– Как скажешь, – улыбнулся парень. – А меня Мишкой звать. Заодно он представил и Леху с Батей. Девушка коротко кивнула – то ли в знак согласия, то ли хотела, чтобы от нее сейчас просто отстали. Михей задрал голову, взгляд скользнул по низким облакам и клочкам черного неба. Чужой, враждебный край. Нет, не жить им здесь. Бежать, бежать скорее, пока есть силы. Парень старался не думать, что ждет их впереди. Потом он расспросит бригадира с Матвеем, и они решат, куда им двигаться. А пока – лишь бы подальше отсюда. – Реку, реку бы перейти, – пыхтел Матвей. – За реку они не сунутся. Ни за что не сунутся. И они шли вперед, продираясь через заросли и кусты. Ветви пружинили и больно стегали по лицу, но никто не обращал внимания. Всем хотелось скорее добраться до спасительной реки, про которую твердил Матвей. Беглецы словно глотнули сил и теперь выкладывались по полной в последнем марш-броске. Река открылась внезапно – во всей своей красоте и ширине. Лунный свет косо падал из-за туч, и золотистая дорожка пролегала от одного берега до другого, словно приглашала перейти по ней водяную преграду. Вдалеке посреди русла разлегся большой остров, и река там казалась уже – к нему и повел беглецов Матвей. Здесь по самому берегу пролегала заросшая тропка, неизвестно кем проложенная. Старались идти как можно тише, чтобы не выдать своего присутствия. До острова добрались минут через пятнадцать. Здесь берег косым мысом врезался в русло, и впереди белела зализанная волнами песчаная отмель. А дальше река чернела глубиной, словно в воде отражалась сама ночь. Батя быстро глянул на друзей. – Плыть придется. Все грести умеют? Путники в ответ коротко кивнули. И бригадир, шагнув к берегу, первым принялся скидывать одежду и связывать ее в куль. Его примеру последовали и остальные. Михей бросил взгляд на девушку – темень скрывала черты, но парень увидел, что та осталась в одной футболке, спускавшейся чуть ниже ягодиц. Мишка разглядел белые худые ноги и маленькие бугорки грудей под тканью. Неожиданно по телу, несмотря на прохладу ночи, прокатилась теплая волна. Девушка не смотрела на него – присев на песок, она связывала кулек из одежды. – На баб потом пялиться будешь, – пихнул парня в бок Вячеслав. – Мишань, давай, плыть надо. Батя первым вошел по колено в воду, глянул через плечо на Матвея. – Нас тут не сожрут? – спросил он. – Тут почти не фонит уже, – ответил мужчина. – Городские говорили, что в реке нет никакой дряни. Вроде бы. – Какие еще городские? – поинтересовался Мишка. – Потом, все потом расскажу, – поторопил Матвей и, глядя на Тайку, добавил: – Доча, не отставай. Смотав одежду, Михей вошел в воду вслед за Батей и девушкой. Леха и Матвей зашли в реку последними. Вода оказалась холодной, она впилась в тело сотнями иголок. Мишка перевернулся на спину, подняв одежду над головой, и принялся усиленно работать ногами. Вода заливала уши, и все звуки казались смазанными, далекими. Несмотря на все пережитые опасности и дикую усталость, парень блаженствовал. Они быстро преодолели неширокую протоку, пересекли песчаный остров и вновь поплыли. Вячеслав то и дело окликал пловцов, чтобы никто не потерялся. Наконец ноги Михея коснулись дна. Он резво вскочил и стал забираться по обрывистому берегу. Батя уже стягивал мокрые трусы и разматывал одежду. Следом за ним вылезли на берег остальные. Михей последовал примеру бригадира, ничуть не смущаясь общества девушки. Тайка отошла в сторону, и ее скрыла темнота. Спустя несколько минут все были готовы идти дальше. – Живы, живы! – бормотал Матвей. – Не верится даже, мужики. Михею показалось, что мужчина всхлипывает – не то от радости, не то от пережитого ужаса. Река черной лентой текла позади, унося смытую с беглецов грязь и боль. Ночной ветер ласкал сырую кожу лица, и в его дыхании чувствовалась надежда. Холод воды отрезвил, взбодрил, и усталость хоть ненадолго, но отступила. Парень задрал голову – над ними, полное туманной глубины, раскатало полотно чужое небо с колючими звездами. И, глядя в ночную высь, хотелось верить в лучшее, несмотря на все переживания. Судьба снова дарила им шанс и надежду – и Мишка был жутко благодарен ей за это. Впереди лежала долгая и полная опасностей дорога домой. Часть II Чужими дорогами Глава 1 Новыми тропами Солнечный зайчик осторожно крался по изумрудной траве. Он ловко перепрыгнул сухое бревно, скользнул по золе потухшего костра и щекотнул лицо Михея. Парень нехотя открыл глаза, потянулся. Сквозь молодую листву пробивались лучи солнца и золотом разливались по поляне. Звенели над ухом первые комары. Рядом с ним, зевая, потягивался Леха. Чуть дальше свернулась калачиком спящая девушка. Мишка даже поразился такой спокойной и обыденной картине – будто не были они вчера в плену у дикарей, не убегали подземными туннелями от страшных монстров. Все вокруг дышало умиротворением, словно не было там, за рекой, никаких опасностей. – Как спалось, Михал Саныч? – бодро спросил бригадир, раздувая вчерашние угли. – Чайку бахнуть бы, да кипятить не в чем. – Как дома, у мамки на печи, – улыбнулся тот. – От чая не отказался бы. Да и пожрать хочется. Парню представилось, словно он проснулся не в чужом краю, а где-то у родной деревни, на берегу Бирюсы. Вот сейчас хлебнет крепкого душистого чая из бабушкиных запасов и пойдет на реку – проверять «морды» и «крюки» на щуку. – Красотища-то какая! – бросил Батя. – Даже помирать расхотелось. Над миром властвовало теплое, безмятежное утро. С крон деревьев лились птичьи трели, отсчитывала чьи-то года кукушка, у реки долбил сухостоину дятел. Веяло спокойствием – будто из страшного вчерашнего мира они попали в новый, где нет места смерти и страху. Вдалеке, словно груды исполинских камней, теснились одетые лесом горы. Мишка помнил – Матвей вчера говорил, что дикари за реку не сунутся. Интересно, почему? Хотя, какая разница. Главное – они тут в безопасности. Оставалось понять, что им делать дальше и какой дорогой идти вперед. Парень вспомнил вчерашний вечер. После заплыва они еще несколько километров продирались в темноте вдоль поймы. Наконец, выбрав удобное место в петле русла, встали на ночлег. Тяжелый день вымотал всех, и беглецы, едва немного обогрелись, тут же попадали спать. У дерева зашевелилась девушка. Она протерла сонные глаза и уселась на сухом бревне, оглядывая новых знакомых. Только сейчас, при свете солнца, Михей сумел хорошенько разглядеть ее. Невысокая и худая, словно тростинка. Ровно очерченный овал лица, еле заметные светлые брови, нос с горбинкой. В карих глазах – холод и безразличие к окружающему ее миру. – О, вот и сударыня проснулась, – улыбнулся Вячеслав, подкидывая хвороста в разгорающийся костер. – Как спалось? – Хорошо, – впервые за все это время девушка улыбнулась и попыталась пригладить растрепавшиеся за ночь волосы. Мишка продолжал изучать ее, удивляясь, что в их компанию попала женщина. А то в тюряге – кругом одни мужики, да и потом, после побега – тоже. А тут – живая девчонка, настоящая. Парень пытался понять – сколько же ей лет. На вид – чуть младше его, но так сразу не разберешь. Интересно, тоже застала конец света или родилась уже позже? – Таисия Батьковна, – улыбнулся Батя, глядя на девушку. – Ты мне вот чего скажи – куда ты дальше? С нами пойдешь или как? – А у меня есть выбор? – вопросом на вопрос ответила Тайка, с подозрением оглядывая мужскую компанию. – Ну, мы никого не заставляем, – пожал плечами бригадир. – Мы вот с Михал Санычем домой хотим. Леха тоже с нами. А про тебя мы не знаем ничего. Может, ты уходить отсюда не хочешь. Силком тащить не будем. – К кому домой? И куда? – спросила девушка. – Хороший вопрос, – качнул головой Батя. – Да не важно. Лишь бы подальше отсюда. Говорят, есть еще чистые земли, где ни зверья, ни радиации, ни дикарей нет. И люди там нормальные живут. – А ты откуда вообще? – спросил ее Михей. Тайка резко повернулась, глянула на него. – Не важно, – дернула головой она. – Не хочу рассказывать. Или вам обязательно знать? – Да нет, просто спросил, – пожал плечами тот. – Не хочешь – не говори. Твое дело. Да, если что – мы никого не держим. Может, тебе у дикарей лучше жилось, откуда я знаю. Девушка вдруг дернулась и обожгла Михея холодным взглядом. Парень увидел, как ноздри ее расширились – Тайка тяжело дышала и смотрела прямо ему в глаза. А потом отвернулась и замолчала. – Не перегибай палку, – толкнул его Вячеслав. – Кто знает, чего она у этих тварей натерпелась? Пускай с нами идет. Куда ей еще? – Да мне разве жалко? – удивился Михей. – Я и сам ей предложил. Эй, Тась, не обижайся. Сдуру ляпнул, не подумавши. Девушка посмотрела на него с таким видом, будто размышляла – прощать его или нет. Наконец немного расслабилась и сказала бригадиру: – С вами можно? Мне назад некуда, там меня никто не ждет. – Чего спрашиваешь-то, – улыбнулся Батя. – Говорю же – идем. Только вот совсем обули нас дикари. Ни еды, ни оружия опять. – Да уж, есть еще как охота, – пожаловался Михей. – Чего делать будем? – Хороший вопрос, – ответил бригадир. – Сам пока не знаю. Для грибов-ягод рано, без оружия и мяса нам не видать. На реку вся надежда. – Рыбалить хочешь? А чем? – наседал парень. – Да чего ты пристал, – глянул на него Вячеслав. – Что, я обо всем думать должен? Вы прямо как дети малые. Вон у вас – три светлые головы. Давай-ка, Михал Саныч, скумекай чего-нибудь. И ты, Лешка, давай тоже думай. – Тут где-то дорожина вроде была, – подал голос молчавший до этого Матвей. – Наши рассказывали, я сам не ходил, правда. Пойдем ее искать – куда-нибудь да выведет. Собирались недолго – да и нечего было им собирать. Вскоре двинулись вдоль реки, обходя старицы и топкие места. Через полчаса и правда вышли на зарастающую грунтовку, и идти стало намного легче. Шагая рядом с Матвеем, Батя спросил: – Как ты к дикарям-то попал? – Да чего тут рассказывать, – будто бы нехотя отвечал новый знакомый. – По дурости. – По какой? – Да жили мы у себя в Биробиджане общиной небольшой, – рассказывал Матвей. – Пусть бедно, но жили. Почти не фонило, еды вроде хватало. Правда, потом за рекой дикари объявились, но они дальше Биры не совались. Уж не знаю почему, суеверия там у них какие-то. А потом с границы эти пришли и давай свои порядки наводить. – Эти – это кто? – осведомился Михей. – Да люди с границы. – Китайцы? – спросил Вячеслав. – Не-е, наши. Чего-то их там припекло, пошли лучшей жизни искать. Осели у нас, решили, что командовать нами будут. Нашим-то не больно понравилось, ну и начали мы с товарищами своих подговаривать прогнать их. А они пронюхали. Меня как главного заговорщика повязали. В общем, я ночью от них сбежал – и драпать. Они просекли – и стрелять давай. Чего я им сделал-то, а? Я через мост, думал – спрячусь, отсижусь, а потом уйду. А тут меня дикари и сцапали. Так что мне назад тоже ходу нет. – Ну, ты даешь, заговорщик, – хмыкнул бригадир. – Натравил нам тут баек. Матвей улыбнулся в ответ, и Мишке вдруг показалось, что мужчина сочинил эту историю на ходу. Но разве проверишь? Шли чуть больше часа. Наконец судьба будто решила, что хватит с них неприятностей. Минут через десять грунтовка вывела их к заброшенным строениям на краю разрастающейся рощи. Михей огляделся и понял – здесь когда-то располагалась пасека. В низине, выгороженной давно упавшим забором, догнивали остатки ульев. Друзья тщательно обследовали покосившиеся здания, и, ко всеобщей радости, в старом сарае Батя отыскал моток стальной проволоки, ржавеющий нож и порванную сеть. Потрясая добытыми «сокровищами», он вышел навстречу остальным. – Вот это богатство! Мишань, давай-ка сюда, поможешь мне.