В том, что по Чите лупили ядерными в последнюю войну, Мишка не сомневался – крупный город наверняка тоже отхватил двадцать лет назад. Парень давно приучил себя настраиваться на худшее – еще с комсомольской тюряги. Разочарований потом меньше, да и опасности сложнее застать их врасплох. Но, лишь хлебнув «местной» свободы, парень понял, как дорого она стоит. Платить приходилось человеческими жизнями, и то, что покупали такой ценой, страшно тяготило. Михей хорошо помнил, чего стоило вырваться из комсомольской тюрьмы или Смидовича. Судьба казалась ему несправедливой. Она забрала у них Батю, так и не успевшего встретиться со своей семьей. Не дала пожить Ваньке-Портному, молчаливому и доброму парню, не меньше их мечтавшему о воле и спокойной жизни. Приговорила в тюряге Ромку, который вообще ни в чем не был виноват. Зато она щадила их странную команду. Михею порой хотелось понять – что же у этой судьбы на уме? Неужели все у нее рассчитано и продумано до мелочей или просто играет она, как кошка с мышкой, жизнями троих друзей? И вдруг влезла ему в голову шальная мысль. А может, есть у загадочной небесной силы планы на них? Может, не сделали еще они того, что должны, не прошли отмерянного им? И Михей внезапно почувствовал – главное испытание впереди. Скользнул по лицу луч утреннего солнца, отогнал дурные мысли. Пора было будить друзей, идти дальше. Таська, как всегда, проснулась быстро, а вот Леха в очередной раз долго тер глаза и бормотал невнятное. – Ну чего, пехом опять? – спросил Эстет. – Ну что за время такое – все на своих двоих. Вот раньше… – А что, есть варианты? – съязвил Михей, глядя на товарища. – Может, поинтереснее чего предложишь? – Если бы, – развел руками Леха. – Чувствую, везуха закончилась. Теперь только ножками топать. – Ну, можно обратно в Чернышевск, – улыбаясь, предложил Мишка. – И, если повезет, нас забросит до Читы. А может, и до самого дома. – Нет уж. Лучше пускай нас зверье по дороге сожрет, чем обратно в этот ад! – отмахнулся Эстет. – С меня вчерашнего хватило. Наспех позавтракав, решили не мешкать и выдвигаться. Близость поселка, умевшего так чудить со временем, напрягала. Вскоре друзья уже бодро шагали по трассе. Дозиметр молчал, и Михей предполагал, что еще несколько дней им посчастливится идти по чистым землям. До Читы – недели две пешего пути. Это и радовало, и напрягало одновременно. Мишка чувствовал, как начинает копиться внутри усталость, которая не уходила даже после сна. Парень знал, что излечит ее только одно. Часа три шли без отдыха и лишь в полдень решились на привал. Миновали заброшенный поселок у подножия холма и уже хотели остановиться, как Эстет встревожился. – Чего это там? – парень указывал на дерево на взгорке. Теперь и Михей заметил, что под березой лежит нечто, похожее на тело. – Кажется, человек, – пробормотала Тайка. – Спит или мертвый? – Да кто его знает, – отозвался Михей. – Нашел время поспать. Леха, держи пушку наготове. Пойдем-ка, глянем. Не дойдя метров двадцати до лежащего, друзья поняли – тот мертв. Покойник развалился на спине, широко раскинув руки. Камуфляжный костюм был перепачкан грязью и вымочен ночным дождем, неподалеку сиротливо валялся автомат. Шея у мертвого оказалась неестественно вывернутой. Трава под телом темнела запекшейся кровью. – Вот и встретили людей, – отрешенно выдал Эстет. У Михея пробежал озноб по коже. Совсем недавно они покинули мирные земли, и вот опять – вчера недружелюбный поселок со страшными аномалиями, а теперь этот мертвый. – Кто его так? – словно саму себя спросила Тайка, осматривая труп. – Он как будто… – Упал сверху, – подтвердил ее догадки Мишка. И действительно – будто неведомая сила бросила человека о землю, искорежила и умертвила. Но что за стихия могла сотворить такое? – Ходок-то, похоже, один был, – подчеркнул Эстет. – И не боялся ведь в одиночку ходить. Откуда мог прийти человек? И что за смерть нашла его здесь, посреди голой долины? Михей огляделся – пустынная низина в окружении холмов, начинающие зарастать склоны. Грустный пейзаж. Ничего не говорило о том, что здесь могли жить люди. А значит, мертвый пришел сюда издалека. Но его теперь не расспросишь. – Думаю, друг не обидится, если мы у него автомат с рюкзаком одолжим, – сказал парень. – Ему уже без надобности, а нам в дороге пригодится. Леха, помоги. Вдвоем они осторожно перевернули успевшее окоченеть тело, сняли с плеч лямки рюкзака. Внутри обнаружилось много интересного: четыре рожка патронов, несколько хорошо упакованных кусков вяленого мяса, сухари, вода, нож с мультиинструментом, запасной ОЗК с респиратором. Все добро Михей аккуратно рассовал по рюкзакам, не забыв проверить дозиметром. В душе ворочалось неприятное чувство, но парень старался меньше думать об этике. Не возьмут они – подберут другие, или просто пропадет. Эстет предложил похоронить покойника, но могилу нечем было копать, и друзья ограничились тем, что прикрыли тело ветками. – Пойдемте отсюда, – попросила Тайка. – Нехорошо тут. Уходили спешно. Михей несколько раз оглянулся, будто ощущая на себе чей-то взгляд. «Глупости», – убеждал он себя. Мало ли, от чего мог погибнуть неизвестный. Но загадка не давала покоя, в душе нарастала тревога. Погода капризничала. То набегали тучи, и ветер принимался рьяно гонять пыль вдоль дороги. То вновь проглядывало солнце, и по долине ползали огромные тени облаков. Пару раз начинался дождик, но быстро заканчивался. Мишке показалось, что Таська опять плохо выглядит. Он даже снова пристал к ней с расспросами, но девушка успокоила парня, и путь продолжался. К вечеру стих ветер и небо прояснилось. Ходьба вымотала всех троих, хотелось поскорее отдохнуть. Как назло, по пути не попадались ни заброшенные полустанки, ни придорожные кафе. Серой лентой тянулось шоссе вдоль унылой местности, иглой втыкаясь в горизонт. Ночевать под открытым небом не хотелось, и, несмотря на усталость, друзья ускорили шаг. Михей изучал карту и хмурился – до ближайшего населенного пункта оставалось больше сорока километров. Медленно, но верно угасал дневной свет – вступал в свои права вечер. Мишка все чаще тыкался в карту и забирался на придорожные холмы в надежде увидеть хоть какое-то строение, где они могли бы скоротать ночь. Тщетно. Шум мотора они услышали внезапно. Михей вздрогнул, и рука непроизвольно потянулась к автомату. Оторопело обернулись и Таська с Лехой. Звук казался настолько чуждым, словно пришел из другого мира. Друзья быстро огляделись – голые холмы, особо и не спрячешься. И пока Мишка судорожно размышлял, вдалеке на холме блеснули фары. Машина приближалась. Резво спустилась в низину и выскочила на прямую линию перед путниками. А друзья стояли на обочине и ждали. Взвизгнули тормоза – автомобиль встал метрах в двадцати от них. Мишка узнал «УАЗ-буханку» – с огромными колесами, бронированную стальными листами. Мотор смолк, и двери приоткрылись. – Кто такие, какими судьбами? – раздалось из машины. Хлопнули двери, и на асфальт вышли двое. Один – рослый, худосочный, как старое дерево в лесу, а второй – низкий и крепкий, в квадрат вписать можно. Вытертые камуфляжные костюмы, видавшие виды «берцы», автоматы наперевес. Пришло время знакомиться. – В Читу идем, – не соврал Михей. – Это откуда? – Ксеньевка. – А в Чите чего забыли? – с подозрением глянул на них высокий. Никто никого не брал на прицел, но в воздухе повисло напряжение. – Долгий разговор. Домой возвращаемся. – Что-то не припомню я у нас таких, – улыбнулся крепыш. – Земляки? – Не совсем, – ответил Мишка. – Из Тайшета. – Не слыхал о таком, – развел руками рослый. – Ротор, ты, наверное, так далеко и не забирался. Ребят, вы чего так поздно гуляете? Скоро ночь, а вы тут бродите. Заблудились? – Укрытие искали, да только нет ничего, – честно признался Эстет, и Михей понял, что судьба в очередной раз посылает им шанс. Главное – не упустить. – Мужики, если по пути – может, подбросите? – осторожно спросил он, словно обращался к старым знакомым. «Чем черт не шутит», – думал парень. Он старался выглядеть увереннее, а у самого все дрожало внутри от напряжения. Нет, не боялся он незнакомцев, но уж слишком многое зависело сейчас от его просьбы. – С грузом мой танк больше кушает. А горючка нынче – удовольствие дорогое. За все нужно платить. Оружие, патроны есть? – сразу спросил по делу названный Ротором. – Остальное меня не интересует. – Только то, что у нас, – показал Михей. Высокий быстро оценил предложение и ответил: – Калаш и пара рожков – и едете с нами. – Нет, автомат самим нужен, – покачал головой парень. – Ружье можем отдать. – Берданку свою оставь себе, – посерьезнел Ротор. – Ею только ворон пугать. Ну, как знаешь. Не хотите – тогда удачи. Бывайте, ребят. Шанс ускользал. Михей все еще думал, что ответить, и никак не мог принять верное решение. Странной получалась сделка – встретились вечером посреди пустынной дороги незнакомцы и о чем-то пытаются договориться. Ладно, хоть сразу со стрельбы не началось – уже хорошо. – Да отдай ты им этот автомат, – шепнул Леха. – Жизнь дороже. Пешком можем и не добраться. – Ладно, забирай, – нехотя согласился Михей. – А докуда сможете довезти? – За ту цену, которую назвал, – добросим до Читы. Сами туда едем. Давай калаш с маслятами. – В машине передам, – осторожно сказал Михей. – Нам так спокойнее. – Ты давай-ка не борзей, – бросил Ротор. – А то я и передумать могу. Что им оставалось? Пойти на условия незнакомцев, которые предлагали им шанс, или заупрямиться? Путешествовать по неизвестным землям пешком друзьям не хотелось. И Михей решил довериться удаче. Автомат перекочевал в руки «квадратного». Тот долго крутил его, приглядывался, а затем одобрительно кивнул. – Добрая пушка. Давай маслят и считай, что договорились. Михей полез в подсумок и вдруг заподозрил неладное. Запоздало крикнула Таська, но парень не успел среагировать. Мир вспыхнул сотней искр и покатился во тьму. * * * Мишка долго отходил от удара. Когда очнулся, почувствовал холод стали у горла. Над ним висело вечернее небо, а половину его закрывало лицо Ротора. – Ну, парниш, поведай-ка мне, откуда у тебя ствол Хохла? Врать не имело смысла. И Михей с ходу выложил всю историю с мертвецом и автоматом. Голова после удара гудела, и парень иногда прерывался, когда приступ боли накатывал снова. В конце рассказа он попросил: – Только Тайку с Лехой не трогайте! – Без тебя разберемся, кого тут трогать, а кого нет. Говори, где труп нашли? Ходят тут молодчики с автоматом кореша, да еще торгуются. Совсем охренели. Может, брешешь ты, а? Прирезать тебя сразу, как свинью, – и хлопот меньше. – Не надо, – выдавил Михей. С ножом у горла говорить получалось плохо. – Не брешу. У Багульного вроде труп нашли. Показать смогу, если нужно. Карта есть. На фига мне врать? – Кто же тебя знает? Ну, вот сейчас с нами и прокатитесь, голубки. Ныряй-ка в машину. Леха с Тайкой лежали в «буханке» на полу со связанными руками. Парня уложили рядом с друзьями, стянули веревкой запястья и приказали не рыпаться. – Если соврал – урою, – предупредил крепкий. – Погнали. «УАЗ» выдохнул в сумерки клубы выхлопных газов и сорвался с места. Ехали с час, пока машина не тормознула на обочине. Темнота густела на глазах, заливала дальние холмы и стирала линию горизонта. Ротор обернулся к Михею: – Здесь? Тот приподнялся, глянул на пейзаж за стеклом. – Да, вон под тем деревом. Ротор остался караулить троицу, а тем временем его товарищ ушел на разведку. Вернулся он минут через пять расстроенный.