Культурные различия * * * В себя Мизар пришел уже глубокой ночью. Молодой наемник даже не успел понять, что конкретно сделал с ним этот седой ушастый: была резкая вспышка боли в голове — и мгла приняла парня в свои ласковые объятья. А когда он вернулся в сознание, вокруг была уже непроглядная темень, разгоняемая лишь светом луны, да отблесками пламени небольшого костерка, вокруг которого сидели несколько эльфов и неспешно ужинали. Парень не был особо сведущим в растениях и уж точно не разбирался во флоре Великого Леса, но заметить, что деревья вокруг сильно изменились, он смог и судя по положению звезд на небе — без сознания он пробыл довольно долго и вскоре должен был начаться рассвет. Жердь, к которой был привязан бывший рыбак, эльфы поставили на две вкопанных в землю свежевыструганных рогатины и для полного сходства с зажаренным над огнем кабанчиком под Мизаром оставалось лишь развести огонь. " — Судя по ощущениям, этот старый хрыч меня просто вырубил и ничего отрывать не стал. Ну и на том спасибо." — парень огляделся по сторонам и увидел сидящего на пеньке неподалеку от него остроухого бойца. — «Бдят, ур-роды ушастые… Хотя смысл начинать сейчас дергаться? В темноте, без еды, воды и прочих припасов, да еще и по незнакомой местности, далеко удрать не выйдет. И если вспомнить, какие в этом лесу „дружелюбные“ цветочки, а зверюшки скорее всего от них тоже недалеко ушли — закончится такой побег в пасти кустика на соседней полянке… » — Мизар почесал замотанной в бинты культей голову, а затем непринужденно пожал плечами. — «Значит, будем ждать… Все равно удирать с пустыми карманами будет как-то… Несправедливо. Из-за этих ушастых мне руку оттяпали, так что будет неплохо хотя бы обнести их на два-три… Десятка тысяч золотых. А что? Рука была мне дорога, как память… Да и любопытно, о каком таком „содеянном“ трещал тот седой чудила в робе? Я ж его эту… Идриль — и пальцем не тронул. Так, куснул за ушко пару раз. Хотя… Может у эльфов это какое-то табу и теперь эта остроухая деваха будет уже мои уши отгрызать? В отместку, так сказать. Надо бы разузнать побольше об этом, а то больно подозрительно краснели вислоухие, когда я про это начал говорить…» Осмотревшись по сторонам, Мизар еще раз посмотрел на сидящего неподалеку на пеньке эльфийского солдата в плотно прилегающем к голове капюшоне с вырезами для ушей, что неспешно затачивал наконечник короткого копья, изредка поглядывая в сторону пленника. Похоже, это был сторож, которого вислоухие приставили к своей добыче. — Пс-с-с… Эй, мужик! — услышав громкий шепот эльф на секунду остановился, но затем слегка дернул торчащим из прорези в капюшоне ухом и продолжил водить точильным бруском по листовидному наконечнику своего оружия. — Эй!!! Остроухий, не делай вид, что ты меня не слышишь или не понимаешь! Я знаю, что слух у тебя хороший и что нашим языком ты владеешь, так что откреститься от меня не выйдет! И либо мы сейчас начнем двусторонний разговор, как два разумных создания, либо пару ближайших часов вы все в одностороннем порядке будете слушать матерные песни фарольской солдатни о том, как, куда и в каких позах они весь ваш род имели! А так как я их знаю довольно много, то повторяться начну не скоро! — Если учесть, что большую часть репертуара ваших горлопанов я слышал еще семь столетий назад, то сомневаюсь, что я услышу что-то новое для себя. Но допустим… — спокойно ответил эльфийский воин, не отвлекаясь от своего занятия и даже не повернув головы в сторону привязанного к жерди пленника. — Что тебе от меня нужно, смертный? — О, так мы пришли к нормальной договоренности? Чудно! Слушай, ты можешь мне объяснить, что у вас там за тема с ушами? Почему, как только я сказал, что куснул эту… Идуль… Идаль… — Может быть Идриль? — уточнил у Мизара эльфийский воин, продолжая затачивать наконечник своего копья. — Так зовут дражайшую племянницу господина Залика и наследницу нашего рода… — Так та смазливая остроухая была не просто обычным целителем, а какой-то важной шишкой? Глубина задницы в которой я оказался, только что сильно увеличилась… — тихо пробормотал себе под нос парень, но он его собеседник обладал на удивление хорошим слухом. — Это уж точно… Заклинатель Плоти, с которым ты уже имел удовольствие познакомится — души не чает в этой девушке и сделает все, чтобы с его последней выжившей родственницей все было в порядке. А ты её… — воитель лесного народа на секунду задумался, подбирая подходящие слова. — Скажем так: сильно напугал, смертный. Настолько сильно, что она до сих пор пребывает не в самом лучшем состоянии, а господин Залик пошел на многое, для того, чтобы тебя найти и подключил к этому делу нескольких высокопоставленных эльфов… Меня удивляет, что при таких усилиях, они не смогли изловить тебя сразу, а провозились аж около месяца. Хотя… Никто из ищеек не ожидал, что их цель будет прятаться прямо под носом и полезет обратно в Западный Край. — Ты не поверишь, остроухий, но я тоже не знал, что за мной кто-то вообще бегает… — мрачно усмехнулся парень. — Иначе искать бы вам меня пришлось где-нибудь в районе Сильнурских Островов, на той стороне света! — Мизар задумчиво почесал забинтованной культей подбородок — Хм… Так получается, что тот портрет все же мой был? И ориентировку на меня аж всей вашей армии разослали? Я сейчас прямо-таки надуюсь от чувства собственной важности, а затем лопну всем вам назло… — Ты, конечно, можешь попробовать себя убить, но я бы не советовал тебе пытаться это сделать. — эльфийский воин поднял копье повыше и вгляделся в свое отражение на металлическом наконечнике. — Залик Заклинатель Плоти — самый искусный целитель нашего народа и он может вытащить пациента даже с того света. Так что сбежать на тот свет у тебя не выйдет, а вот условия содержания в мире живых могут сильно ухудшиться. — Я тут вишу, как тушка оленя, готовая к разделке. — Мизар с намеком кивнул в сторону привязанных к деревянной жерди конечностей. — И ни поесть, ни попить мне давать, похоже, не собираются… Куда уж хуже? — Для начала тебе заткнут кляпом рот, чтобы ты не смог откусить себе язык, затем привяжут культю к торсу, чтобы ты не смог ей двигать, а после этого на тебя накинут чары паралича, чтобы привести тело в полную неподвижность. — закончив приводить копье в порядок, эльф воткнул его тупым концом в землю, справа от себя, а затем нагнулся влево и подобрав с земли еще один дротик и принялся затачивать уже его. — А что до кормежки — не считай это пыткой или какими-то истязаниями: господин Залик нам такого приказа не давал, а без этого никто заставлять тебя страдать не станет. Просто те, кто тебя к нам доставили, влили в тебя зелье «Долгого Сна», а чтобы ты не околел от голода за то время, пока будешь без сознания — добавили нему к ряд питающих тело эликсиров и перед приемом пищи нужно подождать, пока они выветрятся, иначе в будущем будут огромные проблемы с желудком. — Какая трогательная забота… — съязвил в ответ молодой наемник. — Жаль только, что жрать мне от этого меньше не хочется… — Терпи. — спокойно ответил воин лесного народа, в очередной раз проводя точильным бруском по кромке листовидного лезвия. — И лучше бы тебе не создавать самому себе лишних проблем… Не знаю, что с тобой собирается сделать господин Залик, но даже при самом благоприятном раскладе ты надолго застрял в его землях: камера в подземельях его дворца — для тебя уже подготовлена и даже воины, что будут её охранять — назначены поименно. — Слушай, ты как-то больно много знаешь о планах того старичка в робе… — Мизар с подозрением посмотрел на говорливого эльфа, который за весь разговор даже не повернулся в его сторону и лица которого парень так и не увидел. — И непонятно зачем мне их рассказываешь… С чего вдруг такая щедрость? После недавних событий, паранойя бывшего рыбака взяла в его голове новые высоты и молодой наемник был готов подозревать в предательстве даже собственную тень. — Никакой тайны в этом нет.- остроухий мужчина указал наконечником оружия, что он держал в руках, на стоящий неподалеку шатер из светло-зеленой ткани. — Господин Залик приказал мне ответить на часть твоих вопросов, если ты решишь их задать, когда очнешься. Сказал, что все пройдет намного проще, если с твоей стороны будет как можно меньше сопротивления и ты не будешь постоянно пытаться сбежать. Если ты умрешь раньше достижения необходимого Заклинателю Плоти результата, то все его усилия пойдут насмарку, а так как вокруг нас находится Великий Лес… — эльфийский воитель обвел округу рукой с зажатым в ладони точильным бруском. — Лишиться жизни тут проще простого. Природа в доме нашего народа сильнее, чем где бы то ни было и незнакомого с ней гостя смерть поджидает тут под каждым кустом. Так что если ты каким-то чудом сможешь выбраться за пределы нашего отряда — тебя просто сожрут. Ну, или схватят живьем и будут ждать, пока ты сгниешь, чтобы выдавить из останков особый вид удобрений — такие растения в этой области тоже есть. — А как же слова этого старика, что меня тут будут пытать чуть ли не каждую секунду? Как по мне — лучше разок помереть и отмучаться, пытаясь выбраться на волю, чем прожить остаток жизни в плену, ежедневно испытывая на себе плоды фантазий старого эльфийского мага, которому я недавно малость подгадил. И еще нос сломал, вместе с какими-то очками. — Вечно вы, смертные, куда-то спешите — нет, чтобы остановиться и подумать… Пораскинь мозгами, человек: племянница для моего господина значит очень многое. Помоги ей прийти в себя и тогда возможно, он пощадит тебя… — «Может быть», «возможно»… Знаешь-ка что… Мне кажется, что ты мне сейчас на уши подседать начал и что этот Залик именно для этого тебя сюда и поставил. — подозрения молодого наемника стали на порядок сильнее. — Я вроде как этого не скрываю и сразу сказал, что сижу здесь по приказу своего господина. — пожал плечами мужчина, слегка дернув ухом в прорези капюшона. — Только вот правдивости моих слов этот факт никак не отменяет — самостоятельно покинуть земли рода Заклинателя Плоти ты не сможешь, смертный. А даже если это произойдет и боги удачи будут на твоей стороне — Великий Лес сожрет тебя и даже не подавится при этом. Последнего господин Залик хочет избежать. — Если дела так обстоят — что же он сам мне ничего не скажет? — продолжал допытываться у эльфа Мизар. — Я же вроде как получается — «Важная персона»? Правда, я так и не понял, чем моя морда от морд других рыбаков в Западном Крае отличается, но все же? налепили бы личину на какого-нибудь проходимца — и все дела! — К несчастью… Или наоборот — к счастью, но у Идриль, племянницы моего господина, прекрасная память и неплохие навыки в магическом искусстве. И она хорошо запомнила, как именно выглядел взявший её в плен смертный, а распознать наложенную на постороннего человека иллюзию или работу «Скульптора Плоти» для этой девушки большого труда не составит. Что же касается личного участия господина Залика… — собеседник Мизара впервые с момента разговора повернулся к парню лицом — это оказался уже немолодой на вид, но и не слишком старый эльф, с темной окладистой бородкой. — То он об этом не упоминал. Но мне кажется, что дело в том, что он боится сорваться и убить тебя неосторожной оплеухой. Думаю, силу его удара ты уже на себе почувствовал? — при этих словах голова молодого наемника начала слегка побаливать. — Так вот, это он еще сдерживался. Один раз я присутствовал при случае, когда господин Залик решил проверить на подлинность один артефакт древности, что ему принес какой-то залетный охотник за сокровищами… Тогда он голой ладонью пробил цельные латы навылет. Артефакт, кстати, оказался подделкой, но подделкой качественной и сталь там была хорошей — представь, что удар подобной силы должен сделать с человеческим черепом? — Кашка кровавая летела бы далеко… — Мизар вспомнил, как латы его отца хорошо держали удар найденного им рядом с деревенской кузней железного лома. — Ненавижу магов… Выглядят такие дедки — дряхлой развалиной, а лупят словно здоровенные медведи! — Если только как обычные, с твоей родины. В крайнем случае, как животные с нашей окраины. — тихо хмыкнул остроухий воитель, погладив свою бородку. — Потому как мишки из глубин нашего леса… Не хочу пугать тебя лишний раз, чтобы не давать дополнительных поводов к бегству, но ближе к Великому Древу встречаются звери, в пасти которых спокойно поместиться один из ваших рыцарей. Причем вместе со своим конем. Господин Залик бьет, безусловно, сильно — но не настолько. — А… Мы сейчас куда двигаемся? — осторожно спросил у него Мизар, пытаясь выведать у эльфа хотя бы примерное свое местоположение. — А, уже начал планировать маршрут побега? — понимающе усмехнулся воин лесного народа — Ну что же… Ты был без сознания около недели и до Западного Края отсюда будет далековато — как-никак мы находимся в Северо-западной части Княжества Осенней Листвы. Именно тут расположены владения господина Залика и если ты вдруг решишься бежать, то тебе, по сути, придется идти через все Княжество и весь Великий Лес. А на такое… — бородатый эльф покачал головой. — Даже из следопытов нашего народа не каждый решится. Сейчас-то мы идем по обжитым землям, которые в целом довольно спокойные, но большая часть лесного массива — дикая территория и крайне опасная. Расстаться там с жизнью — проще простого. — Почему все, что ты мне говоришь — так или иначе сводится к тому, что мне не нужно пытаться сбежать? — тихо фыркнув, спросил у него молодой наемник. — Это же настолько сильно заметно, что любой пленник в это просто не поверит и будет думать, что его пытаются обмануть, и там все в порядке! — Я за свою жизнь повидал много разных людей. Боги отделили вам малый срок жизни и поэтому вы вечно куда-то торопитесь… — Печально усмехнулся остроухий воин, откладывая копье в сторону. — И поэтому я знаю, что сидеть на месте сложа руки ты все равно не будешь — раскаленное шило в заднице не даст тебе этого сделать. — видя, как Мизар собирается ему возразить, эльф закатил глаза и насмешливо фыркнул. — Можешь даже не пытаться меня переубедить, смертный, я сужу по действиям: Ты только проснулся и еще не успел даже продрать глаза, как сразу начал что-то вынюхивать. Это лучше всяких слов показывает, что попытки побега с твоей стороны безусловно будут. Но раз ты смог так долго бегать от ищеек генерала Фирлика — значит мозги у тебя должны быть на месте и честно рассказав тебе про возможные риски, я надеюсь удержать тебя от необдуманных поступков. Господину Залику не понравится, если тебя сожрет какая-нибудь мухоловка-переросток и свое недовольство он будет вымещать на том, кто должен тебя охранять — то есть на мне. — Слушай, если ты так боишься наказания со стороны Залика, то как насчет сделки? — неожиданно спросил у него Мизар. — У вас же золото в ходу? Так давай я тебе заплачу как следует, а ты поможешь мне вернуться домой? Как тебе такой расклад? — Заплатишь, да? — с нечитаемым выражением лица переспросил у парня эльфийский воин. — И сколько? — Мешок золота за то, что поможешь мне выбраться из плена и еще столько же — если доведешь до Западного Края. — мысленно скрестил пальцы Мизар, надеясь, что остроухий поверит в его блеф. Таких денег у бывшего рыбака, само-собой, не было — лишь у Халика лежали на сохранении полмешка эльфийских дорогих безделушек. Но сейчас для молодого наемника важнее всего было выбраться из плена. — То есть ты хочешь предложить начальнику родовой стражи древнего эльфийского рода, чьи предки поколениями верно служили своим господам, предать все, на чем стоит его честь, честь его семьи и устроить тебе побег ради… Моей годовой платы? — эльф со скепсисом посмотрел на ошарашенного парня. — Маловато как-то будет… — К-как начальнику родовой стражи? — у Мизара начал дергаться глаз. — Ты вообще кто? — Можешь звать меня Старший. — эльф с усмешкой провел рукой по своей бородке. — Меня все так из-за неё зовут, а некоторые бойцы даже забыли мое настоящее имя. Я возглавляю всех воинов в роду господина Залика и по сути — являюсь его верной правой рукой. — Верной, но продающейся за определенную сумму? — с надеждой уточнил у него молодой наемник. — Нет, смертный, я бы тебе в любом случае отказал. Но узнать, чем же ты захочешь меня купить — было любопытно. — тихо засмеялся остроухий хитрец. — Ну что, человек, у тебя есть еще вопросы? А то мне посты часовых пора идти проверять… — А, погоди! Есть один! — Мизар вспомнил о причине, по которой он вообще решил завести разговор с эльфом. — Почему у вас всех были морды красные, когда я сказал, что куснул племянницу этого старикана за ушко? Я правило какое-то нарушил или что? — Кха-кха-кха!!! — внезапно закашлялся эльф и парень впервые увидел полную растерянность на лице этого бородатого остроухого. — Эт-то… Эм… В общем, уши у эльфиек — это такое место, которое… Даже не знаю, как объяснить-то толком… Если кратко — трогать его можно только с максимальной осторожностью и в очень особых ситуациях! — после пары минут раздумий выпалил Старший. — И никак иначе! — В каких-таких «особых»? — с непониманием посмотрел на него бывший рыбак. — При священных обрядах что-ли? Деревьям там, поклониться надо или что? — Можно и так сказать… Фраза «Ночь восходящей Луны» тебе о чем-нибудь скажет? Нет? Так… Как же это на фарольском-то будет… — эльфийский воин потер виски, пытаясь вспомнить значение нужных слов. — О! Вспомнил! — он щелкнул пальцами и повернувшись к Мизару, с улыбкой ему сказал — На вашем наречии это будет значить «Первая брачная ночь»! Ну ладно, заболтался я тут с тобой — пора бы и моих бойцов проверить. Не скучай тут! Оставив парня в гордом одиночестве, Старший отправился на обход своих подчиненных, а потому уже не видел, как ошарашенный Мизар тихо выдал: — Это что получается… Я эту деваху там чуть ли не обесчестил? Глава 5 Раскол в рядах наймитов * * * — Хватит лгать! Огромный орочий кулак впечатался в челюсть светловолосого сильнурца — от мощного удара Фьер отлетел назад и чуть было не упал на землю, но пара здоровенных фарольцев в коротких кольчугах перехватила бывшего пирата еще в полете и швырнула его обратно под ноги разъярённому землекожему воителю. — Ты единственный возвращаешься с вылазки и возвращаешься при этом с оружием нашего вождя, а после говоришь «Была эльфийская засада» и думаешь, что мы в это поверим⁈ — сильнурец поднялся на четвереньки и помотав головой, попытался встать на ноги, но сапог орка врезался в его лицо и опрокинул Фьреа на спину, а затем Назаг схватил его за грудки и поднял крупного мужчину в воздух, словно тот ничего и не весил. — За дураков нас держишь⁈ Говори, что случилось с Мизаром, куда исчез Вогаш и почему пропали все парни из того странного отряда! Стоявшие вокруг них кругом бойцы разведывательной сотни Тысячи Первой Крови согласно загудели. Не так давно у них пропала связь с основным отрядом: маг, ответственный за связь с главными силами почему-то не мог с ними связаться — на «той стороне» никто просто не отвечал. А теперь еще и командир пропал, не сказав ни слова и это все произошло сразу после того, как в расположение их отряда прибыли те странные наёмники, от присутствия которых у большей части солдат Фарола руки сами начинали тянуться к оружию. В разведку полных дураков никогда не отправляли — такие могли погубить не только себя, но и подставить под удар своих товарищей, а потому подчиненные тучного офицера довольно быстро сложили у себя в головах несколько разрозненных фактов и начали задаваться вопросом «А не вешает ли этот светловолосый и очень проблемный сильнурец нам лапшу на уши?». И Назаг, который еще до выхода своего вождя «на дело» сильно сокрушался, что не может составить ему компанию из-за огромной разницы между орочьим и эльфийским телосложением (Для остроухих разница между ним и Тугоком была бы не сильно большой) — первым начал выбивать из бывшего пирата ответы. Но тот раз за разом продолжал талдычить одно и то же: На месте их ждала эльфийская засада, всех перебили, кроме самого Фьера и лишь он сумел удрать, попутно забрав с трупа Мизара его оружие, чтобы оно не стало трофеем длинноухих. (К слову, по последнему пункту вопросов к сильнурцу не было вообще ни у кого — арбалет производства дроу был довольно дорогой игрушкой и большая часть бойцов точно также прихватила бы его с собой, чтобы лишить врага ценного трофея. Но в связке со всем остальным… ) — Я что, похож на Оракула⁈ — сдавленно прохрипел бывший пират и сплюнул кровью в сторону. — Откуда я должен знать, куда решил пойти тот толстяк⁈ Или ты решил, что я тут за главного и могу ему приказывать⁈ Да этот Вогаш бы меня в Бездну послал, если бы я к нему с такими предложениями полез и топором подправил бы дорогу! — Не корчи из себя дурачка, беловласка… — злобно прорычал уроженец Восточных Степей, как следует встряхивая светловолосого мужчину — Парни Вогаша видели, как ты шушукался с одним из этих ублюдков в черных доспехах, а затем «внезапно» появляется дело, пойти на которое может только человек. И на этом самом задании пропадает и наш вождь, и командир фарольской сотни, а следом за этим куда-то испаряются и все эти «наемники»… Даже полный кретин поймет, что дело тут нечисто! — Ты нагородил тут кучу несвязанного друг с другом мусора и решил, из-за этого подправить мне морду⁈ Знаешь, из всего этого ты угадал ровно с одним — ты полный кретин! — Фьер ударил орка ногой в солнечное сплетение, заставив разжать руки и уронить его на землю. — И я ни с кем ни шушукался! Этот парень был тоже с Сильнурских Островов — из малого клана, живущего неподалеку от нашей с Фатли родни! И он скоро собирался покончить с ремеслом наемника и вернуться домой! Увидел знакомое лицо — решил спросить, не нужно ли передать весточку кому-то из близких! — бывший пират проверил челюсть, проверяя не выбил ли ему орк пару зубов — Сами-то мы еще не скоро домой вернемся… — И когда это жители Островов стали такими дружными, что начали помогать людям, которых в первый раз увидели? — с подозрением посмотрел на него Назаг, которого слова Фьера совсем не убедили. — Вы же всегда ненавидели друг друга и стараетесь делать гадости при любой возможности? И зачем тогда пытаться это скрыть и прятаться в каком-то углу? Что-то ты недоговариваешь… Колись, крыса морская, что там на самом деле случилось⁈ — Не тебе меня учить, что должен делать настоящий сильнурец, земляная морда… — злобно процедил в ответ Фьер и оглядев окружающих их солдат Фарола, презрительно фыркнул. — Хотите на меня всех собак повесить? Не выйдет! У меня есть доказательство того, что я говорю правду!