В домушке с рухнувшей крышей Эстет отыскал глубокую чугунную сковороду и старые жестяные банки. Тут же устроили привал и принялись чинить сеть. Когда кое-как залатали прорехи, бригадир бодро предложил парням: – Айда на реку. Может, хоть мелочи наловим на уху. Река текла неспешно, над водой проносились быстрые, словно пули, стрижи. Михей намочил волосы, чтобы не так сильно припекало макушку солнце. Выломали палки и края сети намотали на них. Батя взялся с одной стороны, Миша – с другой. Прохладная вода бодрила и освежала. После нескольких забродов выудили одного подъязка, потом – еще пару. Вскоре в подлеске неподалеку от берега весело пылал костер, а Вячеслав точил о камень старый нож. Леха отмыл в реке сковороду, налил до краев воды. Мишка с Тайкой крышками консервных банок пытались сдирать с рыбы жесткую чешую. Через пятнадцать минут в сковороде томилась ароматная уха. По поляне растекался такой дурманящий запах еды, что у Михея потекли слюнки. – Ну все, сегодня обедаем, – обрадованно потер ладони Эстет. Даже девушка, казавшаяся до этого хмурой, повеселела. Батя вырезал из сломанных веток некое подобие ложек, и скоро друзья обжигались, глотая горячее варево с кусками рыбы. Отведав импровизированного супа, приободрились. Пока обедали, Вячеслав предложил наловить и накоптить рыбы впрок, а потом идти дальше. – Хоть еды немного запасем, – говорил бригадир, уплетая за обе щеки крупного окуня. – Я – за, – кивнул Михей. – А ты коптить умеешь на костре? – Умею, дедовским способом, – улыбнулся Батя. – Только я бы подальше ушел отсюда, – вставил Леха. – Все же тут дикари недалеко. Хоть Матвей и говорил, что за реку не сунутся, но все же… – И я бы подальше ушла, – подала голос Тайка. – Не хочу к ним снова попасть. – А где, кстати, наш товарищ, – огляделся Вячеслав, выискивая взглядом Матвея. Того нигде не было. – К реке за водой он собирался, – сказал Михей. – Только что-то долго ходит. Отобедав, пошли искать нового знакомого. Но у реки того не оказалось. Бригадир несколько раз окликнул Матвея – тишина. Только листва шелестит да с деревьев льются птичьи трели. – Валить надо отсюда, – тревожно сказал Батя. – Что-то не нравится мне все это. Куда он подевался? Прошлись вдоль берега – ни следов, ни самого Матвея. Собрав нехитрый скарб, тронулись в путь. Эстет то и дело оглядывался, словно пытался что-то высмотреть сзади. Михей вдруг решил немного разговорить новую знакомую. – Тась, а ты сама откуда? – спросил он девушку. Та посмотрела на него недоуменно, словно не поняла вопроса. – Ну, где жила до того, как к дикарям попала? – Давай как-нибудь потом? – тихо попросила девушка. – Можно? – Да я не заставляю, – ответил парень. – Хочешь, о себе расскажу, о нас? Девушка кивнула. И пока бригадир с Эстетом шагали впереди, Мишка поведал новой знакомой историю их путешествия, рассказав немного и о себе. Вроде бы он немного расшевелил девушку, и та стала чуточку разговорчивее. Но все равно, парню казалось, что, рассказывая о себе, та обо многом умалчивает. Тайке было двадцать пять лет, и она еще помнила тот день, когда весь мир сгорел в атомном огне. Ее успели спасти друзья родителей – вывезли из Хабаровска в поисках чистых земель. – Я маленькая была, – говорила она, – и уже почти ничего не помню. Нас тогда увезли в леса, в заброшенную военную часть. Там был большой бункер, и мы отсиживались сначала в нем. Наверху шли радиационные дожди, и я первый год даже поверхности не видела. Да и кто бы меня отпустил наверх, такую мелочь. Потом еще куда-то переезжали, и не раз. Помню леса, горы. Опять жили в какой-то части, с солдатами. Мой отчим – он тоже военным был, да и мама при них тогда работала. Про моих настоящих родителей потом мне рассказывали, что они в Хабаровске остались, не спаслись. В той части мы долго жили, а после там совсем плохо стало с едой и горючим – и нас опять сдернули с места. Мне тогда уже лет восемнадцать было. Уехали в Возжаевку – там община военных обосновалась, да и кругом небольшие города – их во время Войны не бомбили. Вроде бы химическим оружием там людей тогда травили, но через десять лет после Войны там уже все очистилось. Кое-где люди живут, а где-то поселки так и пустуют. В Возжаевке мы тоже долго жили, пока я к этим не попала. Тайка неожиданно умолкла, и Михей увидел, что девушка отводит глаза. Парень понял – пока стоит повременить с расспросами. Что-то она недоговаривала, и было в ее истории нечто таинственное, может, даже трагическое. «Ну и ладно, – подумал Мишка. – Захочет – потом сама расскажет». – А вдоль Транссиба вообще фонит сейчас? – спросил, обернувшись, Батя. – Вроде бы сейчас – нет, – сказала девушка. – Там же почти не бомбили. Где-то даже на поверхности люди живут, вот как в Возжаевке. В деревни многие перекочевали. Ближе к границе вроде фон высокий, там почти никого нет. Но там еще разбойники кочуют и дикари эти. Я не знаю, далеко ли они сейчас забрались. – Разбойники, говоришь, – покачал головой Вячеслав. – Хреново. Я хотел было на Транссиб выйти и по нему идти. Но лучше вдоль реки пока двинем. А там видно будет. Тут вроде и поселений никаких нет, и нам безопаснее. Вот только у нас ни оружия, ни еды. – Ладно, чего-нибудь придумаем, – сказал Михей. – Главное, что живы. Шли дальше. Дорога то бежала вдоль реки, огибая старицы и густые заросли поймы, то отходила от нее. Слева от них высились горы, и парень даже думал было забраться на перевал и оттуда посмотреть на местность. Часа через два сделали привал на излучине Биры. Здесь, на песчаном берегу, решили встать на ночевку и заодно наловить и накоптить рыбы. Мишка и Батя до самых сумерек бродили с сетью по пойменным озерам и прибрежной речной траве и к вечеру сумели наловить немало подъязков, карасей и еще какой-то рыбы, которую бригадир прозвал горчаком. Батя надрал в зарослях поймы ольховой листвы и накрыл ею горячие угли костра. Сверху наложили выпотрошенную рыбу и укрыли той же листвой. К темноте успели накоптить солидный запас, которого, по прикидкам Вячеслава, должно было хватить на несколько дней. Поужинали копчеными карасями, и бригадир тут же принялся мастерить корзину из ивовых прутиков. – С Батей не пропадешь, – улыбался Михей, глядя, как ловко тот выплетает дно корзины. – На все руки мастер. И лукошки вязать, и рыбу коптить, и дикарей бить. – Жизнь заставит, – улыбался Вячеслав. Весело потрескивали сучья в костре, а парни с Тайкой сидели у огня и смотрели, как Батя управляется с корзиной. Потом настелили лежанки и устроились на ночлег. Михей отдал девушке свой бушлат, и вскоре та уснула под тихие разговоры друзей. А парню не спалось, и он вызвался первым покараулить. Лежа на спине, он смотрел в ночное небо, усеянное крупными звездами. Вспоминал пройденный путь и смертельные опасности, думал о доме. Ему хотелось верить словам девушки, что там, впереди – спокойные земли, куда не добрались ни звери, ни злые люди. * * * Они шли уже третий день. Копченую рыбу и нехитрый скарб сложили в сплетенные бригадиром корзины – так удобнее было нести. Ночи становились теплее и длиннее, да и днем солнце грело совсем по-летнему. После того как ушел Матвей, им стало даже проще – никто их не задерживал, да и ртов стало на один меньше. О пропавшем мужчине не особо печалились – ушел, и ладно. Хоть Михей и запутался в днях, но чувствовалось – время шло к июню. Все труднее стало пробираться поймой реки, и путники приняли коллективное решение переходить на другой берег. – Знать бы, куда идти, – говорил Батя. – Будем все равно реки держаться. А там посмотрим. Вскоре нашли узкое место и перебрались через Биру, как и в ту ночь, когда спасались от дикарей. Решили по-прежнему идти вдоль реки, но уже через несколько километров вышли на железнодорожные пути. Две нитки рельсов убегали в неведомую даль. Михей даже тревожно огляделся – после того как их похитили и отвезли в комсомольскую тюрягу, он опасался железной дороги. Ему вдруг представилось, что вот сейчас, как тогда, выкатит состав с солдатами, и опять сцапают их и повезут в тюрьму. Парень даже вздрогнул от нахлынувших воспоминаний и дурных мыслей. Но никаких поездов тут и в помине не было, и решили пока идти вдоль путей. К вечеру миновали пустой поселок Биракан. Михей сразу понял – люди ушли отсюда давно, едва ли не двадцать лет назад, после Страшного дня. Многие здания обветшали и осыпались. Солнце валилось за сопки, и закат пылал алым светом. Еще через полчаса решили встать на привал у реки. Под сенью деревьев развели костер и поужинали. После, оставив Леху с Тайкой у бивака, бригадир с Мишкой вышли на край рощи. Отсюда хорошо просматривались зарастающая равнина и недалекая линия Транссибирской магистрали, отмеченная бетонными столбами. Закатное солнце расчертило долину лучами, и вечерние тени текли медленно, неспешно. Оттого Мишке казалось, что долина живет своей жизнью – ворочается, шевелится, будто устраивается на ночлег. – Слав, куда дальше? – спросил он. Бригадир ответил тихо, не поворачивая головы: – Вперед. Так и пойдем вдоль Транссиба. Надеюсь, людей нормальных встретим, помогут. – Думаешь, остались еще такие? – с сомнением спросил парень, вспоминая последний месяц жизни. Комсомольцы, беглые зэки из Найхина, жадный извозчик, дикари из Биробиджана. – Уверен, – кивнул Батя. – Там, впереди, чистые земли должны быть. Кого-нибудь да встретим, кто поможет. – Хорошо бы, – сказал Михей, глядя на четко очерченные контуры гор в закатном свете. И ему вдруг хотелось забраться на хребтину самой высокой горы и смотреть оттуда вниз, любуясь диким краем. Созерцать оловянные озера и ленты рек, причудливо вырезанные хребты и поля, выстеленные малахитовой зеленью грядущего лета. Здесь, когда он вдохнул свободного, чистого воздуха, ему снова захотелось жить. Захотелось верить в лучшее вопреки всем бедам. Удивительный, красивый край. Но все равно чужой. Парню хотелось туда, где пахнет родной землей и убаюкивает шорох прибрежного тростника. Он вспоминал воду Бирюсы – голубую, как небо в вышине, и темную в омутах, как сама ночь. Да и река казалась такой разговорчивой – словно лучший друг. Садись у воды, и можно рассказывать ей все, и она болтать будет с тобой. Разве переговоришь обо всем – жизни не хватит. Прищемила сердце тоска, и Михей вдруг понял, каким глупым он был в детстве. Все мечтал махнуть подальше и глянуть, чего в мире делается. Вот и махнули. Вдруг припомнилось ему, что была у него в детстве железная дорога – большая, разборная. С батей они собирали ее, строили горки и спуски, мосты и переезды. А потом маленький локомотив тащил тройку вагонов по пластмассовым рельсам. Мишка всегда представлял себя машинистом. Вот сейчас сядет, даст гудок – и повезет его машина в дальние края, где небо смыкается с землей, где все совсем по-другому, не так, как дома. А сейчас детская игра обернулась былью. Они вернулись к биваку. Подошел Леха – присел рядом с другом, протянул руки к огню. Блики отражались на его белом лице. Мишке показалось, что товарищ еще больше похудел и осунулся. «Похудеешь тут, пожалуй, с такой жизни, – подумал парень и вдруг улыбнулся внезапно возникшей мысли. – Ну, ничего. Домой ко мне доберемся – откормлю его, на человека хоть будет похож». – Надо же, все бежим и бежим куда-то, – покачал головой Вячеслав, помешивая уху в сковороде. – Михал Саныч, вот жили у меня в деревне люди спокойно и никуда не рвались. И ты рассказывал – и у вас осели на земле и жили неплохо. А нас все несет куда-то. – А что поделать, Слав? – пожал плечами Михей. – Я вот только сейчас об этом думал. Все хотел в детстве мир посмотреть, а пока мечтал – он вон каким стал. И смотреть на него даже не особо хочется. Он глянул на Тайку. Девушка сидела молча и внимательно слушала разговор мужчин. Парень вдруг подумал, что ведь у нее тоже было детство. О чем она тогда мечтала? О чем мечтает сейчас? Вот они хотят вернуться домой, а она? Есть ли у нее где-нибудь дом, или она, наоборот, бежит от кого-то? – Все идем и идем, – улыбнулся Михей и глянул на товарища. – От себя или к себе, как думаешь, Лех? – Хочу верить, что к себе, – серьезно ответил Эстет, задумавшись. – Немалую цену за свободу заплатили. Если не дойдем – совсем обидно будет. Иногда подумаешь об этом – и даже не знаешь, чего бы выбрал, если б ждал, что так обернется. Вот скажи тебе, что сам освободишься, а два друга полягут – побежал бы? – Не знаю, Лех, – пожал плечами Мишка. – Нет, скорее всего. Ромку жалко, Ваньку. Я себе этого никогда не прощу. Снится каждую ночь. – Ну все, Михал Саныч, – глянул на него Батя. – Чего было – того не вернешь. Знать бы, где упадешь – соломки бы подстелил. Но тот все не мог успокоиться. Разве правильно, что друг сгинул там, в комсомольской тюрьме, а он сидит здесь у костра – сытый, свободный? Почти каждую ночь Мишка возвращался в тот день побега и пытался понять – что же он сделал не так? Он знал, что выход был, что он мог спасти товарища. Да ведь если бы не он – Ромка и не попал бы в карцер, и бежал бы с ними. «Тварь! Скотина! Это все из-за тебя», – вновь накручивал себя парень и не мог найти себе оправдания. Утром мучившая Михея совесть ненадолго умолкала, а вечером пробуждалась и вновь начинала грызть. Пришла ночь – темная и теплая. Спали крепко, и ничто не тревожило сон путников. Мишка проснулся рано утром, чуть только занялся рассвет. Светлело над головой небо, просыпались птицы. И вдруг он подскочил и глянул туда, где спала девушка. Пустая лежанка, смятые листья, и на них – никого. Тайка исчезла. Глава 2 Новый попутчик – Ну, чего раскудахтались, – цыкнул на парней Батя. – Сейчас искать пойдем. Надеюсь, не хищники. Увидев, что девушка пропала, Михей моментально разбудил товарищей. Бригадир хмуро огляделся, пытаясь найти следы или другие признаки визита чужаков. Ничего. Смятая листва на лежанке, отпечаток Тайкиного ботинка на траве у края поляны. – Как будто сама ушла, – вслух размышлял парень. – Чего это она? – Дикари, может? – предположил Леха. – А нас тогда почему не тронули? – спросил Батя. – Не знаю. – Тогда и нечего гадать. Но ухо востро держите, – велел бригадир. – Далеко друг от друга не отходите.