– Твой предок устроил все так, что даже тебе не найти тайник в храме без мага иллюзии. То есть мне придется действовать вместе с жаждущим мести Полднем? Слов нет… – Извините, но вы уверены, что магу иллюзии вообще можно доверять? – Нельзя. Ни в коем случае. Он пронизан злобными помыслами, как испорченное яблоко червоточинами. Но без него тебе до тайника не добраться. – Ну доберемся мы до тайника, а дальше что? Я так понимаю, то, что там спрятано, не должно попасть в чужие руки, и в руки мага иллюзий в том числе? «Он ни в коем случае не должен даже коснуться!!!» – Жуткий рык сотряс окружающий сумрак. – Вы хотите сказать, я должна буду как-то уберечь от Калеба содержимое тайника? – У меня вырвался нервный смешок. – Вы серьезно? Простите мой скептицизм, но, боюсь, затея заранее обречена на провал. – Меня тут же осенило: – Если только… «Нет! Маг Рассвета не должен даже присутствовать! Из-за чувств к тебе он может всему помешать. Ты ничего не скажешь ему о нашем разговоре, не попросишь о помощи и к тому же сделаешь так, чтобы он в роковой час даже близко к священному храму не подошел!» Даже не знаю, что сложнее… Уберечь содержимое тайника от Полдня или сделать так, чтобы Эрион не вмешался. Учитывая, что в храм можно попасть лишь на собственную свадебную церемонию, мне предстоит якобы выйти за Калеба замуж. Крайне сомнительно, что Эрион при этом смиренно останется в стороне. – Я понимаю, почему вы хотите, чтобы некий проступок моего деда искупила именно я. Но неужели вы в свою очередь не понимаете, что дело гиблое? Маг иллюзий очень силен, я просто не смогу ему ничего противопоставить. Тем более если у него еще и магия Заката. «Это ложь. Ты последняя и единственная обладательница этой великой мощи. Он нарочно солгал тебе, рассчитывая войти в доверие. Дар иллюзий играет ему на руку. Но кроме этого, у него есть особая сила, и если он получит хранящееся в тайнике, ваш мир падет». – Что же там такое?.. – Я инстинктивно обняла себя за плечи, даже дрожь пробрала. «Там то, что уничтожит печать Бездны, распахнет ее врата в мир смертных. Маг иллюзий не думает об этом, он одержим местью заклятому врагу. Он слишком слеп, и ничто его не образумит. Но ты сделаешь то, для чего издревле были созданы маги Заката… Их сила подпитывала печать Бездны, берегла от порождений тьмы ваш мир. Но после злодеяния твоего предка печать слишком ослабла. И пришлось забирать магию Заката, чтобы ее подпитывать напрямик. То, за что ты так презирала королевский род Дагринара, спасало все это время жизнь всем. Это были не гонения на подобных тебе, а лишь единственный шанс защитить всех живущих». Я тихо ахнула. Такого я совсем не ожидала. – Но как же… Ведь мой дедушка был так слаб из-за этого выгорания… «Он стал слаб лишь потому, что коснулся запретного, тем самым покалечив собственную душу. Пусть и спрятал украденное в тайник, но такое не могло пройти бесследно. Он сам себя обрек на жалкое существование и тебя готовил к тому, чтобы ты завершила начатое им. Помни, ни в коем случае не прикасайся к сокрытому в тайнике напрямую! Иначе тебя постигнет та же участь искалеченной души. Если, конечно, вообще удастся остаться в живых». Как же тяжело было все это осознавать… Все то, во что я верила раньше, просто восставало против слов посланника богов! Но в то же время я неотвратимо чувствовала: он может говорить лишь правду… Получается, все было наоборот… Не род Эриона совершил преступление. И все притеснения магов Заката стали просто жизненной необходимостью. Но почему надо было их очернять? Почему прямо не сказали, что их сила необходима для защиты от Бездны? Видимо, просто потому, чтобы не посеять панику среди людей… И ведь, выходит, именно мой дедушка, мой любимый дедушка, один из самых родных людей, был всему этому причиной… И лгал мне, все время лгал… Как же так?.. «Я понимаю, дитя, тебе слишком сложно все это принять. – Итилланский лев подошел ко мне совсем близко, в его бездонных глазах словно бы затаилась сама вечность. – Но жизнь порой такова, что черное и белое меняются местами, и истину порой осознаёшь слишком поздно. Ты дорожишь памятью о своем предке, но людская память обманчива, вы зачастую видите в других лишь то, что хотите видеть… Ты дорожишь своей магией, но именно она – та последняя надежда, что способна оградить твой мир от неминуемого исчезновения… Порой нужно потерять самое дорогое, чтобы обрести нечто большее. Ты поймешь в свое время. И не сомневайся в себе. Сами верховные ведь в тебе не сомневаются, иначе бы не выбрали». – А почему сами боги не решат этот вопрос? – Мой голос зазвенел от эмоций. – Им же все это намного проще! «Потому что это ваш мир, смертная. И только вам решать, будет ли он существовать или же сгорит в темном пламени Бездны. Если он вам нужен, то боритесь за него. Никто из верховных не придет к вам на помощь. Пойми, люди сами начали разрушать свой дом. Осознанно. И имеем ли мы право вмешиваться, идти поперек вашей воли? Мы лишь указываем путь, но следовать ему или нет, решать вам. Мы и так сделали все, что могли. Создали магию Рассвета, чтобы ее обладатели смогли одолеть отступников – мятежных магов Заката, и, управляя их силой, сохранять печать Бездны. Мы даже создали сильнейшее проклятие, более не доверяя людям, на тот случай, если и маги Рассвета решат нас предать. И сейчас мы указываем вам единственный шанс сберечь ваш мир. А воспользоваться этим шансом или нет – это ваш выбор». – О каком выборе может идти речь, если вы угрожаете мне гибелью Эриона? – возразила я. При всем понимании справедливости его слов, все равно злило, что выбора, по сути, и нет. «Если печать Бездны разрушится, то любимый тобой погибнет точно так же, как и все остальные. Помни об этом». Как же… Забудешь такое… «Времени у нас осталось совсем мало, он ищет тебя, и магическая связь между вами ведет его прямо сюда. Но он не должен знать о нашем разговоре, ничего не должен знать. Ты утаишь от него все свои истинные намерения. Ты просто не сможешь ничего этого сказать, пока задуманное не свершится. Откладывать нельзя. Если не забрать сокрытое в ближайшее время, то более не способный сдерживать эту силу храм падет, и кто угодно доберется до тайника. Нельзя этого допустить. Запоминай же. Когда воплотится блуждающий храм, ты войдешь под его своды рука об руку с магом иллюзий. Вы найдете тайник, но ты убережешь сокрытое от злых помыслов, и я приду за ним. У главного источника отдашь свою магию, тем самым закрепляя печать навеки, и на этом все завершится – ты сохранишь свой мир. Все просто». Боюсь, слово «просто» тут уж точно не подходит… Но самое страшное, я неотвратимо осознавала, что иного пути у меня нет. Эрион Исчезла! Стоило отвлечься, как она не только пропала из поля видимости, но и из парка! Магическая связь вела на противоположную окраину Сумеречного острова. Но как Амелина там оказалась?! Калеб где-то здесь и подстроил ловушку?! Предположения вертелись в мыслях одно хуже другого, и это совсем не способствовало сосредоточению. Порталы пришлось создавать хаотично, ведь связь не указывала на какое-либо конкретное место. И лишь седьмая попытка увенчалась успехом. Но тут же собственная магия всколыхнулась так, что лишь с огромным трудом удалось ее сдержать. Амелина и вправду была здесь. Лежала без сознания прямо на каменном плато, и от нее, как круги по воде, волнами расходились потоки магии Заката. Сила Рассвета рвалась вперед: уничтожить, убить, чтобы после смерти обладательницы ее магия сама устремилась к источнику… И чем ближе Эрион подходил, тем мощнее бушевала его магия. Лишь неимоверными усилиями удавалось ее сдерживать. – Амелина… – Эрион опустился рядом на колени. – Амелина, ты слышишь меня? Она что-то судорожно прошептала одними губами, словно в бреду, но глаза не открыла, не могла прийти в себя. Благо поток ее магии тут же сошел на нет. Видимых ран не было, но что-то же тут произошло! Медлить нельзя. Подхватив девушку на руки, принц встал. Портал создавать не рискнул, все еще бушующая магия при малейшем проявлении могла неконтролируемо обрушиться на Амелину. – Ничего, мы и так дойдем. – Он ласково коснулся губами ее виска. – Тут недалеко. Потерпи немного. Здесь хватало золотистых сполохов, так что сориентироваться удалось быстро. Обычно Эрион следовал другим путем, но сейчас некогда было искать знакомую тропу, пришлось идти напрямик по каменной насыпи. Амелина становилась все бледнее, вздрагивала, словно видела что-то в небытие. Да что же такое с ней произошло?! К тому моменту когда впереди на склоне показалась хижина, Эрион уже думал, что просто с ума сойдет от беспокойства. Дверь открылась сама собой, сразу обдало запахом трав и прелой листвы. Вышедшая навстречу истинная ведунья даже не удивилась. Да и разве может удивиться та, что ведает все? Золотая линия расчерчивала ее лицо вдоль, разделяя на две половины: юную и совсем дряхлую. Но Эриона это давно уже не пугало, а сейчас так тем более. Кивнув принцу в знак приветствия, ведунья пропустила его в хижину. Мебели здесь совсем не было, топчан в углу составлял весь скудный интерьер. Эрион сел, по-прежнему держа Амелину на руках. – Я нашел ее в таком состоянии, она не приходит в себя. Похоже, был сильнейший выплеск магии, который ее истощил. Ты ведь можешь помочь? – Вот ты и изведал истинный страх, как я однажды тебе и пророчила… – Губы ведуньи тронула улыбка. – Ну и каково это: бояться за того, кто тебе так дорог? Не беспокойся, с ней относительно все в порядке. Можно сказать, она просто спит. Эрион едва сдерживал раздражение. Обычно его эта манера общения ведуньи не раздражала, но сейчас нервы были на пределе. – Эльма, она исчезла из королевского парка, как-то вдруг оказалась на другом краю острова, без сознания, со спровоцированным выплеском магии, и становится все слабее – по-твоему, это «все в порядке»? – По-моему, это кто-то слишком за нее боится. – Эльма неспешно провела старческой рукой над глазами Амелины. – А ведь в твой прошлый приезд я предупредила, что тебе предстоит познать многие, доселе незнакомые чувства. И это еще не конец… Видишь, она шепчет одними губами? А знаешь, что именно? Твое имя, Эрион. Она зовет тебя. Ей страшно. Очень. Но нельзя возвращать ее сейчас. – Где ее сознание? – тут же порывисто спросил Эрион. Эльма помрачнела: – По ту сторону ворот Бездны. – Что?.. – Дыхание перехватило. – Амелине показывают все то, что вырвется в мир смертных, когда печать рухнет. Так же, как показали когда-то тебе… – Но они не должны были ее трогать! Немедленно это прекрати! – Намерен в очередной раз пойти против воли богов? – Ведунья с пониманием улыбнулась. – Думай о хорошем. Так Амелина уж точно согласится расстаться со своей магией. – Да плевать на магию! – Нервы окончательно сдали. – Амелина не должна проходить через все это! Эльма, верни ее сознание! – Как все-таки чувства меняют людей… – Эльма покачала головой, но спорить не стала. – Я не могу ее вытащить, но между вами есть связь. Я лишь чуть приоткрою путь, тебе самому придется стать для нее ориентиром, позвать. – Давай, только скорее! Ведунья взмахнула руками: легонько – молодой и устало – старой. Возникший между ее ладоней светящийся шар растворился над головой Амелины, окутывая и ее, и Эриона мерцанием. – Путь открыт, позови ее. А я пока снадобье приготовлю. – Эльма скрылась в глубине хижины. Магическая связь чувствовалась едва-едва, хотя физически они были так близко друг к другу. Эрион смотрел на бледное лицо Амелины, и ему самому словно воздуха не хватало. Ее ресницы чуть вздрагивали, губы то и дело что-то порывисто шептали. Самое страшное, он прекрасно знал, какой жесточайший кошмар она сейчас видит. В свое время сам ведь прошел через это. Бережно обнимая девушку, Эрион порывисто произнес: – Амелина… Ты ведь слышишь меня… Иди на мой голос, не смотри по сторонам, слушай только мой голос… Я здесь, я рядом с тобой, я жду тебя по эту сторону… Ты можешь выбраться, этот ужас вот-вот закончится… Он ласково коснулся губами ее лица. – Я держу тебя за руку… Моя жизненная сила перетекает к тебе, почувствуй ее… Она реальна, а все то, что ты там видишь, – нет… Это иллюзия… Тебя там нет на самом деле, пойми… Это просто сон… И тебе очень нужно проснуться… Время потеряло счет. Грани реальности размылись, Эрион и сам уже не осознавал, что именно говорит. Магическая связь то прерывалась, то ощущалась вновь. И казалось, что Амелина с каждым мгновением все слабее! На сколько же ее туда закинули?! Как посмели обречь на такое мучение?! Или это его самого наказывают, чтобы не смел ослушаться? Вместе с яростью бурлила и магия, готовая воплотиться всей своей мощью даже против собственных создателей! Видимо, так и становятся отступниками… – Она уже близко, вот-вот вернется… – Эльма неспешно подошла с двумя чашами снадобья в руках. – Вместе вы сильны, вместе легче… – Зачем? – Эрион с трудом отвел взгляд от бледного лица Амелины, посмотрел на ведунью. – Зачем с ней так поступили? Чтобы не сомневалась, отдала магию добровольно, – пожала плечами Эльма. – В конце концов, у твоей избранницы как раз та последняя крупица, необходимая для закрепления печати врат Бездны навсегда, ты же знаешь. Раз маги Заката стали не в состоянии поддерживать эту защиту, то сама их магия станет частью печати – все, как и было предсказано. Так что, считай, все к лучшему. И не надо на меня так смотреть. Я ведь знаю, что ты думаешь, но не мне и не тебе решать, как богам поступать. Они вот рассудили, что Амелину нужно таким образом подтолкнуть к нужному решению. С правильными решениями зачастую так… Порой лежат на поверхности, а порой слишком противоречивы… Как, к примеру, одна простая и в то же время сложная истина… Иногда нужно отпустить, чтобы не лишиться навсегда.