Дождавшись, пока бойцы окружат его и начнут поддержание скрывающего заклинания, Физ достал из кармана хрустальную сферу и капнул на неё своей кровью. Несколько минут ожидания — и в колдовском артефакте появилось слегка изможденное лицо ставленника Великого Князя. — Господин Физ… — светловолосый эльф кивнул в знак приветствия королевскому разведчику. — Я надеюсь, что у вас хорошие новости и вы связались со мной, чтобы доложить о своем успехе, потому как первые столкновения эльфийской и фарольской армий уже начались, и времени на поиски этого крестьянина у нас больше нет. — На этот счет можете не волноваться. — успокоил его слуга Фаркуса Третьего. — Парень, которого вы так рьяно искали — пойман и прямо сейчас находится наших руках. — Это просто прекрасно! — эльф на «той стороне» чар дальновиденья заметно оживился. — Не могли бы вы опустить свою хрустальную сферу на землю? С недоумением пожав плечами, королевский разведчик выполнил просьбу эльфийского аристократа и положил артефакт на слегка мокрую траву — через несколько мгновений он засветился ярким светом и в воздухе над сферой повисла светло-синяя воронка портала, через которую начали выходить эльфы с оружием. Поначалу разведчики короля Фарола занервничали и их руки уже начали было тянуться к оружию — доверия ушастые союзники не вызывали совершенно никакого. Но вместо того, чтобы предпринимать какие-то враждебные действия или хотя бы показывать ответное недоверие, эльфийские воины создали вокруг пространственного перехода круговое охранение и слуги Фаркуса Третьего немного успокоились, поняв, что к ним в гости пожаловала какая-то важная персона и эльфийская сторона просто предприняла небольшие меры по обеспечению безопасности своего представителя. Как только круг из остроухих бойцов был полностью собран, из пленки портала показался и их лидер — Физ мысленно выругался, когда увидел, как сквозь пространственный переход прошел беловолосый эльф довольно утонченного вида и начал с любопытством оглядываться по сторонам. — Давненько я не выбирался за пределы Великого Леса… Это был Улиэль собственной персоной. * * * Залик Заклинатель Плоти тяжело вздохнул и посмотрел на лежащее перед ним на столе письмо так, словно перед ним был не кусок пергамента, а крайне страшная и ядовитая гадина. Пожилой целитель сидел в пустующем лазарете, в котором уже давно не было никаких пациентов — всех, кто серьезно пострадал в прошлых стычках с фарольской армией, самый опытный лекарь Великого Леса давно уже поставил на ноги, а среди бойцов отряда Даракаса, что вылезли из огненной мясорубки на переправе не было тяжелораненых — воины из Копья этого эльфа либо не успели сильно пострадать в схватке, либо вообще не смогли унести из неё ноги. Старый эльф в очередной раз бросил тяжелый взгляд на клочок бумаги — это было очередное послание из его дома, которое в обязательном порядке приходило каждую неделю и каждую неделю в нем было написано ровно одно и то же: «Господин Залик, ваша племянница продолжает безвылазно сидеть в своей комнате и она ни разу не выходила за её пределы с момента своего возвращения…» Каждый раз на дорогом пергаменте аккуратным подчерком были выведены одни и те же слова, но почему-то менее болезненными от постоянного повторения они для старика не становились. Идриль пострадала от его ошибки и винить кого-то еще в этом было попросту глупо — именно Залик потащил её поближе к фронту, стремясь передать своей племяннице весь свой богатый опыт. Когда молодая эльфийка проявила интерес к медицине, Заклинатель Плоти был настолько вне себя от радости, что потерял всякую осторожность и решил, что смертные не станут для отряда Даракаса большой угрозой. Весь опыт эльфа говорил, что люди не смогут противостоять армии Княжества Осенней Листвы и что в сердце одного из её Копий Идриль будет в безопасности, но какой-то человек просто взял и наплевав на все это, пробрался прямо в хорошо охраняемый лазарет, а затем умудрился из него удрать, оставив племяннице Залика глубокую душевную травму… " — И как показывает практика, этот человек оказался настолько скользким типом, что уже больше месяца его не могут поймать ни бойцы Улиэля, ни Ловчие Киала, которых каким-то образом умудрился подрядить на это дело Фирлик…" — в очередной раз тяжело вздохнув, Заклинатель Плоти решил вскрыть гнойник сразу — взяв ненавистный конверт и сломав запечатывающий его оттиск печати, он пробежался глазами по уже хорошо знакомым строчкам. Надежды пожилого чародея оказались тщетными. Ничего не поменялось. Идриль как стала затворницей с момента прибытия в родовое поместье, так и продолжала ею оставаться, а управляющий сообщал своему господину, среди слуг начали ходить разные нехорошие слухи касательно здоровья единственной наследницы его Дома… Как только Залик дочитал послание до конца и закончил себя мучить — пергамент в его руках вспыхнул, словно политый маслом сухостой и меньше, чем за миг, превратился в быстро оседающий на землю пепел. Заклинатель Плоти раздраженно стряхнул с ладони серые хлопья и задумчиво затарабанил пальцами по столешнице. " — Девочке нужно помочь и помочь быстро, иначе она опять закроется в себе и её уже ничего не сможет растормошить." Сейчас для седого целителя не было большей ценности в мире, чем его племянница — войны и власть были уделом либо молодых(с точки зрения древнего, как и генерал Фирлик, эльфийского лекаря) и амбициозных лидеров, либо прожжённых интриганов, для которых политика и тайные махинации уже давно стали неотъемлемой частью жизни. А вот семья… Для Залика семья была если и не всем, то очень многим. Неожиданно стол под рукой Заклинателя плоти мелко задрожал и чародей почувствовал, как напиталась энергией переданная ему ставленником Великого Князя хрустальная сфера, что лежала в потайном отделении. Улиэль пытался связаться со своим «деловым партнером». Наложив на лазарет барьерные и скрывающие сам факт применения подобного артефакта чары, Залик достал подарок беловолосого эльфа и водрузив его на стол, ответил на призыв. — Я вас внимательно слушаю, господин Улиэль… — Господин Залик, — уважительным кивком поприветствовал седого целителя фаворит Великого Князя. — Не буду ходить вокруг да около — у меня есть для вас чудесные новости… — картинка в хрустальном шаре на секунду померкла, а затем появилась вновь, но теперь вместо лица беловолосого командира, связующий артефакт показывал какую-то лесную поляну, на которой пара эльфийских солдат держала под руки лишенного сознания человека. — Вы случайно не видели раньше этого смертного? — Улиэль поднял голову лишенного сознания парня, демонстрируя Заклинателю Плоти лицо его пленника. — Мне почему-то кажется, что он должен быть вам знаком… Лишь огромным усилием воли Залик смог усидеть на своем стуле и не вскочить на ноги — это совершенно точно был тот же самый человек, что замаскировавшись под раненого эльфа проник в лагерь Даракаса! Волосы на голове молодого парня стали заметно короче и скорее всего он недавно брился налысо, но в остальном… Несмотря на свой солидный возраст, пожилой целитель никогда не жаловался на память и даже сквозь маскировку смог запомнить черты лица навредившего Идриль смертного, а огромный, уродливый шрам непонятного происхождения, и вовсе не оставлял у него никаких сомнений. В руках Улиэля был единственный человек, который мог помочь исцелить племянницу Заклинателя Плоти, пусть и вопреки собственной воле. Но показывать степень своей заинтересованности в этом смертном перед ставленником Великого Князя лекарь не хотел: беловолосый командир был из той породы эльфов, которым дай палец — а они сожрут всю руку и еще попросят добавки. И если бы Залик, который слыл в обществе лесного народа довольно хладнокровным эльфом, продемонстрировал при Улиэле свое нетерпение, тот бы моментально залез на его старую шею и ездил бы на ней еще долгое время… — Да, это тот самый человек, которого я и искал. — С равнодушным выражением лица сказал беловолосому офицеру пожилой целитель и уважительно поклонившись, слегка польстил молодому ( По сравнению с самим Заликом) эльфийскому командиру. — Примите мои поздравления, господин Улиэль — вы преуспели в этом деле и обошли как генерала Фирлика, так и нанятых им Ловчих Киала. Довольно солидные достижения, особенно для столь юного возраста… — Как бы мне не было приятно это слышать, я вынужден попросить вас перейти к нашему соглашению, господин Залик. — Сразу вернул разговор в деловое русло фаворит Великого Князя, хотя было видно, что похвала из уст древнего, как сам главнокомандующий, чародея, была ему крайне приятна. — А точнее к вашей части этого договора. При нашем последнем разговоре вы обещали, что сумеете вывести Красного Клинка из строя. Что же… — Улиэль указал ладонью на Заклинателя Плоти. — Я с нетерпением жду результатов вашей работы и как только генерал Фирлик падет — этот смертный сразу же окажется в ваших руках. И перед тем, как вы начнете действовать, я бы хотел кое-что уточнить, а именно — как вы собираетесь устранить такого великого воина, как наша живая легенда? Насколько мне известно, большинство ядов его не берет, а ту отраву, что способна ему навредить этот старик почует за километр… Так как вы собираетесь это провернуть? — Вы верно заметили — против такого противника, как господин Фирлик, большая часть ухищрений работать не будет. Любую серьезную для генерала угрозу просто невозможно пронести в лагерь незамеченной и чем бы она ни была: ядом, проклятым артефактом или хищным монстром, Красный Клинок заметит это задолго до нанесения удара. А тех, кто способен бросить ему вызов в прямом бою среди нас нет… Но у нашего главнокомандующего есть одно очень уязвимое место — это его сын, Лирузиль. И если захватить его живьем и использовать в качестве заложника, то… — Можете дальше не продолжать, господин Залик. — Усмехнулся Улиэль, поняв задумку старого целителя. — Решили использовать ту же тактику, что и находящийся в моих руках человек? Использовать близкого для Красного Клинка эльфа в качестве прикрытия? — видя, что слегка помрачневший Заклинатель Плоти смотрит на него без малейших признаков улыбки, молодой эльф поспешил исправится. — Прошу прощения, если вас задели мои слова — просто заметил интересное совпадение и сказал не подумав. Надеюсь, это не ухудшит наши отношения в будущем… И знаете что? Когда вы захватите Серебряное Крыло и пойдете к Фирлику — свяжитесь со мной. Я сейчас нахожусь недалеко от лагеря генерала и мне хотелось бы составить вам компанию. Мне есть что сказать нашему пылкому главнокомандующему. — Улиэль скосил глаза немного в сторону и многозначительно усмехнулся. — И не только мне… Глава 2 Покидая Западный Край * * * — Господин Лирузиль… — Господин Залик… Кха-Кха! Извините, что не могу вас поприветствовать, как полагается… — Закашлявшись, молодой эльфийский командир приподнялся на своей лежанке и поприветствовал пожилого целителя, что вошел в его палатку. День назад Серебряное Крыло был в одном из своих постоянных объездов, проверял состояние отдаленных отрядов и похоже, что там он подхватил какую-то местную болезнь и теперь для эльфа было трудно даже подняться со своей постели. Лекари только разводили руками — болезни смертных были для эльфийских целителей непротоптанной дорогой и раньше никто из лесного народа не попадал в такую ситуацию, ведь жители Великого Леса ввиду своей близости к природе были в целом довольно устойчивы вообще к любым заболеваниям. — Как видите, я сейчас нахожусь далеко не в лучшей форме… Даже стражу на входе пришлось отправить на отдых, чтобы остальные эту людскую болячку не подцепили… В сердце нашего лагеря в ней все равно нет острой необходимости… Лирузиль говорил слабо и тихо — даже не слишком внимательный человек сразу бы заметил, что сил у молодого эльфа осталось немного и даже просто оставаться в сознании было для сына генерала было крайне тяжело. — Не напрягайтесь, господин. — Заклинатель Плоти парой небрежных жестов создал вокруг себя полупрозрачный покров защитных чар, что использовали целители Великого Леса при работе с заразившимися чем-то больными. Желтоватая пленка заклинания блокировала все вредоносные воздействия и защищала своего создателя от разных болезней, которыми больные пациенты могли заразить своего лекаря. Удостоверившись, что заклятье было наложено правильно, пожилой эльфийский чародей взял стоящий рядом стул и присел рядом с лежанкой, на которой лежал Серебряное Крыло. — Лишние усилия, ровно как и лишние волнения вам сейчас только повредят — если организм терзает какая-то зараза, не нужно помогать ей, впустую тратя свои силы… Просто отдыхайте, а я вас сейчас осмотрю. Следующие десять минут Залик потратил на осмотр больного: взмахами рук пожилой целитель создал над Лирузилем диагностические чары, а пока они делали свою работу, седой эльф со словами " Не стоит надеяться на одну лишь магию — часто лишь своими глазами можно выявить затаившийся недуг" приступил к работе. — Что же, могу вас успокоить — эта болезнь не заразна и не смертельна. Она даже не людского происхождения, это так называемая «Пагуба Живого Тела» — одна из разновидностей проклятий материального типа, что использовали некроманты во время Войны Древних. — Заклинатель Плоти снял с себя защитные чары и доставая из сумки на поясе небольшую склянку с каким-то зельем и протянул её сыну генерала. — Часто встречается в разных зачарованных артефактах тех времен и её жертва даже не всегда сразу понимает, что была проклята. А после на неё накладывается полное обессиливание, из-за чего самостоятельно выбраться из ловушки этих чар довольно сложно — редкий маг сможет подобрать лечение, когда его тело практически не способно двигаться. «Пагуба» широко распространена на Юге Фарола, рядом с Пустыней Смерти, но в Великом Лесу она до этого момента ни разу не встречалась, из-за чего остальные целители с ней никогда не сталкивались и поэтому не смогли её распознать… Вот, выпейте это. — Что это? — Лирузиль опрокинул в себя содержимое склянки и слегка поморщился — вкус у зелья чародея был на редкость отвратительный. — Какое-то лекарство? — Скорее, крепкое снотворное длительного действия с добавлением питательных элементов для организма, чтобы тот во время затяжного сна не начал пожирать сам себя. Лучшее лечение в вашем случае — это полный и абсолютный покой, иначе могут возникнуть осложнения, ведущие к смертельному исходу… По поводу генерала и вашего Копья — не беспокойтесь, я объясню господину Фирлику вашу ситуацию… — Хорошо что вы так много знаете про это проклятье… — тихо пробормотал Лирузиль, глаза которого вскоре закрылись и молодой эльф ровно задышал, погрузившись в глубокий сон. — Было бы странно, если было как-то иначе… — раздался тихий шорох и в палатку Серебряного Крыла вошли двое солдат, которые молчаливыми кивками поприветствовали седого целителя и начали с максимально возможной осторожностью вязать сына генерала, готовя его к транспортировке. — Ведь я единственный чародей из всего нашего народа, что умеет его накладывать… * * * — Эй, а это случаем не… — Да быть того не может, он бы сюда лично — не сунулся. — Генерал Фирлик его убьет! — Да ты только глянь, с кем он идет — такие и генералу могут проблем доставить! — Скажешь тоже, это же сам… По лагерю Копья Красного Клинка шла небольшая группа эльфов, от одного вида которого все встречные солдаты впадали в легкий ступор, а стоявшие в ключевых точках патрульные вытягивались в струнку и молились Владыке Леса, чтобы эти бойцы пришли сюда не по их душу. И было отчего — Улиэля и составлявшего ему компанию Залика, целенаправленно продвигающихся к шатру главнокомандующего эльфийской армией окружали такие воины, один внешний вид которых внушал окружающим легкие страх и трепет, а уж у знающих эльфов и вовсе возникало желание бежать куда подальше, без оглядки и желательно как можно быстрее. Одно только снаряжение этих бойцов выглядело так, что если бы в этот момент в лагере Копья Фирлика вдруг оказался один жад… запасливый молодой наемник, то он бы уже начал прикидывать, как его можно было умыкнуть. Посеребрённые шлемы сопровождающих заговорщиков воителей были покрытой тонкой и очень искусно сделанной золотой рунической вязью, что огибала открытое наголовье с обеих сторон, заканчиваясь на слегка светящемся гребне, из которого торчали несколько ярко-желтых перьев. Нижнюю часть головы этих эльфов прикрывала тонкая кольчужная вуаль, что тускло светилась в наступающих сумерках и полностью закрывала лицо, оставляя открытыми только лишенные зрачков глаза, в которых можно было увидеть отблески бледно-золотого пламени. Тело каждого из них прикрывали массивные позолоченные латы, а в руках они держали длинные и полностью покрытые колдовскими узорами зачарованные пики, острия которых светились от количества вложенной в это оружие энергии. Это были Воители Солнечного Пламени, или как их еще иногда называли солдаты — Гвардейцы Солнечного Огня. Эти воины прошли самый жесточайший отбор, после чего над ними проводили ряд сложнейших чародейских ритуалов, что невероятно усиливали и без того могучих воителей, а затем вооружали самым лучшим оружием и облачали в самые прочные доспехи, какие только можно было выковать в Великом Лесу. Но после этого они теряли собственную волю и становились грозным, но лишенным всякой самостоятельности оружием в руках правителя Княжества Осенней Листвы. Такова была личная гвардия Великого Князя, что вечно несла службу возле своего господина и встретить их за пределами его резиденции можно было ровно в одном случае — они шли за кем-то, кого этот эльф хотел видеть. И как правило — совсем не для того, чтобы вручить ему награду… — Генерал Фирлик по прозвищу Красный Клинок! Именем Великого Князя тебе предъявляются обвинения в измене своему народу и нарушении созданного еще при его отце запрете на применение внеприродных чар и артефактов! — одним взглядом заставив замереть стоящих по бокам командирского шатра стражников, Улиэль ворвался внутрь и обличающе ткнул пальцем в сторону склонившегося над картой Красного Клинка, вокруг которого стояли командиры вставших на его сторону Копий. — Согласно законам Княжества Осенней Листвы, вы отстраняетесь от поста главнокомандующего нашей армии и арестованы для препровождения в столицу, где над вами пройдет суд, который вынесет окончательный вердикт по вашим преступлениям! Мне также приказано арестовать всех ваших подельников, что знали о готовящемся преступлении и способствовали его осуществлению! Есть ли у вас что сказать по этому поводу? Обступившие генерала офицеры, вытаращив глаза, ошарашенно смотрели на ставленника Великого Князя и переваривали сказанные им слова. Про растущее напряжение между Красным Клинком и двором Великого Князя в курсе были все, ровно как и про возможную схватку между войсками Улиэля и Фирлика. Но вот тот факт, что молодой выскочка посмел лично заявиться прямо на совет к главнокомандующему и выдвинуть против него какие-то обвинения — стало для всех настоящим шоком. Про вспыльчивый характер генерала Фирлика в лесном народе не знал разве что совсем глухой и живущий где-нибудь в глухомани отшельник, да и то — даже ведущие замкнутый образ жизни друиды слышали про неукротимость легендарного эльфийского воителя. А тут его главный враг приходит сам в «святая святых» и пытается его… Даже не убить, а арестовать?