– Не соврала молодежь. Там Хохол лежит, мертвый. Водитель с другом отправились на холм и принесли тело товарища. Ротор долго смотрел на труп, качал головой, сокрушаясь. – Эх, Хохол-Хохол. Ну, как же тебя угораздило-то? Давай его с собой, похороним дома по-человечески. Когда труп товарища упаковали в спальник и положили в дальний конец салона, водитель подошел к Мишке: – Спасибо, что не соврал. Я думал, это вы его. – Спасибо, что не убил сразу, – потирая голову, ответил парень. – А мог. – Это легко, – признался Ротор. – Но без надобности. Завалить – много ума не надо. Мы все же не урки какие, а честные сталкеры. – До Читы за честность довезете? – прямо спросил Михей. Да и что еще ему оставалось? – Честность – дело хорошее, – кивнул Ротор. – Ладно, довезу. За честность и за то, что друга помогли найти. Ну и за одно ваше ружье с патронами. Калаш Хохла – не твое добро, рот на него не разевай. И снарягу его вернуть не забудь, что из рюкзака вынул. Михей скрипнул зубами, но что они могли сделать со связанными руками? Освобождать их не спешили – только позволили сесть на диванчик, установленный в салоне. Ружье Лехи Ротор тоже пока забрал – два передних сиденья «УАЗа» отгораживала стальная стенка с зарешеченным окном, и такой конфискацией сталкеры обезопасили себя от неожиданностей со стороны пассажиров. Друзья узнали, что высокого зовут Гошей и что он тоже из Читы. Собирались недолго – темнота напирала быстро, и Михей видел, что сталкерам тоже хочется поскорее уехать с места, где погиб их друг. Вскоре заурчал мотор, и «буханка» покатила в ночь. В неизвестность. Мишка не знал, сколько они ехали. Гудел мотор, и звуки его будили ночь, накрывшую чужой край. За стеклами машины колыхалась темнота, и парень видел, как укачало Леху с Таськой, и они задремали, навалившись друг на друга. Сам он тем временем вкратце поведал мужчинам их историю. – Домой – дело хорошее, – согласился Гоша. – Только вряд ли доберетесь. Места гиблые, а у вас ни оружия толкового, ни транспорта. Подохнете где-нибудь. – Ну, обнадежил, – нахмурился Мишка. Обида на сталкеров никуда не делась, несмотря на то, что их согласились отвезти в Читу. Еще бы, оставили их почти без оружия. Теперь парень уже сомневался – а стоило ли идти на такую сделку? Рвануть бы в кусты там, на дороге – глядишь, и с оружием были бы. А переночевать нашли бы где. Только вот потом что – полмесяца пешком по чужому краю? Снова заспорили в Михее два внутренних голоса, но парень быстро утихомирил их и спросил: – А что там, за Читой? – Да чего там может быть, – махнул рукой Гоша. – Радиация, зверье. Как и везде. Мы далеко не забирались. Улан-Удэ еще есть, но там свои люди, свои терки. Туда лучше вообще не соваться. – А в Чите-то будет место, где приткнуться? – спросил Михей. – Или посреди города нас выкинете – а дальше сами? – Да ладно тебе, – отозвался Гоша. – Чего мы, звери, что ли? К заводским вас закинем, в бомбарь. Есть у нас такая община. Живут овощами в убежище двадцать лет, и ничего им больше не надо. – А сами где живете? – А это тебе ни к чему, – не оборачиваясь, ответил Ротор. – Много будешь знать – скоро состаришься. * * * Ехали всю ночь. Михей несколько раз спал урывками, но такой сон не дал ему полноценно отдохнуть. Ночью их разбудили сталкеры и, развязав руки, велели надеть химзу и противогазы. Ближе к Чите трасса испортилась – все чаще трясло «буханку», и все грубее отзывался с переднего сиденья о дороге Ротор. Наконец ночную темноту разбавил бледный утренний свет, и Мишка сумел разглядеть за стеклами признаки человеческого жилья. Но вскоре водитель заглушил мотор, и машина замерла на обочине. – Приехали, что ли? – осведомился проснувшийся Леха. – Спите, – бросил с переднего сиденья Ротор. – Выждать надо, когда рассветет. Сейчас нельзя ехать. Еще почти час они дремали, пока сталкер снова не завел мотор. И опять затрясло «буханку» по выбоинам и ухабам. Забыв о сне, друзья тихо переговаривались и смотрели в окна. В утренней дымке лежал вокруг притихший мир без признаков жизни. Еще минут через двадцать машина тормознула возле полуразрушенных бетонных стен, за которыми высились ветхие строения. Ротор заглушил двигатель, обернулся. – Приехали. Вон там – бомбарь, видите дверь в наклонник? Звякнешь – откроют. Люди адекватные, примут. Поживете у них, решите, куда вам дальше. Снарягу Хохла мы забрали и ружье ваше – тоже. Теперь в расчете. – И на том спасибо, – ответил Михей. – А вы не туда? – Не-е, – улыбнулся сталкер. – Там одни сыкуны живут. Мух боятся. Нам не с ними, бывайте. Чита встречала их прохладным туманным утром. На прощание Ротор предупредил, что в городе тоже фонит, после чего «буханка» фыркнула и скоро исчезла за дальними зданиями. Друзья снова остались одни. Решили не мешкать – кто знает, каких опасностей ждать в чужом городе – и сразу идти в гости к обитателям бункера. – Если пустят – хоть пару деньков спокойно поживем, – сказал Михей. – А там решим, как быть дальше. Вскоре друзья стояли у железной двери наклонника, ведущей в убежище. На стене сиротливо прилепился старый звонок. Мишка два раза вдавил кнопку и услыхал, как внизу, под землей, тихо звякнуло. Ждать пришлось долго. Наконец за дверью зашушукались, изучая прибывших в крохотный глазок, и кто-то недовольным голосом спросил: – Кто такие? – Пришлые, – доложил Михей. – С востока идем, с Ксеньевки. – Не знаем таких. Чего хотите? – Отдохнуть бы с дороги, – попросил парень. – Пустите? Мы не буйные. – Оружие разрядите и на землю! Кроме ружья, есть чего? – Нет. Выполнив все указания охраны, друзья ждали еще с минуту, прежде чем дверь в убежище отворилась. На пороге их встречали двое караульных с ружьями наперевес. Забрав у троицы единственную горизонталку, предложили пройти вниз, в тамбур-шлюз. Друзья отмыли химзу, оставили ее и противогазы в небольшой подсобке. Широкоплечий говорливый охранник Юра вызвался их проводить к главе общины. Шли короткими коридорами и переходами, и повсюду друзья видели бардак и запустение. Унылые и блеклые лица жителей убежища, тесные и грязные квартирки-закутки, где ютились целыми семьями. На всем вокруг лежала печать какой-то безысходности. – А вы откуда вообще, ребят? – с интересом спросил охранник троицу друзей. Видимо, нечасто в гости к ним заглядывали из других краев. Выслушав короткий рассказ Михея про их путешествия, Юра покачал головой: – Честно, с трудом верю, что столько смогли пройти по зараженным землям. Или вы просто везунчики. – Так не везде фонит, – ответил парень. – По крупным поселениям только лупили. А так и чистых мест полно. – Вешай мне тут лапшу на уши, – отмахнулся собеседник. – Думаешь, мало я ходил наверх? Фонит кругом, куда ни сунься. – По-твоему, мы врем? – неожиданно влезла в разговор Таська. – По-моему – да! – небрежно глянул на девушку провожатый. – Ишь ты, какая прыткая. Молчала бы, когда мужики разговаривают, – за умную сойдешь. Таська уже открыла рот, но Михей дернул ее за рукав, и та проглотила приготовленную тираду. – Тихо. Хватит вам собачиться. Не у себя дома. – Да пошел он, – сердито ответила девушка. – Пришли, – недовольно буркнул Юра, указывая на дверь начальства, и отвернулся. Глава общины, пожилой худощавый мужчина, встретил их без особого интереса. Немного попытал вопросами, но Михею показалось, что ему все равно. Наконец, выслушав историю троицы, выдал: – На три дня поставлю вас на довольствие. Понимаю, что платить вам нечем, потому ничего и не требую. Но дольше держать просто так не сможем, ситуация все хуже и хуже. Либо вы встаете потом на общие работы, либо снимаем с пайка. Так уж заведено. – Поняли, – кивнули одновременно Михей и Леха. – Нам бы отдохнуть немного, а там мы дальше двинем. – Отдыхайте, – сказал старший. – Юра, проводи ребят в правое крыло, пускай в подсобке селятся. Скажи Валентине, чтоб еще троих на довольствие поставила. Новая «квартира» оказалась узкой и пыльной. Помещение два на три метра с топчанами и старым стеллажом – вот и все удобства. Попахивало затхлостью и тленом. Михей даже присвистнул. – Ну и конура, – оценил он жилище, когда Юра ушел в столовую. – Живут тут, как крысы в норе. Отоспимся денек-другой – и валить отсюда надо. – Я бы хоть сейчас, – поморщилась Тайка. Она явно была сегодня не в духе. – Точно – как в норе. Лучше бы вообще сюда не заходили. Наверху бы… – Тась, не начинай, – попросил Михей. – Не обращай внимания на этого. Отдохнем немного, подумаем, как дальше жить. И рванем отсюда. Он скинул рюкзак и присел на топчан. Решили особо не обустраиваться – не век здесь жить. Вскоре тот же недовольный Юра позвал их завтракать. Через десять минут друзья сидели в тесной столовой и пытались есть странного вида баланду из смеси круп и непонятных овощей. На десерт – мутный сладковатый чай неизвестного происхождения в мятых армейских кружках. Эстет уныло хлебнул странный напиток и грустно выдал: – Эх, на обед к дяде Поте бы. – Ничего не говори, Леха, – шепнул Михей. – Какая жизнь – такая и жрачка. В убежище отовсюду тянуло тоской и безнадегой. Тесная квартира, никакая еда, да и люди здесь казались серыми и равнодушными, без искорки в глазах. Будто попали путники в царство уныния, доживающее последние дни. Вернувшись в свою комнату, Таська забралась на топчан с ногами и сердито выпалила: – Ну и крысятник. Удавиться можно, а они еще живут тут. – Может, доживают? – осторожно предположил Эстет. – Похоже на то, – согласился Михей. – Вы только им об этом не говорите. Посовещавшись, решили отправить его искать местных ходоков, чтобы узнать, как продолжить дальнейший путь. Эстет высказал надежду на то, что у здешних жителей есть хоть какой-то транспорт, на что Таська только высмеяла парня. – Ладно, чего гадать, – махнул рукой Михей. – Сейчас узнаем. И отправился искать того, кто даст ответы на их вопросы. Узкие, тесные комнатушки в жилом секторе лепились одна к другой, и оттого подземное поселение походило на улей. Неопрятные женщины готовили и стирали в грязной воде белье, играла чумазая детвора, и бродили старики. Как понял Михей, все мужское население убежища днем отправлялось на общие работы. На парня местные смотрели без особого интереса – скользили взглядом и возвращались к делам. Только в одном узком проходе Мишка встретил лысеющего мужчину средних лет, начищавшего автомат. Незнакомец поднял голову, изучающе оглядывая парня, спросил: – Новенький?