Друиды не смогли сдержать в плену чародея подобной силы и пока призванные им рогатые зверюшки доедали жителей того города, где располагалась обитель магов природы, демонолог начал призывать своих контрактников в массовом порядке. Дело приняло настолько крутой оборот, что в Великий Лес были единственный раз в истории допущены люди: Орден Света, расположенный чуть ли не на том конце мира, заметил возмущение в потоках принизывающей весь мир энергии, и прислал аж две группы своих воинов, возглавляемые магистрами, дабы устранить угрозу полноценного демонического вторжения еще в зародыше… — Так, погоди-ка секунду… — Перебил рассказывающего о тех временах Старшего молодой наемник. — Ты же только что сказал, что к вам в чащобу никогда никого не пускали? Почему тогда людям из этого ордена ковровую дорожку постелили? Или «группы воинов» в те времена меньше, чем в количестве одного полка никуда не ходили? — Потому что это был особый случай. — усмехнувшись ответил ему бородатый эльф — И впустили мы тогда в первую очередь не людей, а воинов Ордена Света. Среди них и другие расы попадаются, хоть и редко. Но суть ты уловил верно — событие было довольно… Необычным. Хотя и предсказуемым: Орден Света — это в первую очередь убийцы демонов и тогда они были на пике своей силы. А их магистры набирались из числа магов-ветеранов Войны Порядка и пара таких бойцов могла где-то четверть Великого Леса залить кровью по самые верхушки деревьев. А еще это были рьяные фанатики, готовые на все ради устранения потусторонних тварей и раз они пришли к нам аж через несколько стран, то… В общем, Великий Князь тогда решил, что проще будет этих людей пропустить и дать выполнить им свою работу. Тем более что Орден Света — это предельно аполитичная организация и кроме убийства демонов их вообще ничего не волнует. Большая часть государств спокойно пускает их на свою территорию, потому как их правители знают, что если такие люди к ним пришли, то просто так они уже не уйдут — только после того, как уничтожат обитателей Бездны. Да и потусторонних тварей большая часть королей и монархов не слишком-то жалует, а тут эту проблему хотят решить профессионалы своего дела, да еще и бесплатно к тому же. А демоны ведь тоже далеко не пушистые кролики и прежде чем их отправят обратно в Бездну успеют убить многих… — Если эти боевые жрецы не берут плату за свою работу, то на что тогда они живут? — Как бывшего рыбака и в целом не слишком-то богато живущего человека, Мизара в первую очередь волновал денежный вопрос. — На что они клинки покупают, доспехи куют или что там им еще для убийства демонов нужно… — Для начала — они не жрецы. Это в первую очередь воинский орден и вопросами веры они редко когда занимаются, максимум — общим наведением порядка. А еще на их территории есть единственные в нашем мире шахты по добыче Лунного Железа. Так что с деньгами у них проблем точно нет… — Лунное… Это часом не тот металл, которым наши рыцари свои латы покрывают? — вспомнил слова Вогаша молодой наемник. — Из-за чего их потом магией нельзя одолеть? — Он самый. — согласно кивнул Старший. — По слухам, большая часть добытой руды идет на нужды самого ордена, но даже того, что они продают будет достаточно, чтобы снарядить пару-тройку полноценных армий. А еще аристократы делают им весьма щедрые пожертвования — я знаю минимум три эльфийских Дома, которые поддерживают этот орден как деньгами, так и воинами: в этих семействах считается честью пойти служить на благо жителей всего нашего мира. — А по-моему такие эльфы — полные идиоты. — скривился Мизар. — Ладно бы ради выгоды какой, но просто так что-то отдавать… — Ты бы думал немного иначе, если бы демоны на твоих глазах убили и сожрали большую часть твоей семьи. — неожиданно помрачнел бородатый эльф и на вопросительный взгляд болтающегося на жерди молодого наемника, добавил — Иногда долгий срок жизни из дара, может обернуться проклятьем… Но давай не будем о грустном. На чем я там остановился? На резонный вопрос парня, почему же ему не дадут коснуться колдовской штуковины (Тут Мизару пришлось переступить через себя — магию парень начинал ненавидеть с каждым днем все сильнее и не последнюю роль в этом играла зачарованная веревка, которой были связаны его конечности и при попытке перегрызть которую у парня на целый день онемела челюсть.) Старший ответил, что «гость» из Бездны, против которого предназначались эти чары, был сильным гурманом и людьми, орками и гномами попросту брезговал, а значит и в проверке человека не было никакого смысла. — Впервые в жизни я рад, что родился человеком. — А кем бы ты тогда хотел родиться? — вопросительно поднял бровь Старший. — Не знаю… Орком, наверно. — Мизар задумчиво почесал культей подбородок. — Ты видел, какие они здоровенные? Такому даже никакого оружия не надо — кулаком может так приголубить, что мозги по траве расплескаются. И ты только представь, как бы эти два остроухих меня тащили… — парень кивнул в сторону пары эльфийских воинов, что несли жердь, к которой он был привязан. — Вот было бы зрели… — Хватит трещать языками. — неожиданно перебил Мизара подошедший к ним седой целитель в зеленой робе. — Мы подходим к Заставе. Повернувшись к бородатому эльфу он сказал ему несколько слов на эльфийском и тот молча кивнул ему в ответ. Потеряв к ним всякий интерес, Залик Заклинатель плоти ушел далеко вперед, а Старший наклонился поближе к парню и тихо тому сказал. — А сейчас тебе лучше помолчать и в целом вести себя потише. Мы подходим к пограничному поселению, за которым начинаются владения именно моего господина, а не всего его Рода. И местный правитель… Несмотря на дальние родственные связи, он не слишком хорошо ладит с дядей Идриль. Он может попытаться оспорить присутствие смертного на своих землях даже в качестве трофея. — И тогда меня отпустят? — не слишком-то надеясь на положительный ответ, спросил у него Мизар. — Нет. Если господин не отстоит свое право на пленных — тогда тебя убьют. Глава 7 Голод — страшная вещь * * * — Ушастый, а если я сейчас начну крыть матом весь ваш эльфийский род, мне за это что-нибудь будет? Раскачивающийся на жерди молодой наемник начинал понемногу звереть от безделья. Мизару уже давно надоело висеть на этой обструганной палке изображая из себя какую-то редкую разновидность обезьян, про которых он когда-то вычитал в одной из книг деревенского старосты. Парень висел на деревяшке уже несколько дней и за это время он начал понемногу забывать, каково это — ходить по земле. И такое безвольное состояние его жутко раздражало — из-за этого Мизар сделал у себя в голове мысленную отметку: Парень твердо решил, что в следующий раз, когда представители лесного народа будут его нести на руках, это окажется цельно-золотой трон, украшенный драгоценными каменьями, сидя на котором бывший рыбак сможет поплевывать вниз, на носильщиков, кушая при этом… Что-то очень дорогое и с косточками — тут фантазия парня (Хотя скорее его знания в области съедобных плодов с костями.), дала сбой и в голову ему приходили только яблоки, которые молодой наемник не слишком любил. Хотя для унижения представителей эльфийского рода, Мизар согласился бы и потерпеть… — Тут никто не знает фарольского языка, так что скорее всего, на тебя все будут коситься, как на полоумного. Или бешенного, что в принципе… — Старший окинул подозрительным взглядом бывшего рыбака, который сделал максимально честный и невинный вид. — Недалеко от правды будет. Надо бы остальным предать, чтобы к тебе никого из горожан не подпускали, а то покусаешь их еще и придется услуги лекарей оплачивать… — Эй, я нормальный! Прошедшей ночью, которую им по неизвестным парню причинам пришлось провести за стенами эльфийской заставы, Мизару было совершенно нечего делать и он устроил своим пленителям небольшую… Парень бы назвал это ранней побудкой и проверкой бдительности боевого отряда, но судя по тем эпитетам, которыми его наградили ушастые после внезапно подъёма… Бывший рыбак совершенно не знал эльфийского языка, но ругань он мог безошибочно определить по одному только тону голоса и прошлой ночью в его адрес шли такие эмоциональные потоки брани на певучей речи лесного народа, что ошибиться было просто невозможно. А дело было вот в чем: так как молодой наемник последние несколько дней ничего не делал и энергии у него скопилось настолько много, что когда остроухие разбили лагерь и большая их часть отправилась на боковую — он дождался, пока эльфы слегка задремлют и заорал во всю голосину, из-за чего эльфийские бойцы подумали, что на них напали, повскакивали с лежаков и еще минут десять носились с оружием наперевес, выискивая в темноте невидимого противника. А за всем этим наблюдал давящийся хохотом Мизар, которому для того, чтобы не выдать себя раньше времени и не прекращать бесплатное представление, пришлось даже закусить замотанные в бинты культю, настолько зрелище ищущих несуществующего врага ушастых было потешным. А когда все немного поуспокоились окружившие парня солдаты задали ему резонный вопрос «Чего орем?», тот в ответ пожал плечами и спокойно сказал: — Жука увидел, здоровенного такого. С кулак размером и жвала такие мохнатые… Испугался я. И «пугался» так парень за ночь еще целых три раза, в каждом случае выжидая достаточно времени, чтобы эльфийские бойцы успели успокоиться и лечь спать. Хотя к третьей побудке ушастые были твердо уверены, что смертный так над ними издевается и вместо того, чтобы носиться пол лагерю, сразу пошли к Мизару, желая пересчитать парню все ребра, дабы сравнить их число с количеством ребер у самих эльфов. Тогда бывшего рыбака спас его бородатый сторож, что несколькими фразами на эльфийском разогнал своих сородичей и повернувшись к бывшему рыбаку тихо ему сказал: — Парень, если ты не прекратишь сейчас голосить, то проснется господин Залик и к утру вот эта вот палочка… — Старший постучал костяшками пальцев по толстой жерди, к которой был привязан молодой наемник. — Будет с одной стороны торчать у тебя из задницы, а с другой — изо рта. И при этом ты будешь жив-здоров. Так что если не хочешь испытать множество необычных, но не очень приятных ощущений, то лучше перестань дурить… Не желая проверять правдивость его слов (А еще потому, что ушастые уже перестали смешно бегать по округе), Мизар успокоился и даже попытался слегка задремать, но вскоре почувствовал через сапог какое-то шевеление рядом со своими ногами и посмотрев в ту сторону, увидел там… Подтверждение существования вселенской справедливости. По его ноге полз здоровенный жучара пятнистого цвета с ну очень мохнатыми и слегка ветвистыми жвалами, а также черными глазами-бусинками. И он упорно полз в сторону головы бывшего рыбака. Памятуя о том, что шуметь сейчас не стоило, парень не стал звать остроухих на помощь и попытался сам сбросить с себя мерзкое насекомое, но членистоногое создание оказалось невероятно упрямым и очень цепким, а потому жук медленно, но верно пополз к голове молодого наемника, не обращая никакого внимания ни на удары культей, ни на сильную тряску, которую ему создавал извивающийся в путах не хуже змеи парень. В итоге он смог добраться аж до его груди и Мизар пошел на крайние меры… Когда привлечённые его возней караульные остроухих пришли проведать парня, тот уже дожевывал насекомое, смачно хрустя его панцирем, а из его рта торчала мохнатая лапка: — Я фе гофофил, фто фут тук дыл! — прошепелявил бывший рыбак, мысленно усмехаясь от вида позеленевших лиц представителей лесного народа. Похоже, жуков эльфы в пищу вообще не употребляли… После этого все остроухие в отряде Залика стали с хорошо заметной опаской коситься на молодого наемника, а также начали стараться не поворачиваться к нему спиной и обходить привязанного к жерди парня десятой дорогой. Чем их так напугал один съеденный жучок, который мог легко поместиться у каждого их них на ладони — Мизар не понимал и попытался разузнать это у своего охранника, но тот в ответ либо отмалчивался, либо слегка нервно отшучивался на тему, что «Может тебя все-таки стоит покормить? А то бойцам не нравится, как ты на них смотришь… Говорят, взгляд у тебя больно голодный.» " — Но пожрать при этом все равно не дает, скотина остроухая!" — зелья, которыми Мизара постоянно пичкали — исправно делали свою работу и в силах молодой наемник не терял, но голод все сильнее мучал парня и он уже начал прикидывать, где бы можно было раздобыть чего-нибудь пожевать. — " А ведь тот жучара вкусный был…" Сейчас отряд Заклинателя Плоти двигался по эльфийскому поселению, которое, на взгляд самого Мизара — мало чем отличалось от тех же Зеленых Холмов, разве что деревьев у остроухих было слишком много и за ними явно постоянно следили: ухоженные многолетние исполины были натыканы вообще везде, что для фарольского парня было малость непривычно — его сородичи просто вырубили все к демонам и понастроили бы из этих деревяшек себе дома, потому как древесина до сих пор оставалась в Фароле довольно ценным ресурсом, особенно такая добротная. Но видимо, у эльфов был иной подход к обустраиванию своих жилищ и взаимодействию с природой… " — Деревья-деревья-деревья! Клянусь всеми существующими богами, остроухие с ума сошли на этой почве! Не удивлюсь, если у них и за главного — какое-нибудь божественное полено в короне! Но должен признать, что живут они богато…" — Мизар с интересом вертел головой, стараясь увидеть как можно больше, ведь несмотря на сильную схожесть с его родиной, поглядеть тут было на что… Первое, что заметил наметанный взгляд Мизара — эльфы жили богато. Но что особенно сильно выделяло их на фоне людей: богатство показывалось не в предметах роскоши, вроде золотых украшений, и не в невероятно дорогих вещах, которые местные «горожане» носили на себе. Нет, парень это понял совсем по другим признакам. Пока отряд Залика двигался через буквально заполненными деревьями улочки к таверне, в которой Заклинатель Плоти планировал остановиться, чтобы пополнить припасы и утрясти какие-то дела с местным правителем, Мизар не заметил ни одного нищего или просто бедного остроухого — все ушастые были… Парень начал ловить себя на мысли, что он слишком часто употребляет в отношении эльфов слово «ухоженные». Но иного определения для представителей лесного народа он подобрать не смог: каждый встречный вислоухий выглядел чисто и опрятно (Что для бывшего рыбака, да и в целом для простого люда в королевстве людей было не самым обычным делом — после тяжелого рабочего дня рядовой фаролец обычно выглядел как извозившийся в грязи кабан, а пах зачастую еще хуже), носил одежду качественного и явно недешевого покроя (У Мизара за всю жизнь было всего три рубахи, две из которых точно ткали криворукие гоблины в Ледяном пике, причем нитями для них было… То, что было у них всегда под рукой. А третья была парадной и надевал её парень, даст Творец, пару раз на праздники), а судя по внешнему виду этих эльфов, слово голод им было вообще не знакомо ( На этом моменте Мизар уныло вспомнил свой родной край с его частыми засухами, частенько губившими весь урожай, из-за чего жрать в округе становилось просто нечего). В довесок к этому, большинство ушастых обязательно носили на себе какую-нибудь изыскано-сделанную цацку. Не всегда она была из золота или серебра, встречались украшения из бронзы и даже из самой обычной стали. Но практически у каждого на теле обязательно была какая-нибудь бижутерия: мужчины носили в основном крупные перстни, а женщины отдавали предпочтение подвескам с драгоценными камнями и широким браслетам на запястьях. И ладно бы такими выглядели только зажиточные остроухие — но судя по всему, проблем с достатком тут не было вообще ни у кого! С одной стороны — это ввергало привыкшего к абсолютно другому положению вещей парня в самый настоящий шок, с другой же… " — Если тут даже рядовые ушастые так хорошо живут, то насколько ценные цацки должны быт у местных богатеев? " — в голове Мизара, покрытой коротким ежиком волос, начал зреть очередной хитрый план… * * * —… даже если он и является главой нашего Дома, это не значит, что он может нарушать наши же тысячелетние традиции! Притащить смертного, да еще и в самое сердце земель рода! Неслыханно! Немыслимо! И абсолютно неприемлемо! Это попирает все устои, которые только существовали в нашем Дома с момента самого Раскола! Оглашая своим громким и очень противным криком всю округу, по улице шел седой, как лунь и весь усыпанный морщинами эльф и совершенно не беспокоясь по поводу косящихся на него жителей заставы, выражал свое недовольство Заклинателем Плоти. — Господин Модас, я в сотый раз вам повторяю — таково решение главы нашего Дома. — бородатый эльф двигался следом за старцем, на фоне которого и пожилой целитель показался бы молодым молокососом. — И вы не можете его оспаривать. Если господин Залик так решил — вы обязаны выполнить его поручение и любой протест будет восприниматься как неподчинение главе Дома… — Ты еще поучи меня тут! — презрительно фыркнул остроухий дед, с необычайным для своего возраста проворством перепрыгивая через оказавшийся у него на пути забор и оказавшись перед зданием дорогого трактира, в котором остановился отряд Залика. — Я был правителем Лунной Заставы еще в то время, когда этот выскочка-самоучка еще пеленки из древесных листьев пачкал! И я не позволю вам нарушить все традиции и протащить в родовое гнездо какого-то там смертного, пусть это будет даже личный приказ Великого Князя! Я найду этого смертного и если понадобиться — лично погоню его пинками прямо до самой границы с Фаролом! " — Ну, могло быть и хуже. " — мысленно утер пот со лба бородатый воитель лесного народа, который был вынужден отдуваться за своего господина из-за того, что с Заклинателем Плоти срочно захотел переговорить Улиэль и седой целитель приказал своем подчиненному занять чем-нибудь правителя Лунной Заставы, пока он будет общаться со ставленником Великого Князя. — " Этот полубезумный старикан, их которого уже которое тысячелетие как песок сыплется, мог бы и прямо на месте убить Мизара, а я уже понемногу начал привыкать к этому человеку. Хоть поговорить с кем теперь есть… Только вот Модас не успокоиться, пока не найдет его и не…" Пока Старший раздумывал над тем, какую же жирную свинью подложил ему господин, приказав отвлечь этот психованный пережиток прошлого, остроухий дед с подозрением посмотрел на подчиненного Заклинателя Плоти и направился не в сам трактир, а в стоящие поодаль конюшни, возле которых стояло несколько солдат из отряда Залика. " — Твою же… Вот как знал, что надо было их отсюда убрать! " — мысленно выругался бородатый эльф. — " Но кто бы тогда охранял пленного? Хотя похоже, что сейчас его придется не охранять, а защищать от безумного старика… Извини меня парень, но тебе придется какое-то время его потерпеть…" — Вот! — правитель Лунной Заставы растолкал вставших у него на пути бойцов, пинком распахнул толстые деревянные створки и зайдя внутрь конюшен, моментально заметил Мизара, что до сих пор был привязан к жерди, которую эльфийские солдаты, недолго думая, поставили на бортики одного из пустующих лошадиных стойл. — Даже доказывать ничего не требуется! И преступник понятен, и улики на месте! — Господин Модас, какой еще преступник? Этот человек — военный трофей и… — Это прежде всего — смертный! А значит его нога не должна ступать под сень Великого Леса! — остроухий дед ткнул в сторону Мизара пальцем, чуть было не попав непонимающему что вообще происходит парню в глаз. — И тот молокосос, которого ты называешь своим господином… Старший собирался возразить впавшему в раж старику, но осекся, увидев, как его пленный неотрывно смотрит на руку правителя Лунной Заставы, которой тот продолжал тыкать привязанному смертному в лицо. — Господин Мод… — вспомнив, что прошлой ночью учудил его подопечный, бородатый эльф хотел было предупредить взбудораженного старика о грозящей ему опасности, но он не успел этого сделать.