Принялись обследовать участок леса возле реки. Михею в голову почему-то лезли дурные мысли. Он представлял и хищников, и банду дикарей, но тогда бы их тоже не оставили в живых. Все походило на то, что Тайка ушла сама. Но почему сейчас, а не раньше? Ничего не обнаружив в лесу, вышли к железной дороге. Мишка присматривался к ржавчине на рельсах, размышлял. Непохоже, что ночью кто-то проезжал тут. Да и следов около путей они тоже не нашли и решили вернуться в лес и расширить круг поисков. Шагали в пределах видимости друг друга, чтобы самим не потеряться. Батя негромко звал девушку, но никто не откликался. Сделали полукруг и вышли к реке. Сместились чуть дальше и только зашли в лес, как Мишка услышал голос Эстета. – Сюда! – звал друзей Леха. – Скорее. Парень рванул вперед, опережая Вячеслава. Несколько мгновений – и он оказался около товарища. Леха стоял возле старого дуба, а под ним сидела бледная девушка. Она тяжело дышала, прижавшись к стволу. – Что случилось? – с ходу выпалил Михей. – Ничего, – тихо произнесла она. – Все хорошо. – Кто на тебя напал? Что случилось? Рассказывай! – сыпал вопросами парень. – Михал Саныч, да погоди ты, дай ей отдышаться. – одернул его Батя. – Не видишь, плохо человеку. Тайка выглядела неважно. Парень увидел темные круги под глазами девушки, тонкую линию бесцветных губ, мертвенную бледность щек. Мишка сбегал к реке, намочил рукав кителя и протер лицо девушки. Дотронувшись до ее лба, он почувствовал, что Тайка горячая. – Да у нее жар, – забеспокоился парень. – Чего делать-то? – Пускай отдохнет, дальше видно будет, – сказал бригадир. – Давай ее к костру перенесем. Мишка с легкостью поднял на руки девушку и отнес ее к биваку. Она отказалась от еды – лишь немного попила и легла. – Что вообще случилось? – не отставал парень. Неопределенность настораживала его и выводила из себя. Да и Тайка ничего толком не говорила. – Не помню, – тихо произнесла она. – Просто отошла от костра, и плохо стало. А потом все как в тумане. – А зачем отходила? – спросил Вячеслав. – К реке пошла, умыться хотела. Больше ничего не помню. – Кто-нибудь на тебя нападал? – встрял в разговор Эстет. – Не знаю, – Тайка пожала плечами. – Вроде нет. Никого не видела. – Точно? – Не помню. – Ну вот, – рассерженно произнес Мишка. Теперь ему уже не казались такими безопасными лесные заросли. Парень обвел взглядом тихий пейзаж. Ему чудилось, что неподалеку затаилась неведомая опасность. Пока вновь разводили костер и грели рыбу, Тайка незаметно задремала. Мишка смотрел на спящую девушку. Кто вообще она такая? Откуда пришла? Что за странное поведение? Ведь она толком так и не рассказала про последние годы своей жизни. Было что скрывать или он просто накручивал себя? Он уже привык к их мужской компании, и вдруг все так резко изменилось. – Ну вот, теперь ее ждать будем, – тихо сказал Мишка, но Батя цыкнул на него, и парень примолк. Нет, он был не против Тайки. Идет с ними – и ладно. От девчонки даже была польза – она знала немного эту местность, а то без карты они шли наугад. Мишка вдруг вспомнил, как ей стало плохо там, в туннеле. Может, она больна? Что за странные приступы? Взяли на свою голову нездоровую девчонку, и как теперь будут ее лечить? Он глянул на спокойное лицо спящей девушки и почувствовал укол стыда. «Мы в ответе за тех, кого приручили» – так говорил его покойный отец. Да и чего сделала ему незнакомка? Ведь если бы не они – может, Тайка не пережила бы ту ночь. Тем временем они позавтракали и приготовились к выходу. Тайка проспала около двух часов и проснулась, когда уже основательно разогрело. Выглядела она гораздо лучше. Исчезли круги под глазами, прошел жар. Девушка умылась, и лицо ее просветлело. – Таисия Батьковна, как самочувствие? – заботливо спросил ее Батя. – Спасибо, лучше, – тихо сказала она. – Идти сможешь? – глянул на нее Михей. – Смогу, – кивнула Тайка. – Извините, что задержала вас. – Да ладно тебе, – махнул рукой бригадир. – Давай, перекуси – да будем сниматься. Надо дальше двигать. Через полчаса отправились. Девушка чувствовала себя хорошо и шагала бодро наравне с остальными. Вышли на пути и неторопливо пошли вперед. Солнце поднялось высоко, день обещал быть теплым и ясным. Над головой – голубое полотно неба, размет перистых облаков. Впереди – хребты горбатых гор, убегающие вдаль нитки рельсов. И ни одной живой души. Больше всего Михея угнетало то, что они лишились оружия. Кто знает, чего ожидать от чужих земель? У них даже не было дозиметра, чтобы проверить фон. Хотя Тайка и сказала, что этот участок относительно чистый, подстраховаться не мешало. После произошедшего с утра девушка говорила мало, да и они сами шли больше молча. После полудня сделали привал, перекусили вяленой рыбой. Леха пожаловался на однообразие пищи. – Скажи спасибо, что хоть это есть, – сказал Батя. – Да уж, – улыбнулся Эстет. – В тюряге и того не было. – Что вы все про нее вспоминаете? – насел на друзей Михей. – Все забыть не можете? Соскучились, что ли, никак не уйметесь? – Да типун тебе на язык, – отмахнулся Леха. – Так уж, к слову пришлось. – Вот и не надо больше таких слов, – раздраженно сказал Михей. Все разговоры о комсомольской тюрьме будили воспоминания о Ромке, и парень опять начинал мысленно корить себя. – Да ты чего так взъелся-то, Миха? – спросил Эстет и вдруг осекся, вспомнив. – Извини, больше не буду. Парень видел, как Тайка внимательно смотрит на него. Ведь ей не рассказывали, что в тюрьме остался Мишкин друг. «Ну и не надо, – думал он. – Меньше знает – крепче спит». Приговорив скромный обед, пошли дальше. Мишка все думал и прикидывал, сколько они уже прошли и проехали от Комсомольска и сколько им еще осталось. «Эх, сейчас бы так же, на поезде, только до самого дома», – мечтал он. Но составы тут не ходили давно. Рельсы тронула ржавчина, провода уныло свисали над путями, а где-то их и вовсе не было. Даже сами бетонные столбы покрылись сеткой трещин – время и погода делали свое дело. Может быть, здесь и ездили иногда на дрезинах, как там, у Хабаровска, но никто не встречался им на пути. Насколько хватало глаз, до горизонта тянулся дикий, пустынный край без малейших признаков пребывания человека. К вечеру погода испортилась. Сначала над горами высились меловыми кручами облака, потом они принялись темнеть и наливаться синевой. Поднимался ветер, и шелестела листва на придорожных кустах. Батя впереди углядел очертания поселка, и решили переждать непогоду там. – Гроза, похоже, будет, – говорил бригадир, поглядывая на темнеющий горизонт. – До станции дойдем, там укроемся. Подходили осторожно, прислушиваясь и приглядываясь. Через полчаса вступили в поселок. Как и на других полустанках, что они видели до этого, здесь царило запустение. Батя облюбовал трехэтажное здание недалеко от путей, и друзья поспешили туда. Привал сделали на третьем этаже – оттуда хорошо просматривались окрестности. В угловой комнате даже сохранились стекла, и сюда не так проникал ветер с улицы. Разломали ветхий стол и устроили себе лежанки, чтобы не спать на голом полу. Из спинок старых кресел сделали себе нечто вроде подушек. После ужина они сидели и разглядывали в окна поселок. Тучи ушли за горы и где-то там пролились дождем. Гроза обошла их стороной. Спокойный и теплый, на землю спускался вечер. Солнце валилось к горам, по долине пролегли длиннющие тени. День иссякал, и сделалось необыкновенно тихо. Сегодня они не встретили ни единой живой души – может быть, и к лучшему? После целого дня ходьбы все порядком устали и нуждались в нормальном отдыхе и сне. Михей заметил, что многие здания тут разрушены, но никак не мог понять – что за неведомая сила так поломала строения. – Как будто тряхнуло тут, – сказал Вячеслав. – Землетрясение, что ли, было? – Думаешь? – спросил Мишка. – Похоже на то. Не сами же так развалились. На удивление их здание почти не пострадало от подземных толчков. Решили остаться здесь до утра, а завтра идти дальше вдоль путей. – Был поселок, жили люди, – тихо сказал Батя. – А теперь – нет. – Интересно, куда ушли, – произнес Михей. – Да кто же их знает, – пожал плечами бригадир. – Может, по деревням разбрелись, кто-то в тайгу ушел – по ней точно ракетами не стреляли. Таисия Батьковна, вон, рассказывала, что они со своими по войсковым частям жили. Война многих с родных мест согнала. Кто где прибился потом, где поспокойнее и земля почище – там и дом. – Да уж, такая страна была огромная, – покачал головой Эстет. – И что теперь? – Да она так большой и осталась, – улыбнулся Вячеслав. – А вот людей поубавилось. И всякой пакости наплодилось. – Тась, – спросил Михей у девушки, – а ты здесь была? Знакомое место? – Не припомню уже, – ответила она. – Если только в детстве. К ночи чуть посвежело. В поселке воцарилась тишина – даже птиц здесь почти не было. Темнота затопила окрестности, и Михей с трудом угадывал очертания зданий и убегающую ленту железной дороги. Глаза закрывались – хотелось спать. Первым вызвался дежурить Батя, и скоро крепкий сон сморил Мишку. Кажется, ему снова снился дом. Ночью бригадир разбудил его. Парень открыл было рот – спросить, что случилось, – но Батя мигом приставил указательный палец ко рту и прошептал: – А ну-ка, слушай! И они оба обратились в слух. Заскрипело внизу железо – кажется, в том месте, где с вечера друзья приметили запертую дверь в подвал. Прошелестели осторожные шаги. Казалось, где-то под ними кто-то ходил – скорее всего, на первом этаже. Шаги поднимались все выше и выше – вот уже незнакомец пришел на второй этаж. – Айда к лестнице, – шепнул Вячеслав, и они вдвоем бесшумно шагнули вперед. Мишка увидел, как внизу блеснул свет – похоже, незнакомец шел с фонарем. Батя тихой тенью скользнул вперед, за перегородку, занес руку для удара. «Кто же там?» – только и успел подумать парень. Теперь ночной гость шел прямо к ним. Луч тусклого фонарика высветил ступеньки, осторожные шаги раздавались все ближе и ближе. Парень увидел неясную тень впереди. Расстояние между ними сокращалось, и тут пришла очередь Вячеслава выступить. Бригадир ударил несильно, но метко. Взвизгнув, тень повалилась навзничь. По полу покатился фонарик, луч света выхватывал из темноты то ноги друзей, то низкий свод потолка. Батя подхватил фонарь и направил луч прямо в лицо ночному гостю. – Аааа, не бейте, – заголосил тот высоким голосом. Сзади, в комнате, завозились, просыпаясь, Леха с девушкой. Михей заглянул в их убежище, увидел в темноте тень Эстета. – Чего у вас там? – тревожно прошептал товарищ. – Мужика какого-то поймали, – сказал Михей. – Не шумите. Парень резво вернулся к лестнице. Бригадир горой возвышался над поверженным незнакомцем. В свете фонаря Михей сумел получше разглядеть ночного гостя. Невысокий, нескладный мужичок в потертом камуфляже и черной шапочке, рядом с ним на полу – какой-то нестандартный укороченный автомат. Через один глаз протянулась повязка, во втором – страх и непонимание. Видимо, мужик сам перепугался, когда на него напал Вячеслав. – Ты кто такой? – рыкнул Батя. – Чего тут ночью шаришься? – Да я это, прятался тут, – сорвавшись на фальцет, пискнул мужчина. – А вы чего сами тут? – От кого прятался? – продолжал допрос Вячеслав.