– А мне понравилось. – Я не сдержала улыбки. – Знаешь, я частенько наблюдала, как играл мой отец, и уж очень интересно было попробовать когда-нибудь самой. Вот и свершилось. Хотя, если бы не Эдаберг, то, конечно, сразу бы вылетела с отбора. – И тебя бы это расстроило? – Эрион смотрел на меня так пристально, будто хотел даже мысли прочесть. – Проигрыш в видоре – да, выбытие с отбора – нет. Это же лишь вопрос времени. Но в любом случае я выиграла не только в испытании, но и в нашей с тобой договоренности. – Естественно, я сдержу слово. Но учти, ответить могу далеко не на все вопросы. – Да-да, ты говорил, это не твоя тайна. – Я чуть нахмурилась. – Но я надеюсь, что хоть какую-нибудь информацию я все же получу? – Спрашивай. – Эрион с улыбкой развел руками. Вот только мне сразу этот жест почудился приглашением к объятиям. И как приятно было бы ощутить будоражащее тепло его рук… Я кое-как отогнала заманчивые фантазии. – Давай, раз уже затронули эту тему, про отбор. Почему ты так упорно не отпускаешь меня? Эрион внешне оставался совершенно невозмутим. Оставалось лишь гадать о его истинных эмоциях. – Амелина, в твоем вопросе и так уже есть ответ. Я не хочу тебя отпускать. – Ага, выиграть я не могу, проиграть ты мне не даешь – какая-то бессмыслица, ты не находишь? – Я мрачно смотрела на принца. – Разумеется, это не может продолжаться бесконечно. Я надеюсь, мы с тобой сегодня решим, что делать дальше. Ведь следующее испытание – именно на практическую магию. Ты не сможешь его пройти, не показав при этом, какой силой обладаешь. – Эрион, а вот если владеть сильнейшим даром иллюзии, – вкрадчиво спросила я, – удалось бы скрыть магию Заката, даже проявляя ее? – Теоретически да, но практически никто настолько сильным даром не владеет. А почему ты спрашиваешь? – В его глазах мелькнуло подозрение. – Если ты все насчет того неизвестного, который тебе представился магом Заката, уверяю, это точно обман. Амелина, поверь, я бы знал. – Потому что твоя магия именно против моей и создана? – тихо уточнила я, не сводя с него взгляда. Эрион помрачнел, но отрицать не стал. Я чувствовала, что он искренен. – Боги нарочно наделили мой род силой, способной противостоять магии Заката. И не только противостоять, но также превосходить и управлять. Амелина, пойми, у тебя ведь не просто особенная магия. Эта магия вообще не приспособлена для людей, она даровалась лишь на время, и это время ушло. Магия Заката должна вернуться к своим исконным обладателям. – То есть, отнимая магию у меня, ты передашь ее богам? Но каким образом? – Я подобное даже представить не могла. – С помощью определенного ритуала в день пика силы твою магию затянет в сильнейший из источников. А они берут начало в самом Итиллане. Амелина, я понимаю, – его голос смягчился, – ты очень дорожишь своей магией. Поверь, если бы не крайняя необходимость, я не стал бы ее отбирать. Но так нужно. Не для меня одного. Для всего мира. – Но ведь и твоя магия, получается, тоже принадлежит богам. Эрион и без пояснений понял мой намек. – Да, меня точно так же в любой момент могут лишить силы, когда решат, что время пришло. Мы с тобой, по сути, в одинаковом положении. И тут нет правых и виноватых. Есть магия богов, которая не должна больше принадлежать людям. – Но почему? – У меня все из головы не шли слова Полдня и сведения из книги отступников. – Почему вдруг понадобилось забирать эту магию обратно? – Это как раз тот вопрос, на который я тебе ответить не могу. – Эрион остался непреклонен. Ладно, зайдем с другой стороны… – Хорошо, расскажи мне тогда о Калебе. Из-за чего у вас случился конфликт? Принц поморщился, словно от внезапной зубной боли. Видимо, тема была малоприятна. – Калеб поступал так, как я не считал допустимым, только и всего. – А конкретнее? – Зачем? – Эрион явно не рвался об этом рассказывать. – Ты обещал мне ответить, – я упрямо стояла на своем. – Только не говори, что на вражде с даварийским принцем тоже запрет богов о неразглашении. Эрион откинулся на спинку кресла, его тяжелый взгляд сложно было выдержать. – Амелина, я не хочу говорить на эту тему лишь потому, что она довольно мерзкая. Как и сам даварийский принц. И сомневаюсь, что тебе будет приятно о таком слушать. – И все же? – Должна же я знать истинные причины. Особенно если Калеб и есть Полдень. – Что ж, как пожелаешь. – Эрион все же пошел на уступки, хотя взгляд оставался тяжелым. – В Тиндоре, где мы совершенствовали высшую магию, Калеб решил, что ему все дозволено. Он много чего творил, но очередное его развлечение стало просто последней каплей. Вместе с дружками он бесчестил девушек. Может, рассчитывал, что никто не узнает. А может, считал, что ему все сойдет с рук. И даже то, что несколько его жертв после этого расстались с жизнью, Калебу показалось забавным. Мне сделалось настолько дурно, что даже физически замутило. Видимо, эмоции слишком ярко отразились на моем лице, Эрион нахмурился: – Ты уверена, что стоит продолжать? Я тут же кивнула. Я обязана узнать, что он точно получил по заслугам. – К сожалению, о его «развлечениях» я узнал не сразу. Самое страшное, что многие в гильдии знали, но боялись связываться. Калеб мнил себя чуть ли не богом и добивался того, чтобы к нему так и относились. Да, он был одним из сильнейших магов на тот момент и активно этим пользовался. И хотя Рей предлагал провернуть все тайно, но я не собирался скрываться. Тем более, скажу прямо, сначала я намеревался Калеба именно убить. Но чтобы все было по закону – поэтому магическая дуэль стала идеальным выходом. Справедливым и неумолимым. Вот только накануне он подослал ко мне своих дружков, тогда и Рея смертельно ранили, тиндорские целители едва выходить его смогли. А я впервые преступил через свои принципы… – Ты убил подосланных? – тихо уточнила я. – Да, я их убил. И не горжусь этим. Пусть я защищал себя и раненого друга и в тот момент просто не было выбора. Но порой смерть – слишком легкое наказание… На следующей день на магической дуэли в присутствии всех магов тиндорской гильдии я истрепал Калеба настолько, что заставил его полностью исчерпать магический резерв. Шансов на восстановление в таких случаях практически нет. Я лишил его магии и тем самым права на даварийский престол – то есть всего того, чем Калеб больше всего дорожил. Мне не казалось это равнозначной расплатой за его поступки, но хоть что-то. Смерть я тогда счел слишком простым и легким для него исходом. – А теперь жалеешь? – Теперь я, надеюсь, все же стал умнее. – Эрион мрачно усмехнулся и уже без усмешки добавил: – Если бы можно было тот момент переиграть, я бы все же убил. Сейчас я понимаю, что нельзя оставлять за спиной врага. Пусть обессиленного, но преисполненного злобы. Это произошло три года назад. С тех пор не раз на меня совершались покушения, и я не сомневаюсь, что именно Калеб был заказчиком. Да только о причинах нашей вражды я не рассказывал родителям, вот и получилось, что его пригласили на этот сезон свадеб. Не знаю, как, но он восстановил свою магию. И вдобавок скоро унаследует даварийский престол. Пусть он пока тут ведет себя мирно, но не сомневаюсь – не упустит возможности мне отомстить. Надеюсь, теперь ты понимаешь, почему нужно держаться от него подальше? Теперь я понимаю, что Калеб и Полдень – точно один и тот же человек. Понимаю, сколь сильна его ненависть. Понимаю, сколь гнилой он и беспринципный мерзавец. Не понимаю одного: откуда у него магия Заката? Стоп. А ведь раньше все правители были именно магами Заката… И если в Дагринаре свершился открытый государственный переворот, то в других королевствах случилось тайное выгорание. Калеб – из королевской семьи. То есть его предки, получается, раньше владели магией Заката, так что теоретически и он может ею владеть! Ну а свой дар иллюзий Полдень не раз уже мне продемонстрировал. И при этом он знал моего дедушку! Даже вроде как они преследовали некие общие цели! Силы небесные, как же все запутано… Мне так сейчас хотелось, чтобы Эрион обнял меня. Спрятаться в тепле его объятий от всего мира… Но нет, нельзя. Я должна быть сильной. Должна контролировать свои чувства, скрывать их от Эриона. Но при этом он – единственный, кому я все же могу доверять. – Эрион, я уверена, что Калеб обладает магией Заката. И что именно он был Полднем на Срединолетии. Он планирует свергнуть твой род, использовав при этом меня, и… – Амелина, – мягко перебил Эрион, – меньше всего на свете я хочу, чтобы ты оказалась замешана в этой вражде. – Я уже замешана, Эрион, – мой голос невольно дрогнул, – и пути назад нет. Я не собираюсь помогать Калебу в его планах, и если ты и вправду желаешь мне только хорошего, дай просто исчезнуть. – Поверь, Калеб не может быть магом Заката. Моя магия распознала бы это сразу. – А если к этому добавить сильный дар иллюзий? – тут же возразила я. – Невозможно, Амелина. Ни у одного человека нет такого дара. Да даже среди богов нет. Почему-то эти слова зацепили, я даже вздрогнула… Но так и не поняла, что же в них такого… Будто разгадка была вот-вот… И в то же время неуловима… – Эрион, согласись, ты все же можешь знать не все. – Возможно. Но именно ради поиска оставшейся магии Заката боги и наделили мой род уникальной силой, так что уж в этом я точно разбираюсь. Насчет Полдня есть у меня кое-какие догадки, но пока оставлю их при себе, сначала нужно до конца выяснить. Тебя я прошу просто держаться от Калеба подальше, хорошо? – Поверь, я сама к нему теперь даже близко лишний раз не подойду! – Мне до сих пор тошно было. Вот не зря, выходит, Калеб при всей вежливой обходительности вызывал смутное недоверие… – Давай тогда на этом закроем неприятную тему. И перейдем к теме куда более приятной. – Это к какой? – все еще погруженная в свои мысли, рассеянно спросила я. – Я не хочу решать за тебя, раз ты настолько из-за этого злишься. Давай решать вместе. Следующее магическое испытание. Твое участие в отборе. И главное, – Эрион смотрел на меня так, что мурашки бежали по коже, – наше с тобой будущее. Общее. Одно на двоих. Ну все. Пора уходить. Пока еще есть возможность уйти. Я встала с кресла, отошла на несколько шагов. – У нас с тобой нет будущего, Эрион. Наши магии несовместимы, и ты сам это прекрасно знаешь. – Но это ведь не приговор. – Эрион тоже встал, но все же ко мне не подходил, словно догадывался, что я и так готова в любой момент от него сбежать. – Все, что я думаю по поводу предложенного тобой варианта, я еще в прошлый раз сказала. – Я скрестила руки на груди. – Мое мнение с тех пор не изменилось и никогда не изменится. Я не соглашусь на бесчестие. – То есть лучше разойтись и провести остаток жизни по отдельности? – Эрион неспешно направился ко мне. – Ты уверена, что так лучше? И что же, это сделает тебя счастливее? – Я точно знаю, что как раз таки участь любовницы счастливее меня не сделает, – парировала я, но, как назло, голос дрогнул. – Что именно тебе в этом не нравится? Да, не будет традиционных брачных уз, но только и всего. – Эрион подошел ко мне слишком близко. – Амелина, поверь, – он смотрел так, что даже дыхание перехватывало, – то, что я говорил тебе на Срединолетие, – чистая правда. Ты единственная для меня. До конца жизни единственная, и никакая другая мне не нужна. И неужели я должен от тебя отказаться из-за невозможности пожениться?.. Ты боишься чужого осуждения? Да плевать на всех! Боишься, что я тебя брошу? Никогда я тебя не оставлю! Боишься, что вдруг не признаю наших будущих детей? Амелина, я ни за что на свете от них не отрекусь! Мы ведь можем создать семью. Пусть без этих проклятых свадебных уз, но разве это главное? Эрион бережно взял в ладони мое лицо и тихо произнес: