– А вот за что эту красавицу сюда посадили – того не знаю, – сказал Матвей, и Мишка только сейчас понял, что вторым узником оказалась девушка. – Даже не знаю, откуда она здесь взялась. Только она ничего мне не говорит, больше отмалчивается. Да, милая? Незнакомка только невнятно хмыкнула в ответ и снова ушла в себя. Худая и низкорослая, на вид она казалась чуть моложе Михея. На бледном и аккуратном лице – большие усталые глаза, еле заметные брови, длинные волосы собраны в пучок. Все в ней выдавало какую-то странную отрешенность – казалось, девушке были безразличны новые «постояльцы» темницы. В коридоре зашумело, и в каморку ввалилось несколько дикарей. Не церемонясь, они принялись грубо толкать узников к выходу. Девушка попыталась сопротивляться, но ей ткнули кулаком в нос, и на губы полилась кровь. – Чего творите, гады, – взвинтился Михей, но следом досталось и ему. Парня выволокли первым, за ним – всех остальных. – Ну вот и все, – выдохнул Матвей и заплакал. И опять их тащили длинными, мрачными коридорами. Плясали корявые тени, гутарили по-своему дикари, то и дело грубо подгоняя пленников. Вскоре их выгнали на улицу и погнали к ярко освещенной площади. Там Михей увидел, что посреди деревьев вырыта огромная яма, а вокруг танцуют языки пламени разожженных костров. Они стояли полукольцом на краю ямы – жалкие, напуганные, готовящиеся неизвестно к чему. Толпа дикарей раздалась, и вперед вышел вождь. Он скалился, словно готовился к чему-то радостному и зрелищному. Девушка стояла рядом с Михеем, и вдруг краем глаза он заметил страх, мелькнувший в ее глазах. Парень ясно осознал, что это последние минуты их жизни, и сжал ладонь незнакомки. Она оказалась тонкой и холодной, словно он держал руку мертвеца. Все происходило как в страшном сне. Михей на секунду обернулся, глядя в черный провал ямы за спиной. Из нее дохнуло холодом и сыростью. А в следующее мгновение вождь выхватил огромный нож и сделал шаг в их сторону. – Давайте, – крикнул бригадир, толкая Михея. Парень дернул девушку за руку, и они вдвоем поехали по склону вниз. Следом скатился кубарем Леха. Мишка почувствовал, как что-то больно толкнуло его в плечо, и в пляске света и тени различил Матвея. Мужчина корчился, держась рукой за бок. – Спина! – застонал он, скрючившись на грязной земле. Михей попытался помочь ему подняться, но сам не смог с первого раза встать на ноги. Сырая глина чавкала и мешала движениям. – Слава! – закричал Михей, но тут же увидел тень, метнувшуюся сверху вниз. Бригадир сиганул следом за ними в сырой глиняный котлован. И только сейчас они заметили – то была не просто яма. Под землю уходил черный лаз высотой почти в человеческий рост. Теперь парень понял – их вынуждали лезть в огромную нору, вырытую неизвестным существом. Словно подгоняя их, вниз полетел тяжелый камень. Леха едва увернулся, но тут же на краю ямы возникли фигуры дикарей. – Бегом в дыру! – заорал Батя, толкая девушку в черный туннель. Следом кинулись Михей с Лехой. Бригадир успел поднять Матвея и затолкать его в подземную нору, прежде чем на их головы повалились камни и комья земли. В одно мгновение их обволокла тьма. Темная кишка туннеля оказалась ниже человеческого роста, и высоким Михею и Бате приходилось пригибаться, чтобы идти вперед. Парень почувствовал, как за шиворот ему сыплются комья сырой глины. В темноте он тут же наткнулся на кого-то и едва не повалил с ног. – Извини, – сказал Михей, понимая, что перед ним идет девушка. Та ничего не ответила – или он просто не расслышал ее слов из-за криков дикарей позади. Но те не шли за ними – косматые варвары словно принесли жертву своему неведомому идолу и теперь радостно ликовали наверху. – Погодите, – попросил тихим голосом Матвей. – Я сейчас. Все на мгновение встали. Слышно было, как в темноте возится старик, словно выискивая что-то в карманах кителя. – Да чего ты там телишься? – в сердцах бросил Вячеслав, но в этот миг вспыхнул тусклый свет, озарив подземный лаз с пятью беглецами. – Уберег, – выдохнул Матвей, показывая маленький диодный фонарик. – Вот только не знаю для чего. Наверное, чтобы при свете помереть. – Молоток! – похвалил Батя и мгновенно завладел фонарем. – Только ныть хватит, давайте-ка за мной. И бригадир пошел вперед, пригибаясь, чтобы не цеплять головой потолок туннеля. Михей с девушкой тоже двинулись было за Вячеславом и тут же уперлись в спину Матвея. – А куда? – спросил тот, глядя в глаза новым знакомым. – Вы знаете, кто эти туннели рыл? Вы хоть понимаете, зачем нас сюда скинули? Чтобы мы просто так от них сбежали? Действительно, подумал Михей, кто-то же рыл эти подземные норы? И почему в таком экстазе пребывали дикари? Их не убили там, наверху, а просто столкнули в эту нору. Зачем? – Ну, так говори, чего ты тянешь-то? – повысил голос Батя. – Там черви, – заныл вдруг Матвей, тыча пальцем в темноту туннеля. – Не убежим все равно – сожрут нас. Вячеслав замер в раздумьях. Но чтобы принять решение, ему хватило всего нескольких секунд. Бригадир сделал шаг навстречу мужчине и положил тому на плечо могучую руку: – Пропусти-ка ребят, а сам, если хочешь, оставайся тут. И жди, когда тебя сожрут. А я тут титьки мять и ждать, пока нас схарчат какие-то червяки, не намерен. Слова его возымели действие. Матвей всхлипнул и потащился вслед за Вячеславом. Следом шагнули Леха с девушкой, а Михей замыкал шествие. Тусклый свет фонарика облизывал стены, высвечивая под ногами то комья глины, то лужицы болотной воды с кусками непонятной слизи. Метров через сто туннель разветвился на два хода. Недолго думая, Батя рванул в левый. Друзья метнулись следом. Вскоре Михей увидел, как вправо от лаза, по которому они шли, отходит еще один ход. Потолок стал чуть ниже, и он уже измазал всю макушку в земле. Теперь быть замыкающим стало боязно, и парень то и дело оглядывался, всматриваясь в темноту за собой. Страх усилился, когда далеко позади Михей услышал невнятный, хлюпающий звук. Он постарался не придавать этому значения и, не думая об опасности, пробирался за спутниками. Мысли в голове путались, и парню казалось, что самое важное сейчас – идти вперед, вслед за бригадиром. А там – как сложится. Туннели, боковые ответвления, перекрестки. Лаз то становился уже, то расширялся, и в нем можно было идти, почти не нагибаясь. В лабиринт вплеталось все больше ходов, и Михей понял, что они давно заблудились в сетке подземных нор, вырытых неведомыми червями. А еще он осознал страшную вещь – Батя ведет их наобум, внутренним чутьем, лишь бы не останавливаться. Сначала они слепо шли за бригадиром, не думая ни о чем. Но теперь Мишка понял – Вячеслав ведет их вперед, потому что боится идти назад. – Погодите, мужики, – еле слышно попросил Матвей и оперся рукой о сырую стену. – Дайте отдышаться хоть минутку. Сейчас помру. Все остановились, переводя дыхание. Михей видел, как мужчина тяжко дышит. Жадно хватали ртом затхлый воздух подземелья и Леха с девушкой. Только один Батя выглядел бодрым, словно и не устал вовсе от подземной пробежки. Но им не дали времени даже на короткий отдых. Из тьмы позади них прилетел хлюпающий звук. Он становился все отчетливее – неведомое существо приближалось. Из туннеля потянуло странным запахом – смесью тухлятины и кислого молока. Михей взял у Бати фонарик и осветил им земляные стены. Но слабый свет разгонял мрак только метрах в десяти позади них, дальше же все проглатывала тьма. – А ну бегом – марш! – подбодрил всех бригадир, и они снова кинулись в темноту подземелья. Не успевшего отдохнуть Матвея подтолкнули, и он, охнув, потрусил за Батей. На развилке Вячеслав, не задумываясь, шагнул прямо, подгоняя остальных. Но вскоре туннель стал сужаться – потолок прижимался к земле, стены сдвигались. Метров через пятнадцать бригадир замер. – Тупик, – злобно бросил он, освещая глиняную стену, в которую уперся луч фонаря. Дорога закончилась. Оставалось только вновь вернуться к ближайшей развилке, чтобы уйти от того, что ползло за ними по пятам. – Живо назад, – приказал Вячеслав, передавая фонарик Михею. И теперь уже тот стал предводителем, а Батя – замыкающим. Они ускорили шаг, стараясь как можно скорее добраться до отростка подземной норы, уходившего в сторону. Но не успели. Впереди, в тусклом свете фонаря, через жерло туннеля протискивалось склизкое, бесформенное тело. Будто огромный слизень полз в их сторону. Михей успел разглядеть боковой ход, а через секунду туша монстра скрыла его, двигаясь к беглецам. Путь назад был отрезан. Да, червь ползал не так быстро – куда медленнее, чем двигались они. Но теперь бежать было некуда – позади тупик. Михей вдруг с ужасом понял, что им придется смотреть, как тварь будет пожирать их, одного за другим, пока не дойдет очередь до самого последнего. Вот уже и последний изгиб туннеля – а за ним скользкая глиняная стена. Конец их пути, конец жизни. – Что делать-то? – крикнул парень. Теперь ему стало по-настоящему страшно. Он не так боялся, когда их поймали там, в деревне, когда волокли к вождю и кидали в яму. Ведь тогда еще оставалась надежда. А сейчас они упустили последний шанс на спасение. – Пусти! – крикнул Вячеслав. Он протиснулся вперед, закрывая собой Михея и остальных. Без оружия, без ничего, он встал на защиту друзей, загораживая их от монстра. Краем глаза Мишка увидел, как девушка позади него медленно сползла по стене. Кажется, она потеряла сознание, но сейчас было не до нее. «Нашла время!» – подумал парень. А тем временем исполинский слизень надвигался на них. Несколько долгих секунд – и туша монстра появилась из-за поворота. Дохнуло гнилью и кислятиной, и Михей наконец-то смог рассмотреть ползущую на них смерть. В пляшущем свете фонаря слизень казался жутким – колыхающаяся желеобразная масса без глаз и с огромным ртом, усеянным рядами мелких зубов. Бригадир шагнул вперед – последний неравный бой он принимал без оружия в руках. Но вдруг что-то случилось. Монстр замер, и студенистая масса его тела пошла волнами. А потом изо рта слизня вырвался гулкий рев. Оставляя на стенах клочья слизи, исполинская туша медленно сдала назад. Червь словно вмиг потерял интерес к потенциальной добыче и теперь отступал, напуганный чем-то. Ошарашенный Батя, готовый уже принять смерть, смотрел вслед монстру. Он словно не верил, что тварь, готовившаяся их проглотить, почему-то вдруг передумала и отступила. – Да вставай же ты, – раздалось из-за спины Михея. Парень обернулся и увидел, что Леха тормошит девушку. Та полулежала на грязном полу туннеля, глаза ее закатились. У Эстета никак не получалось расшевелить бесчувственное тело. Сзади что-то лопотал Матвей. Бригадир поспешно глянул назад и скомандовал: – Хватайте ее и драпаем, пока этот не опомнился! И Михей, подхватив под мышки бесчувственное тело, шагнул за Вячеславом. Девушка оказалась на удивление легкой. Идти было жутко неудобно – приходилось сгибаться под низким потолком, да еще мешала тяжесть незнакомки, которую парень тащил волоком. Они слышали, как впереди отступал червь, словно вдруг увидел в них сильных врагов. Мишка выглянул из-за спины бригадира. Слизень по-прежнему пятился, обнажая боковой отросток туннеля. И парень понял, что им дают возможность спастись. Нельзя было упускать свой шанс – когда еще судьба так же расщедрится на удачу? И друзья бросились вперед, к спасению. Туннель уводил в противоположную сторону от поселения дикарей. По крайней мере, так казалось Михею, но под землей плохо получалось ориентироваться. Вернуться все равно никто бы не отважился. Парень очень надеялся, что подземные монстры остались позади и больше не потревожат их. Но нельзя было просто так списывать опасность со счетов – вряд ли тут водился только один червь. Минут через десять отчаянного бега Матвей снова упал на колени, надсадно закашлял. Ему не хватало воздуха. Но тут же из тьмы боковой норы потянуло гнилью и донесся хлюпающий звук, и Батя рывком поднял мужчину на ноги. – Давай, давай! – подгонял бригадир. – Потом разлеживаться будем! – О-о-ох! – выдохнул Матвей, но выбора у него не оставалось. Сзади его подгонял Эстет. Михей по-прежнему тащил девушку на себе, и руки его постепенно наливались усталостью. Мышцы одеревенели, хотелось сбросить тяготившую ношу. Они уже не считали повороты и развилки. Лишь бы вперед, к спасению. К жизни. – Чуете! – крикнул Батя. – Сквозняком потянуло. Поднажмите! И они поднажали. Бригадир, казалось, и вовсе не ведал усталости. Свод земляной пещеры стал выше, и теперь можно было идти в полный рост. Когда Мишка попросил остановится и передохнуть, Батя молча принял у него бесчувственную девушку и приказал бежать вперед. Парень удивлялся – из какого колодца Вячеслав силы хлебает? Вот бы и ему оттуда зачерпнуть. Казалось, бегство из подземелья выжало всех, но бригадир словно вливал в друзей бодрость, и, глядя на него, Мишка верил, что они спасутся. Сколько они провели под землей? Час или больше? Здесь, в подземельях, когда на хвосте постоянно висела опасность, друзья потеряли счет времени. Все надеялись, что из этих нор должен быть выход. Михею казалось, что черви отстали. Передвигались они не так быстро и вряд ли теперь сумеют нагнать беглецов. Парень и сам уже чувствовал, что откуда-то тянет сквозняком. А это означало лишь одно – впереди выход на поверхность. Девушка очнулась. Батя опустил ее на земляной пол, хлопнул по щеке. Незнакомка потихоньку приходила в чувство, хотя в свете фонаря и выглядела бледной, словно мертвец. – Идти сама сможешь? – спросил бригадир. Он дышал прерывисто, и Михей понял, что Батя тоже устал. – Да, – кивнула девушка. – Дайте полминуты, отойду. Все переводили дух. Выход из подземелья был рядом – Мишка это чувствовал. После передышки пошли вперед, свежий воздух манил. Туннель расширялся и поднимался, путь становился круче. Бригадир подал руку девушке, помогая той подняться. Михей тоже сделал последний рывок, и в лицо ему ударил пьянящий запах ночи. Они выбрались. Только сейчас парень понял, как он выдохся. Ночной ветер обласкал тело, и на него навалилась жуткая усталость. Мишка опустился на колени, задрал голову. Высоко в черном небе в прорехи туч смотрели звезды. Еле слышно шелестела листва, и неподалеку звенела трель неизвестной птицы. – Мишань, ты чего расселся! – выпалил Вячеслав. – А ну, давай, давай. Скорее надо. Хотя бы от норы отойти, мало ли чего. Не расслабляться, слышали? – Дай хоть минуту передохнуть, – слезно попросил Матвей, но бригадир его не послушал. Подгонял всех, не давая терять драгоценные минуты. – Не хочу второй раз в лапы к этим чертям, – отрезал он. – Так что пошевеливайтесь. – К реке нужно, – выдавил запыхавшийся Матвей. – Слышишь, Слав? За реку ни они, ни черви не суются. Они реки боятся, она у них вроде границы. – Знаешь, куда идти? – спросил бригадир старика. – Тогда веди. Матвей быстро глянул на небо, сориентировался и повел путников через кустарник в сторону прогала в зарослях. Сначала шли наобум, но потом случайно наткнулись на старую тропку и зашагали по ней. Михей обернулся и глянул на девушку. Та отставала – видно было, что обморок выжал из нее силы. И только сейчас парень понял, что они так и не узнали ее имени. – Тебя как звать-то? – спросил Мишка девушку. Та только устало посмотрела на него, но ничего не ответила. – Глухонемая, что ли? – удивился Батя, шагавший рядом. – Тайка, – проронила незнакомка. – Что за имя такое странное? – Обычное. Тая, Таисия. Не люблю это имя. Зовите Тайкой – мне так привычнее.