– А вы куда путь держите? – Домой идем, дядя Поть, – отвечал Батя. – Домой – дело хорошее, – кивнул дед. – Мы-то в родном доме живем, нам разве понять вас. Издалека идете? У нас-то спокойно тут, а люди бают, что по России родимой сейчас нехорошо ходить. Где зверье, где земля поганая, а где и люди недобрые. Мы-то никуда не ходим, как к родному месту прикипели, так и помрем здесь. – Издалека, – кивнул Мишка. – Полстраны прошли, да еще столько осталось. – О-о-о, брат, – покачал головой дядя Потя. – Ну, помогай вам тогда бог. Эх, земелюшка родная. Были бы люди хорошие, а хороших любая земля примет да накормит. Вот вы как уплетаете. Как будто месяц не едали. – Да можно и так сказать, – с полным ртом пробурчал бригадир. – Я такой вкуснятины лет пять уже не ел, если не больше. – Ну, кушайте, кушайте на здоровье, – улыбался старик. – С дороги всегда надо плотно обедать. Сейчас не то что раньше. Это поначалу голодали-холодали да в подпольях отсиживались. А потом, как пакость развеяло – опять нормально зажили. Хотя, говорят, вон где-то земля родная мамкой была, а стала мачехой. Где-то до сих пор не очистилось, как тогда пакости всякой натравили – так до сих пор и осталось. И жить там нельзя. А у нас, слава богу, тут нормально. Живем хорошо на земле, кормимся, сыты-здоровы – а чего еще надо? Михей после еды выдул две кружки чая и понял, что сейчас лопнет. Он не мог вспомнить, когда в последний раз так ел. – Ничего, ничего, – улыбался хозяин. – Вот увидите! Будете потом вспоминать дядю Потю с Зинулей добрым словом. Дай бог, наладится все. И земля почище будет, и люди подобрее. Эх, царевичи, мне бы ваши годы… Лес бы валил да девок валял. Знаешь, как я по молодости запеснячивал? Голосище был – ого-го! Все девки деревенские меня слушать ходили. Послушают-послушают, а потом… – Ладно языком трепать-то, – махнула рукой тетя Зина. – Гости едят, а он все мелет. – Ладно, не ворчи, баушка! Люди издалека, молодежь. Дай мне, что ли, с молодыми поболтать. Авось и сам немного помолодею. – Дядя Поть, а тебе лет-то сколько? – спросил Батя. – Девяносто второй годок пошел, – похвастался дед. – И Зиночке моей восемьдесят пять недавно стукнуло. А вот видишь – живем, еще хозяйство даже ведем. – Ну даете, – похвалил Вячеслав. – Молодцы. Всем бы так. – Дядя Поть, а мясо, овощи – все свое? – удивился Леха. – Все сами сажаете и скотину держите? – Пока и сажаем, и держим, – кивнул дед. – Пока силы есть, чего бы не держать. Ну, и с урожаем по-всякому бывало. Как бог пошлет, тут разве загадаешь. В прошлом году вон – садили картошку, а вырос хрен. Парни слушали и улыбались. Все тут было таким родным и душевным. И даже лучащееся добротой крупное, высохшее лицо дяди Поти казалось знакомым. Мишка рассматривал старика. Невысокий, кряжистый, тот выглядел куда моложе своих лет. И если на голове поблескивала обширная лысина, то передние зубы были все на месте. Да и двигался старик не как девяностолетний, а живо и споро. – А сейчас народ-то дохлый, – говорил дядя Потя. – Мрут как мухи, едрить твою налево. Годки́-то мои все почти в земле. Вот раньше… Матушка моя с брюхом на поле – жала, жала. И вдруг прихватило ее – легла в межу рожать. Родила, а потом снова жать стала. – Да уж, наверное, не жала, а лежмя лежала, – вставила, улыбаясь, тетя Зина. – Нечего баять попусту. Раньше наш брат крепче был – и мужики жилистее, и бабы – кровь с молоком. А после войны совсем худо стало, туды ее в копалку. Что за дело – пузаны не поделили чего-то и давай бомбами кидаться. Люди-то какие все разные. Боженька вроде всех из одного теста лепит, а все по-разному получается. Ну как, наелись, что ли? – О-о-х, – только и смог выдавить Михей. – Спасибо большое. – Пожалуйста, – улыбнулась тетя Зина, убирая со стола. Мишка чувствовал, что безумно объелся. Да и самогон сделал свое дело. Вдруг легко стало на душе и свободно, и все вокруг показалось таким родным и близким. Будто и дядю Потю, и тетю Зину он знал с давних пор. И в голове все танцевало и радовалось. И мыслей не было дурных, и мир вдруг стал добрым и гостеприимным, прямо вот как дядя Потя. Словно миру этому тоже самогонки налили, и он преобразился. Будто и не сгорел он двадцать лет назад в пламени Третьей мировой, а всем только так показалось. – Пойдемте-ка, царевичи, на улицу, – предложил дед. – Воздухом немного подышим. Погодка-то чудная, гулять – мило дело. Да, если по нужде надо – оправляться мы на двор ходим. А ты как, полежишь еще? – спросил он Петра Алексеевича. – Да, еще немного, – кивнул тот. – Вроде отпускает. Вернетесь – и я покушаю, если хозяева позволят. Михей не без труда вывалился из-за стола, от души поблагодарив тетю Зину за сказочный обед. Следом неторопливо выползали остальные. Мишка чувствовал, что ноги вдруг сделались ватными. – Забористая, – покачал головой Эстет. – Вроде выпили немного, а вдарило хорошо. Вовсю жарило солнце. На задворках драл горло петух, во дворе блеяла коза. И вдруг дядя Потя вздернулся. В изгороди, свитой из сухого молодняка, заметил дыру. По грядкам на огороде чинно расхаживали куры, ковырялись в земле, деловито поклевывали что-то. – А-а-а!!! – заорал хозяин, хватая мотыгу, прислоненную к покосившейся стене дровяника. – Черти поганые. Только жрать да гадовать. Яйца вшивого от вас не дождешься. И с живостью юноши рванул к калитке, размахивая мотыгой. И пока старик воевал с курами на огороде, друзья приземлились на скамью около высоченной плакучей березы. – Ну и ну, – покачал головой Леха. – Ему сто лет в обед, а он по огороду бегает еще. Он до скольки жить-то планирует? Все говорит, что наладится скоро. – Да еще нас с вами переживет, – гоготнул Батя. Вскоре вернулся дед. Шумно выдохнул, поставил мотыгу на место. – Вот ведь паскуды, – покачал он головой, тяжело дыша. – В усад забрались. Глаз да глаз нужен. Дядя Потя посмотрел на кур и погрозил им пальцем. – Еще раз увижу – башки́ поотшибаю. В щах у меня ногами полоскать будете. Михей с Лехой ржали от души, словно хотели насмеяться на год вперед. Под конец у Мишки даже закололо в животе. Увидев, как заливаются парни, оттаял и дядя Потя, перевел дух. А потом они сидели на лавке, и хозяин рассказывал про жизнь в деревне. Иногда проходили селяне, здоровались и с удивлением смотрели на гостей. Щебетали птицы. Ветер шевелил листву березы около палисадника, и Мишка вдруг подумал, что остался бы тут на месяц, а то и дольше. И они делились со стариком своими историями, и было всем хорошо и легко. Петр Алексеевич чувствовал себя лучше. Пока друзья дышали воздухом, тетя Зина накормила механика обедом, и вскоре он тоже вышел на улицу. Казалось, что разговорам не будет конца. А потом незаметно подкрался вечер. Над ними мутнел необъятный свод неба с белыми латками облаков, обретал глубину. Легкая прохлада немного остудила землю, и над полями копился туман. Михей думал о том, что завтра им снова в дорогу. Но не хотелось уезжать, хоть ты тресни. В последние двадцать лет родная земля стала краем контрастов. Сначала дикари, разбойники и зараженные земли с мутантами, а потом – бац, мирные деревеньки с добродушными хозяевами-земледельцами. А что ждет их впереди? Ведь они не проехали даже половины пути до дома. Сколько опасностей им предстоит преодолеть? Парень оглядел друзей и вдруг подумал, что каждый из них может в любую минуту умереть. Да и сам он тоже не вечен, кто знает, сколько еще будет оберегать его ангел-хранитель? Но в такой вечер не хотелось думать о плохом. – Век бы тут жил, – поделился мыслями бригадир. – Как же хорошо-то. Поужинали, а потом тетя Зина постелила всем пятерым путникам в небольшой верандочке. Батя, Эстет и механик отправились отдыхать, а Тайка, улучив мгновение, попросила Мишку остаться. Парень снова заметил, что девушка бледна. – Плохо себя чувствуешь? – спросил он. Она молча кивнула. – Мне сейчас надо уйти, – тихо сказала она. – Обязательно. Попробуй объяснить им, что я скоро вернусь. – Хорошо, – ответил тот и увидел, как руки ее мелко дрожат. – Может, я смогу чем-то помочь? – Нет, – покачала головой она. – Только отпусти и не спрашивай. Парень видел, как девушка вышла за огород и медленно зашагала к недалекой роще. «Скажу своим, что решила прогуляться перед сном, и хозяев предупрежу», – подумал Михей. Ему хотелось пойти за ней и узнать-таки разгадку тайны. Но он дал ей слово помогать, не спрашивая. Мишка лежал на старых матрацах на полу и долго не мог уснуть. Думал о доме, о друзьях, о Тайке. Много всяких мыслей крутилось в голове, прогоняя сон. Остальные давно храпели, когда парень услышал на крыльце скрип досок. Стукнула дверь, и в комнату скользнула тень. Девушка тихо разулась и легла с ним рядом. Михей осторожно коснулся ее лба рукой и почувствовал, что он – горячий. Он знал, что она больна, но не умел помочь ей. Тайка подвинулась к нему ближе, не говоря ни слова. Парень укутал ее одеялом и осторожно обнял, чувствуя, как она слабо дрожит. В окна смотрела теплая летняя ночь. Глава 4 Непонимание Михей проснулся, когда солнце уже настойчиво заглядывало в окна веранды. В палисаднике чирикали воробьи, квохтали куры, где-то брехала собака. Рядом посапывал Эстет. Остальных не было. – Леха, подъем, – потянулся парень. – Вот удрыхлись, как бы завтрак не проспать. Встав и умывшись водой из ковша, друзья отправились на улицу. Возле сарайки Батя ловко орудовал колуном, а Тайка складывала поленья ровной стопкой. Петр Алексеевич с дядей Потей сидели на лавочке и наблюдали, как работают бригадир с девушкой. – О, царевичи проснулись, – улыбнулся дед. – А ваши друзья мне вон дров накололи. Ну, давай заканчивать, а то вы мне все переколете, зимой заняться нечем будет. Сейчас завтракать пойдем. Закончив с дровами, все вместе отправились на завтрак. Михей посмотрел на девушку и отметил, что сегодня она выглядит хорошо – исчезла вчерашняя болезненная бледность. Старуха наварила каши, настряпала плюшек и сейчас возилась с блинами. Все было таким вкусным, что парень даже закрывал глаза от удовольствия. После каши тетя Зина убрала со стола грязные миски и принесла большую тарелку, на которой громоздилась башня из блинов. На красивой скатерти лучился в блюдечке янтарный мед и благоухало клубничное варенье. Вячеслав покачал головой: – Спасибо, теть Зин. Накормили – так накормили. – Пожалуйста, – кивала довольная старуха. – Давайте-ка, блины кушайте. – Да-да, – поддакивал старик. – Блины на верхосытку – самое то. Мишка уплетал за обе щеки блины и глядел на Тайку. Но та сидела тихо и задумчиво, осторожно ела и смотрела в окно. Рядом с ней уминал блины Батя – складывал вчетверо и, густо вымазав вареньем, отправлял в огромный рот. «Как будто поленья в буржуйку подкидывает», – подумал парень и улыбнулся. Бригадир вдруг задержал взгляд на самодельном календаре и спросил старика: – Не врет? Восьмое июня сегодня? – Оно самое, – подтвердил тот. – А что? Вы, наверное, и со счету сбились уже, столько ден путешествуете. – Сбились, – улыбнулся Батя. – Вот так денек. Мне ж сегодня полтинник стукнул. – О-о-о, брат, – протянул старик. – Так ты чего же молчал-то, именинник? Погоди-ка, сейчас мы под это дело… Дядя Потя резво выскочил из-за стола и убежал в сени. Мишка посмотрел на бригадира с улыбкой. – Ну, с юбилеем, Слав, – поздравил он мужчину. – Неожиданно. – Спасибо, – кивнул тот. – Я и сам-то чуть не забыл, потерялся в днях. Вернулся дядя Потя с бутылью и кружками. Леха с Тайкой отказались, а Мишке и себе с Батей старик налил крепкого самогону.