повернувшись к ней спиной. Декан и правда появилась очень вовремя. Но другие девочки не заметили того, что разглядела Агата: ведьма из-за Дальнего леса вернулась, все ее симптомы вылезли наружу. Если бы декан вовремя не вмешалась… «Тедрос, – подумала Агата, украдкой повернувшись к двери. – Просто доберись до Тедроса…» – Агги, я не смогу сегодня составить тебе компанию у ворот, – сказала Софи позади нее. – Но ты ведь не пойдешь к Тедросу? Агата встала как вкопанная: – Что? Почему ты об этом заговорила? – Потому что ты смотришь на меня, как будто я ведьма. Повернувшись, Агата наткнулась на холодный взгляд стоящей позади нее Софи. Агата взмокла, ее колени ходили ходуном: все тело предупреждало ее, что она вот-вот упадет в обморок, как упала однажды в раскрытые руки Тедроса. Но теперь она падала на руки смертельно опасной ведьмы, а не своего прекрасного принца… – Твои… твои зубы… – пролепетала она Софи, приходя в себя. – Они… они нормальные. Софи недоуменно уставилась на нее: – Мои зубы? Что ты имеешь… – ее лицо стало жестче. – Агата, это были чернила! Просто ручка потекла… И я наглоталась чернил… – Но твои волосы… – настаивала Агата, – я видела, как они выпадают! – Да я зацепилась за дурацкий бобовый стебель! – рявкнула Софи. – И ты решила, что я снова превращаюсь в ведьму? Что я снова наброшусь на тебя? После всего, что мы пережили! Агата смогла лишь проквакать в ответ что-то невнятное. – Я верю, что ты не предашь меня сегодня ночью, Агги, – произнесла Софи дрогнувшим голосом. – Даже если ты мне не доверяешь. Глядя, как Софи уходит, теребя потрепанную шаль со щенками, Агата почувствовала себя виноватой. Но потом она вспомнила о бородавке… Ее-то она действительно видела, бородавку ничто не могло объяснить, кроме симптомов. Софи удалялась, сняв шаль, и Агата пригляделась. Что же было под ней?.. Вдруг чья-то рука потянула ее обратно в класс. – Лессо солгала декану, – сказала Эстер, закрывая дверь перед носом Агаты. Девочки остались вдвоем в пустом кабинете. – Ты же ее слышала! Душа Софи испорчена Злом! Именно поэтому она не могла превратиться обратно. Вот почему из ее сердца вырвался призрак чудовища, а не какого-нибудь мальчика. Это все объясняет. – Но… но что это значит? – А это значит, что на этот раз превращение необратимо! – Эстер продолжала сгущать краски. – Когда Софи превратится в ведьму, она уже не сможет стать прежней! И я же предупреждала тебя, что она хочет отомстить! – Это ты так решила! Она никого не обидела! И симптомов все еще недостаточно… – О нет, вполне достаточно! Декан просто этого не замечает, – проговорила Эстер, уставившись куда-то в сторону. – Ты просто обязана поцеловать Тедроса сегодня ночью! Агата помотала головой, все еще видя перед собой обиженное лицо Софи: – Я не могу. Я не могу пойти к нему, Эстер. Я должна доверять своей подруге. – Она вздохнула. – Наверное, это даже не бородавка была. Я просто веду себя как параноик, как и в случае с ее зубами и волосами. Мы все просто паранои… И вдруг Агата заметила, куда смотрит Эстер. За столом у стены лежал фантомный голубь. Только он больше не был фантомным.