Командиры Копий медленно стали отходить подальше от генерала, чтобы не попасть под удар, когда рассвирепевший воин начнет отрывать Улиэлю конечности. Но дальнейшие события огорошили их еще сильнее. — Вот это я понимаю — подарок… — Красный Клинок не собирался сражаться в ближайшие дни, а потому был облачен лишь в короткую жилетку, да штаны, с сапогами из крепкой кожи. Но вот клинок у седого воителя как и всегда — висел на поясе. Ничуть не испуганный генерал с радостным оскалом смотрел на входящих под шатер Воителей Солнечного Пламени, что выстроившись полукругом угрожающе выставили пики в сторону седого генерала. — Я Великого Князя последнюю тысячу лет упрашивал отдать мне хотя бы одного такого золотого болвана для тренировок, а тут сразу целый отряд пришел! Воистину Княжеский дар… — клинок главнокомандующего покинул ножны и он сделал шаг прямо на ощетинившихся оружием гвардейцев. — Надеюсь ваша слава не преувеличена, потому что я хочу насладиться этой битвой как следует… — На вашем месте я бы не слишком рвался в бой, господин Фирлик. — Улиэль вышел из-за спин облаченных в позолоченные латы воинов и бесстрашно встал перед генералом. — Вы не обратили внимания, что я сказал «А также всех его подельников»? Часть командиров Копий уже арестована и среди них присутствует юноша по прозвищу Серебряное Крыло… — видя, как окаменело лицо Красного Клинка, а среди офицеров пробежались тихие переговоры, ставленник Великого Князя понимающе усмехнулся. — Ваше сопротивление может оказать сильное влияние на его дальнейшую судьбу… Не стоит ухудшать его, и без того ужасное положение. — Лирузиль… Так вот значит, что его за «болезнь» подкосила… — седой воитель с ненавистью посмотрел на пожилого целителя, стоящего за спиной фаворита Великого Князя. — Да… Предательство является в нашем времени крайне опасным недугом… — Но не стоит меня в нем обвинять, генерал. Я сразу предупреждал, чего вам будет стоить моя поддержка. — равнодушно пожал плечами Залик, указывая на беловолосого эльфа — И господин Улиэль преуспел там, где вы потерпели поражение. — Жалкие оправдания… — презрительно фыркнул Фирлик, вкладывая клинок обратно в ножны и переводя взгляд на Улиэля. — Значит, решил взять меня живьем, прикрываясь Лирузилем, да? Хочешь похвастаться перед своим хозяином, что смог взять в плен без боя самого Красного Клинка? Хорошо… Радуйтесь, что жизнь моего первенца значит для меня больше, чем ваша смерть. Я уступлю и сложу оружие. Но остальные командиры Копий арестованы не будут — перед лицом огромной угрозы со стороны смертных, наши отряды нельзя оставлять без командования. Либо ты сделаешь так, как я сказал, либо я буду биться до последнего невзирая на угрозу жизни собственного сына… — он с намеком положил ладонь на рукоять свой сабли. — И тогда болваны Великого Князя со своими зачарованными ковырялками тебя уже не спасут… — Чтобы обойтись без кровопролития, мы согласны ограничиться всего двумя командирами. — спокойно ответил ему Улиэль. — Если таково твое условие — остальные офицеры пусть остаются, но и ты, и этот ублюдок Даракас в любом случае пойдете с нами. К слову — Гвардия Солнечного Огня прямо сейчас уже должна надевать на него оковы… * * * — Господин Даракас! Господин Даракас, надо ухо… Немолодой эльфийский боец вбежал в палатку своего командира и застыл на месте — вся земля под шатром офицера была мокрая и красная от крови, а посреди кучи мертвых солдат в позолоченных доспехах стоял сам хозяин этого жилища и доставал из глазницы одного из трупов зачарованную пику, слегка морщась от боли в забинтованном боку. — А, Анур, это ты… — темноволосый эльф снова скривился от боли и используя трофейное оружие в качестве посоха, похромал к задней части своей палатки. — Запоздало слегка твое предупреждение, шавки Улиэля успели раньше… Я кое-как от них отбился, но думается мне, что это далеко не последние его приспешники… Он напал на нас, или что? — Извините меня, господин. — коротко поклонился солдат. — Но нам нужно уходить! Генерал Фирлик арестован, а эльфы, верные Великому Князю прямо сейчас перенимают командование над нашими силами… Вас тоже хотят арестовать, за применение внеприродных артефактов! Я собрал всех верных вам бойцов, они уже ждут нас за пределами лагеря, вместе с лошадьми. Но нужно торопиться, пока сюда не пришли еще враги. — Не переживай ты так, уйдем мы… — Даракас достал из своих вещей небольшую шкатулку и извлек из неё сферу с «Дыханием Жнеца». — Только оставим Улиэлю небольшой подарочек… Если уж нас и записали в преступники, так пусть это будет хотя бы за дело, верно? * * * — М-м-м… Отец, ты не мог бы в следующий раз брать собутыльником кого-нибудь другого? Как же я ненавижу эту вонючую настойку… — злобно пробурчал Мизар, голова которого болела настолько сильно, что он даже не помнил, что делал прошлым вечером. Да и несколько последних месяцев в голове была подернуты пленкой густого тумана. — Отец? Даже не раскрывая глаз, парень понял — что-то было не так и сильная головная боль была не следствием попойки с его суровым родителем (Обычно когда Фальку требовался собутыльник, он заставлял Мизара добровольно-принудительно им становиться и вынуждал пить наравне с ним, ну а так как у прожжённого солдафона печень была куда крепче, чем у молодого рыбака, не слишком-то жалующего крепкую выпивку, то похмельное утро становилось для парня самым настоящим кошмаром, от которого не было ни защиты, ни спасения.) Судя по сильной тряске и болтанию его тела в воздухе, парня явно куда-то несли и если учесть, что ни ногами, ни рукой, он пошевелить… " — Погоди-те ка… Рукой⁈ У меня их так-то с рождения полный комплект был!!!" — этот простой, но очень важный факт заставил Мизара вспомнить все, начиная с нападения эльфов на его деревню и заканчивая предательством подлого сильнурца. Открыв глаза и начав осматриваться по сторонам, парень сразу же понял, где он находится. Но не в плане географического местоположения, а в плане сложившейся ситуации: если кратко — он был в очень и очень большой заднице. Несколько эльфийских воинов тащили по лесу длинную жердь, к которой на манер охотничьего трофея были привязаны ноги и руки молодого наемника(А точнее — рука. Вместо второй у Мизара была замотанная в бинты культя, которая лучше любых воспоминаний доказывала, что Фьер действительно оказался предателем и оттяпал своему командиру руку, причем по самый локоть.), а вокруг них росли самые разнообразные кусты и деревья, которых парень никогда в своей жизни не видел и даже не подозревал, что такие вообще могли в природе существовать. (Один гриб, что вымахал Мизару до пояса чего стоил. Или какое-то похожее на дуб растение, у которого вместо листьев были мелкие чешуйки серого цвета.) — Так вот ты какой, Великий Лес… Глава 3 В руках врага * * * " — Мне кажется, что настала пора переосмыслить что-то в своей жизни… Почему-то в последнее время, чем бы я не пытался заняться — в итоге все кончается или просто плохо или очень плохо. А значит — или я делаю что-то не так, или моя ругань в сторону Творца дошла-таки до адресата и было бы неплохо сходить в храм, чтобы замолить грехи… Или наоборот — податься в культ какого-нибудь темного бога. Интересно, среди ушастых такие вообще есть? Или они только природе поклоняются?" Мизар обвел взглядом тащивших его солдат и тяжело вздохнул. Последние несколько часов он безостановочно пытался выбраться из из своих оков, которыми остроухие бойцы примотали его к длинной деревянной жерди на манер оленьей тушки, но эльфы, что это сделали, прекрасно знали свое дело и все, чего парень смог добиться, это тихого смеха со стороны его носильщиков и боли в натертом запястье, которое, в связи с потерей одной руки, стало для парня намного более ценным. Поняв, что своими силами он тут ничего не добьется и лишь будет развлечением для собственных пленителей, которые с интересом наблюдали за попытками молодого наемника выбраться из пут и тихо переговаривались между собой на эльфийском языке, Мизар решил оставить бесплодные трепыхания и подключить к этому делу голову. " — Начнем мыслить логически… Правда, я не совсем понимаю, что эта фраза должна значить, но раз так говорил наш староста в моменты наступления полной задницы, то это должно как-то помогать… Значит постараемся думать побольше, а делать поменьше. Может, за счет этого получиться придумать, как можно сделать ноги от этих остроухих выродков…" — полностью расслабившись и перестав дергать веревки, которыми были связаны его руки, парень стал спокойно наблюдать, как перед его лицом проходит светло-зеленая трава, по которой шли эльфийские солдаты. — «Хорошая травка, сочная. На такой бы в самый раз коров выгуливать — молоко бы было высшего сорта… Кстати по поводу еды… Эти уроды меня вообще кормить собираются? А то жрать-то охота…» Повернув голову в сторону одного из несущих жердь эльфов, парень набрал полную грудь воздуха и максимально неприятным голосом заорал во все горло: — Да чтобы вас все демоны Бездны разом поимели, твари остроухие! Мало того, что похитили меня, так еще и голодом заморить решили, изверги леснолюбые⁈ Дайте пожрать чего-нибудь, пока я у вас тут с голодухи не окочурился окончательно! Мизар голосил с полной самоотдачей: протяжно, истошно и очень громко. Но несмотря на все усилия, что прикладывал к этому делу молодой наемник, эльфы никак не отреагировали на его вопли. Лишь пара бойцов, что были ближе всего к парню, слегка поморщились от его криков — эльфийский слух был заметно лучше людского и для этих остроухих ор парня должен был походить на рев разъярённого медведя. Но помимо этого — все бойцы эльфийского отряда с абсолютно одинаковым равнодушием проигнорировали выкрики Мизара и спокойно продолжали путь, изредка переговариваясь между собой: огибая деревья и аккуратно перепрыгивая через камни, бойцы Княжества Осенней Листвы стремились к одной им ведомой цели. " — Могли хотя бы затрещину дать, чтобы я заткнулся. " — такое пренебрежение его стараниями даже слегка покоробило Мизара — " Хотя если им на меня плевать — это тоже кое-что да значит. Скорее всего, я тут что-то вроде мебели, а они за грузчиков будут и того эльфа, которому я зачем-то стал нужен среди этих остроухих нет, иначе мне бы что-нибудь да сказали. Или хотя бы сделали…" Тяжело вздохнув, парень перестал пытаться выбраться и начал с любопытством рассматривать лес по которому двигался эльфийский отряд — если сейчас от его действий ничего не зависело, то следовало хотя бы разузнать больше об окружающем мире. Молодой наемник вообще был довольно любопытен — еще когда он жил спокойной жизнью в своей родной деревне, Мизару было интересно узнавать что-то новое об окружающем мире. Жаль только, что подчерпнуть новые знания парень мог лишь из книг старосты, которых было не так чтобы очень много. Ну а после ему стало уже не до того — выжить бы… И вот сейчас бывший рыбак оказался в том самом месте, про которое в Фароле ходило множество историй и небылиц — вокруг привязанного к деревянной жерди Мизара медленно проплывал Великий Лес. Люди, что рискнули войти под его сень редко когда возвращались обратно и такие храбрецы никогда не продвигались вглубь территорий лесного народа — считалось, что эльфы хорошо охраняли свой дом от незваных гостей и не пропускали к себе абсолютно никого. Лишь несколько торговых анклавов этой долгоживущей расы стояли на самой границе их Княжества с Фаролом. И видя окружающую его природу, парень начинал подозревать, что дело было не столько в подозрительных к прочим расам остроухих, сколько в местной природе — и живность и растительность Великого Леса полностью оправдывала название этой земли: все здесь было либо крайне огромным, либо очень… Странным. Мизар не знал, как еще можно было описать куст кислотно-зеленых ягод, что переползал с места на место, пытаясь поймать какую-то мелкую… Если судить по хвосту, то это была крыса-переросток, но если смотреть на пасть, усыпанную тремя рядами бритвенно-острых зубов, то все было далеко не так очевидно. А когда эльфийский отряд проходил мимо самого обычного дуба(Во всяком случае выглядело растение точно также), на ветку которого села пестрая птица — дерево прямо на глазах у молодого наемника меткой очередью из желудей сбило пернатую птаху и когда её мертвая тушка упала на траву, откуда-то снизу показались ветвистые корни растения, быстро утащившие свою добычу под землю. И судя по размерам этих корневищ — при желании такой «дуб» мог схарчить даже медведя, если тот зазевается. В общем, побег Мизара откладывался на неопределенный срок — перед тем как начинать драпать от ушастых, ему нужно было понять, где конкретно он находился. Даже известная людям часть Великого Леса была, как ни странно, очень велика и плутать по дому лесного народа можно было не один год, что в условиях хищной и агрессивной живности стало бы для парня смертным приговором даже без преследователей, которые точно бы появились после его бегства. Если какому-то эльфу так приспичило его найти, то вряд-ли бы он оставил бывшего рыбака в покое просто так. «- К слову, а как я вообще у эльфов оказался? Нет, то, что меня им продала эта сильнурская крыса — это мне как раз таки понятно. Фьер тот еще урод и такого только пальцем помани — сам пойдет и все сделает. Но как остроухие на него вообще вышли? Я же братьев-пиратов выкупил в Бирке и времени с того момента прошло всего ничего… Я конечно, понимаю, что у лесного народа разведка должна быть на уровне, но как они смогли переманить сильнурца, если тот был всегда на виду — либо у меня, либо у Назага. Или они сразу весь отряд перекупить смогли?» — парень посмотрел на забинтованную культю и помахал ею в воздухе. — " Судя по всему, руку он мне рубанул не случайно — контролирующая татуировка была именно на ней. И при этом еще залатать умудрился, раз я не истек там кровью, словно свинья на бойне. А значит все это было частью какого-то плана… Вот только кто его автор? Фьера можно отмести сразу — слишком тупой и прямолинейный. Хотя… Если он смог обмануть меня, значит я еще тупее… Но в любом случае на него не похоже — слишком хитро все получилось, да и раньше он мог это сделать. А зная характер этой белобрысой сволочи — тянуть бы он не стал… Тогда кто? Наемники, что предложили этот план? Очень даже может быть… Вот только кто они я не знаю — с ними больше как-то Вогаш языками чесал. Вогаш… " — Мизар вспомнил мрачность и неразговорчивость тучного сотника в последнее время. — «Знал видать, что-то, раз такой хмурый ходил… Знал и молчал! А я ведь столько раз ему жизнь спасал, пока мы из Западного Края выбирались… Ну друже… » — на лицо молодого наемника сам собой вылез настолько кровожадный оскал, что один из эльфийских солдат, следивший за парнем отчетливо вздрогнул — «Выберусь — спрошу с этой толстой сволочи по полной! И если ответы мне не понравятся… Извини, друг. Я потерял руку, ты — потеряешь голову…» Остроухие бойцы продолжали двигаться по лесу, поддерживая ровное дыхание и не сбавляя темпа, а Мизар со злобным выражением лица болтался на жерди, словно чья-то добыча. Хотя если в думаться — добычей сейчас он и был… Эдаким трофеем, который понадобился непонятно зачем и непонятно кому. И в качестве приманки использовали наживку в виде возможности получить целую гору золота, а чтобы «зверь» ничего не заподозрил и сам полез в капкан, успокоили его словами толстого сотника… " — Так, думать о сладкой мести будем потом. Сейчас настало время поразмышлять, кому это я так сильно нагадил, что он решил послать за мной целый остроухий отряд? Поднапряжем-ка голову… Помнится, наш деревенский староста вечно ворчал по этому поводу: «Чтобы думать, достаточно просто иметь внутри головы хоть сколько-то мозгов, но чтобы размышлять — надо уметь этими мозгами пользоваться. Вот мы сейчас и будем учиться размышлять…» Но несколько часов напряжения своего разума ничего Мизару не дали — парень просто не знал, ни кому он вообще может понадобиться, ни как остроухие смогли выйти на Фьера, если тот никогда надолго один не оставался. " — Некоторые ответы мог бы дать Вогаш, но эта толстая сволочь наверняка уже продал добытые мною бумаги капитану Ягнару и сидит, попивает пивко где-нибудь в столице Фарола…" — парень скривился и с тоской подергал привязанную к жерди руку, не особо надеясь на какой-то результат. — " А я в компании остроухих солдафонов нахожусь в увлекательнейшем путешествии по Великому Лесу… Еще и оружию моему ноги приделали…" — выменянный у темного эльфа арбалет испарился вместе с парой отравленных кинжалов, и так как ни у кого их окружающих его остроухих Мизар своих вещичек не заметил, у него появилось стойкое подозрение, что пока он был без сознания, его ограбили не тащившие деревяшку ушастые, а одна конкретная белобрысая сволочь. — «А ведь вещички-то дороге были… Теперь одним демонам известно, когда еще я такие найти смогу. Хотя с другой стороны — эльфы бы все равно их отобрали. Но все равно счет к Фьеру только что серьезно вырос… Выберусь отсюда — буду его потрошить долго и вдумчиво… Интересно, Малакас не откажется дать пару уроков по пыточному ремеслу? Говорят, что у дроу в этом деле нет конкурентов. » Пока парень прикидывал, каким конкретно пыткам он подвергнет сильнурца, когда выберется из плена, отряд остроухих успел добраться до своей цели: выбравшись на какую-то лесную поляну, «грузчики» слегка замедлились, а затем и вовсе остановились. Их уже ждали — на противоположном конце лесной проплешины была целая делегация остроухих бойцов, во главе которых стоял смутно знакомый Мизару седой эльф в светло-зеленой робе. Бывший рыбак уже было подумал, что это были враги его пленителей и сейчас лесной народец начнет друг друга с упоением резать, но к сожалению, надежды оказались напрасными — несущие парня бойцы Княжества, неспешно к ним подошли и передав жердь, к которой был привязан молодой наемник, своим товарищам, развернулись в обратную сторону и не проронив ни единого слова, скрылись в густых зарослях. — Вот это я понимаю — работники! — восхищенно цокнул языком бывший рыбак, от такой картины. — Дело сделали, слова лишнего не сказали и ушли сразу по окончанию работы! Мне бы таких человек пятьдесят — и я бы все рыбацкие артели Западного Края под себя подмял… — Так вот значит ты какой… — неожиданно сказал на чистом фарольском возглавляющий делегацию седой эльф, подходя к парню и останавливаясь в шаге от него. — В прошлый раз наша встреча произошла в иных обстоятельствах, но сейчас ты полностью в моих руках… — Знаешь, дедуля… Я бы хотел пошутить про короткие ручки, но… — Мизар с намеком помахал в воздухе замотанной в бинты культей. — Что-то настроение неподходящее… И что еще за прошлая встреча? Я тебя вроде как в первый раз в жизни вообще вижу! Хотя погодите-ка… Странные очки на носу, роба, как у какого-то чародея и взгляд из разряда «Мне на все плевать»… А не ты ли был в одном лазарете, в который я не так давно пробрался? — Спросил у эльфийского старца молодой наемник, с подозрением вглядываясь в его лицо и с уверенностью говоря: — Точно ты. Только вот я вроде как очки-то твои разбил, или ты их уже починить умудрился? Вспомнил! Там еще деваха какая-то была из вашего племени… Облаченный в робу эльф сделал резкое движение рукой и голова Мизара мотнулась в сторону от мощнейшего удара: несмотря на тщедушное телосложение, бил этот остроухий — дай боги каждому такую силу. — Её зовут Идриль и я тебе обещаю, смертный, ты до конца своей жизни будешь жалеть, что выбрал именно Копье Даракаса для своей диверсии… — тихо, но с отчетливо заметной злобой в голосе сказал ему остроухий старик. — И можешь не рассчитывать на быструю гибель — смерть твоя наступит лишь тогда, когда ты жизнью свой искупишь содеянное тобой же, и ни мгновением раньше. — А меня-то тут похоже помнят… — Бывший рыбак замотал головой и проверив языком, все ли зубы остались на месте после богатырской затрещины старого… Судя по всему, это был или колдун, или какой-то горный монах — обычный воин бить так не мог. — «Хотя…» — Мизар вспомнил, как один остроухий боец бегал по стенам прямо в полных латах. — «Не, тот ушастый был один такой. Во всяком случае я на это надеюсь…» — И ты тоже запомнишь Великий Лес. — слегка успокоившись, ответил ему облаченный в робу старик. — Потому как покинуть его ты уже никогда не сможешь… Единственное, причина, по которой я решил сохранить тебе жизнь — это Идриль и пока… — Идриль! Идриль! Идриль! Мы разговариваем, даст Творец, всего каких-то пять минут, а ты только про какую-то девку и твердишь! — перебивая пожилого эльфа, фыркнул Мизар. — А я даже не в курсе, кто это вообще такая! Или ты говоришь сейчас про ту светловолосую деваху, что рядом с тобой была и прикрывать тебя стала, когда я твои очки тебе же в лицо вбил? — парень на секунду задумался, а затем на его лице появилась широкая улыбка. — Такую помню! Она еще очень забавно пищала, когда я её уши покусывал… — Кхм-Кхм! Осмотревшись по сторонам, молодой наемник меньше чем за мгновение смог понять сразу четыре вещи. Первая — эльфы очень любопытные создания, которым не выданы простейшие правила приличия и они очень любят подслушивать чужие разговоры. И с учетом хорошего слуха этой расы, никаких сложностей с этим делом у них нет никаких. Вторая — все без исключения бойцы в отряде этого седого остроухого в той или иной степени владели фарольским языком, так как прислушивались к его перепалке со стариком в робе абсолютно все окружающие их солдаты — даже те, что держали вокруг своего командира кольцо оцепления. Третье — собственные уши для эльфов были или какой-то особенной точкой, или не самой публичной темой, потому как красными от смущения были все длинноухие, что услышали слова парня, а в такое количество «нежных и ранимых» солдат, собранных в одном отряде, молодому наемнику верилось с трудом. Ну и в четвертых — судя по тому, как перекосило лицо облаченного в робу пожилого эльфа, молодой наемник ляпнул то, чего говорить вслух точно не следовало: в физиономиях лесного народа парень разбирался плохо, но выражение лица остроухого старика не оставляло иных вариантов — сейчас «За осквернение родной кровиночки!» бывшего рыбака будут долго и с полной самоотдачей бить по… Мизар искренне надеялся, что хотя бы по лицу… Глава 4