– Амелина, я на все готов ради тебя. Кроме одного. – Отпустить?.. – голос сам собой сбился на шепот. – Да, я не могу тебя отпустить. Но неужели ты сама, – он ласково заправил за ухо мою выбившуюся прядь, – настолько хочешь уйти? Чего ты так боишься, Амелина? Остаться без магии? Я узнал, тебе будет дарована взамен универсальная, причем в полной мере. Боишься того, что на тебя во дворце покушаются? Это тоже теперь не проблема. Я выяснил, кто провоцировал твою магию, больше такого не повторится. Те негодяи, к которым ты попала через портал, схвачены и уже в темнице. А прямо сейчас во дворце полным ходом идет магическая проверка, которая выявит остаточный след, а заодно и имя злоумышленника. Так что это уже, считай, решено. Амелина, просто назови причину. Что именно тебе мешает остаться со мной? Или… – он на миг изменился в лице, – ты мне не веришь?.. – Верю, – тихо отозвалась я, отведя взгляд. – Просто я так не смогу… Ты ведь наследный принц, благо королевства для тебя всегда будет на первом месте, ты женишься на победительнице отбора, обязательно появятся законные наследники… Ты правильно сказал, вдали от тебя я не стану счастливее. Но и рядом с тобой при таких условиях будет еще хуже… Эрион, пожалуйста, давай закроем эту тему раз и навсегда. Я очень боялась, что он начнет упорствовать, настаивать на своем. И как возражать ему, если при этом приходится возражать и самой себе, собственной любви и желанию быть рядом? Как же все сложно… Эрион отошел на шаг, внешне оставаясь совершенно спокойным, но в серых глазах отражалось множество эмоций. – Амелина, я не ставлю точку. Подумай, пожалуйста, обо всем еще раз, время пока есть. Но в любом случае я хочу отдать тебе кое-что прямо сейчас. Он достал из кармана камзола потертую золотую коробочку. Похоже, раньше ее сплошь покрывали руны, но от времени они уже были почти не видны. – А что это? – не поняла я. Эрион осторожно открыл крышку, достал маленькое колечко с мерцающим белоснежным камнем. И вроде бы совершенно прозрачным, но в следующий же миг в нем снова плескался свет. – Это кольцо передавалось в моем роду из поколения в поколение. Еще тогда, когда не была дарована особенная магия. Это не артефакт. Семейная реликвия. По традиции, я должен отдать его своей избраннице. – Принц взял меня за руку и надел кольцо на безымянный палец. Золотистый ободок тут же чуть уменьшился в размерах, сел как влитой. – Так ведь тебе тогда нужно вручить его своей невесте на свадебной церемонии… Эрион не дал договорить, приложив палец к моим губам. – Избраннице, Амелина. А я свой выбор сделал. Как бы ни сложилась дальше наша жизнь, это кольцо должно быть у тебя. Пусть у него нет никаких чудесных свойств, но заключенный в нем кристалл – единственный в нашем мире, другого такого попросту не существует. Если верить легенде, это первый и последний осколок чаши неугасимого света с самой границы неба Итиллана. Он уникальный, неповторимый. Как и ты. – Эрион, я не могу принять такой подарок… – Я попыталась снять кольцо, но оно даже не сдвинулось. – К тому же представь, как отреагирует твоя семья. Да королева решит, что я его попросту украла! Эрион досадливо поморщился. – Амелина, я знаю, что моя мать изрядно потрепала тебе нервы. Я даже знаю, что она помогала проходить испытания одной из бывших участниц отбора. Поверь, выяснилось бы это раньше, я сразу бы пресек. Но теперь она не посмеет даже лишнего слова в твой адрес сказать, гарантирую. Что же до остальных… Пока на престоле мой отец, я не вправе выпроводить из дворца всех тех, кому здесь не место. К примеру, сейчас с нами на корабле полно высшей знати, даже твои бывшие соперницы присутствуют из-за своей высокородности. Но все это временно. Каких-то две недели, сезон свадеб закончится, и все это останется позади. Нам просто нужно подождать. Принц вдруг невесело усмехнулся. – Знаешь, а ведь у меня были совсем другие планы на этот вечер с тобой. Но в который раз все идет не так. – И это плохо? – Хоть и стало любопытно, что же именно он планировал, я не стала уточнять. – Наверное, нет. Особенно учитывая твой настрой. Но лучше все же тебе сейчас вернуться в свою каюту. Понятно теперь, какие именно планы… Но не успела я дойти до двери, Эрион предупредил: – Амелина, завтра от меня ни на шаг. Сумеречный остров может быть весьма опасен. И еще… Все же подумай над моими словами. Я не принимаю сейчас твой отказ. – А примешь ли ты его потом? – тихо спросила я. – Честно? Я не знаю. – Он не сводил с меня обжигающего взгляда. – Но все же верю, что это будет согласие, а не отказ. Ничего не ответив, я поспешила уйти. Поскорее оказаться от него подальше, постараться унять эмоции и обо всем подумать… Но при этом все сильнее крепла странная уверенность, что завтра все может измениться. Словно Сумеречный остров ждал меня. И ждал с определенной целью. Глава восьмая На Сумеречном острове дня и ночи попросту не существовало. По преданиям, так сложилось именно из-за расположенного тут пути в Итиллан, чтобы Дневные и Ночные обладали равными правами в этом месте. Но и царящие здесь сумерки тоже не походили на обычные. Блуждающие золотистые сполохи парили вокруг в неведом танце. Завораживающе красиво… Большая часть острова оставалась сокрытой для обычных людей, но зато рядом с пристанью располагался королевский парк с множеством фонтанов, беседок, диковинных ночных цветов и статуй божеств. В золотистых сумерках все это выглядело настолько роскошно, что вполне можно было поверить, будто и вправду перешагнул границу миров и оказался в благословенном Итиллане. И я бы, наверное, впечатлилась куда больше всех приехавших на остров, но с того момента как корабль причалил, моя магия забеспокоилась не на шутку. Вот словно бы влекло ее куда-то! И ни на мгновение не ослабевал этот зов. По правилам отбора я и еще четыре претендентки должны были отправиться на прогулку вместе с Эрионом. И, само собой, стража, так что возможности поговорить с принцем наедине не представилось. Но судя по тому, что Эрион почти все время не сводил с меня обеспокоенного взгляда, он чувствовал через магическую связь, что происходит что-то не то. Вот с чего бы моей магии так волноваться? Путь в Итиллан – это же просто легенда. Хотя мы даже дошли до огромной монолитной скалы, в которой были выдолблены якобы ворота. Но они являлись лишь частью каменной поверхности – эдаким рисунком на скале. Да и прекрасно просматривалось, что руны на них хоть и древние, но явно не божественного происхождения. Любой человек при желании мог их высечь. Нас сопровождали живущие на Сумеречном острове служители, по дороге рассказывая истории об этом месте. Но никто не поведал о том, почему боги закрыли для смертных путь в Итиллан. Или для себя в наш мир? Отбытие в Истлер намечалось на вечер, но я все равно не стала терять время зря. Мало ли, вдруг ведунья обитает где-нибудь в дальней части острова, я ведь могу просто не успеть туда и обратно. Но на мой тихий вопрос один из служителей охотно пояснил, что домик ведуньи как раз на западной окраине королевского парка. И что, мол, там обычно много народу, так что лучше поспешить, чтобы занять очередь. Воспользовавшись тем, что Эриона как раз отвлекли, я незаметно отстала. Здесь не составило труда скрыться, все же три корабля аристократов – это немало. Приезжие прогуливались, наслаждались красотами, то тут, то там на глаза попадались патрулирующие стражники – все же было безопасно. Так что мне уж точно ничего не грозит. Ну если только Ниенна решит вцепиться в волосы. Упомянутый служителем домик я увидела еще издалека. Немаленький такой особняк из мерцающего желтого камня больше походил на собственность зажиточного аристократа, чем на обитель таинственной ведуньи. Но здесь и вправду хватало желающих попасть к ней. У дверей уже целая очередь выстроилась. Ну все, остается ждать. Надеюсь, Эрион меня не хватится. И все бы ничего, но с каждым мгновением мне становилось все хуже. Тяга магии чуть ли не выкручивала изнутри. Ну вот куда она так рвется?! В одно мгновение мир вокруг замер и растрескался, словно был лишь отражением во внезапно разбившемся зеркале. Я даже испуганно вскрикнуть не успела, как подо мной разверзлась сияющая воронка! Потеряв опору под ногами, полетела куда-то вниз. Только и падение было недолгим, я упала на холодную каменную поверхность. Не ушиблась, но перепугалась, конечно, очень. Тут же усевшись, огляделась. Здесь так же царили сумерки, но золотистые сполохи замерли в воздухе, словно стражи, очерчивая круг, центром которого была я. Ни следа королевского парка, никого из людей – я вообще никакого ориентира не видела! Раз я по-прежнему на острове, то в какой-то другой его части. Но где? И как сюда попала? Стоило мне встать на ноги, как магия перестала рваться, замерла на миг и затрепетала раненой птицей. Я чуть не задохнулась от резко нахлынувшего ощущения неведомой чужой мощи. Едва удержалась, чтобы не упасть на колени. И тут появился он… Итилланский лев был в точности таким, как в видениях. Да только в этот раз наяву. Мерцающий, белоснежный, величественный… Он неспешно направлялся прямо ко мне, не сводя взгляда черных глаз. И этот взгляд видел меня насквозь! Вплоть до самых давних потаенных мыслей! Не осуждал, не порицал – просто изучал без каких-либо эмоций. Лев остановился, не дойдя пары шагов. Меня даже немного потряхивало – настолько накрывало исходящей от него силой. Не видение, не иллюзия, посланник богов уж точно был настоящим. И, похоже, именно на его зов так до этого рвалась моя магия. «Я знаю, что тебя гнетет», – его голос звучал прямо у меня в мыслях. Я пока даже ничего ответить не смогла, присутствие чужого превосходящего разума давило на сознание непосильной ношей. Лев продолжал: «Пока баланс не нарушен, его магия никогда не примет тебя, даже останься ты вовсе без своей силы. Сейчас вы оба слишком поглощены друг другом, а потому забываете о главном. О тех целях, что на вас возложены. Это недопустимо». – Вы пришли, чтобы наказать нас?.. – слова дались с трудом. «Я пришел направить. Но не вас, а тебя одну. Он слишком любит тебя и слишком силен, а потому в итоге может все сделать по-своему, презрев истинные цели. Этого допустить нельзя. Теперь ты станешь нашим орудием. А чтобы ты не оступилась, есть это». Тут же между нами возникла сфера бурлящей тьмы. На этот раз точно иллюзия, но даже так ощущалось, что она чуть ли не жизнь высасывает по капле, неумолимо и беспощадно. – Что это? – Я отступила на несколько шагов. – Это проклятие. Но не твое. Оно – неотъемлемая часть магии Рассвета. Оно ждет своего часа в наследном принце с самого момента его рождения. И оно убьет его так быстро и так мучительно, как решат свыше. И лишь от тебя теперь зависит, случится это или вовсе нет. – То есть я должна что-то для вас сделать, иначе вы убьете Эриона? – Несмотря на инстинктивный страх перед посланником богов, сейчас дико хотелось ударить по нему всей мощью своей магии. Жаль только, что это было заранее бессмысленно. – Именно так. Мы больше не можем полагаться на него, он слишком тобой дорожит. Ты не только совершишь все сама, но и должна будешь устранить его на время, чтобы он не помешал осуществить задуманное. Все-таки хоть в чем-то Полдень был прав… Боги – вовсе не те милосердные и добрые существа, которыми их традиционно считают… – И что же я должна сделать? «Тебе предстоит искупить вину своего рода…» – Лев вышагивал вокруг меня, как хищник вокруг жертвы, которой некуда деться. Но при этом я отчетливо чувствовала, что он просто не способен лгать. Что бы посланник богов ни сказал, это точно чистая правда. – А в чем вина моего рода? Неужели магия Заката на самом деле… – слова дались с трудом, – настолько опасна для мира? «Магия Заката – одно из самых совершенных творений богов! – в его голосе на миг послышалось восхищение. – Как и сила Рассвета, она создана исключительно во благо. Верховные даровали магию Заката избранным людям с благой целью, и поколение за поколением ее обладатели становились сильнее и лучше обычных смертных, словно бы на одну ступень ближе к Итиллану… Но именно из-за этого маги Заката слишком возгордились. Презрели свое истинное предназначение и пошли против воли богов. Стали отступниками. Мы долго мирились с этим, но смертные преступили черту. Твой предок совершил великое кощунство». – Мой…дедушка? «Ты должна искупить его вину. Именно ты – так будет справедливее всего. Пусть сама ты ни в чем не виновата, но тяжесть проступка Гехарда из рода Андоваль лежит и на тебе. Ты не только отдашь свою силу главному источнику магии надбездного мира, но и вернешь нам то, что твой предок так подло затаил». В голове не укладывалось, чтобы мой дедушка совершил какое-то злодеяние! Но и посланник богов ведь явно не лгал… – Что именно он совершил? – тихо спросила я, боясь услышать ответ. – Это как-то связано с тем тайником в блуждающем Сурептском храме? «Да, то, что похищено у нас, – именно там. Храм сдерживал его силу все эти годы, но более не может. Так что ты должна добыть сокрытое. Именно тебе откроется тайник. Но…» – Что «но»? – Мне заранее стало не по себе.