Елабуга казалась обычным заброшенным поселком, ничем не примечательным. Чуть возвышенный берег, кучки домов среди деревьев. Катер шел метрах в ста от берега, но сколько Михей ни приглядывался, признаков жизни он не замечал и тут. Повсюду – ветхость и запустение, и ни души. – Тоже пусто, – констатировал Эстет. – Как повымерли. – Повымрешь тут, – отозвался Вячеслав. – Про фон не забыли? Давайте-ка, облачайтесь. И пока проплывали поселок и окрестности, обозначенные беглыми зэками из Найхина как край чистых земель, парни натягивали химзащиту и респираторы. Последним переоделся Батя – у него это получилось быстрее всех. – Так, молодежь, слушай сюда! – скомандовал он. – Химзу не снимать – одежду потом нигде не отмоете. Намордники тоже – без них заразы наглотаетесь и лучевуху схватите. Поганая вещь. В Хабаре, скорее всего, фон высокий, если по нему ядерными лупили. А там, за ним, думаю, пониже будет. Вячеслав вкратце поведал парням, что такое радиация, «с чем ее едят» и как от нее оберегаться. Снова напомнил о хищниках, что вполне могли обитать в окрестностях Хабаровска и в самом городе. – Слав, ты мне вот чего скажи, – попросил Михей, когда бригадир снова сел за руль. – После Хабара куда? Там тоже поплывем или пешком придется добираться? Чего вообще дальше-то? Бригадир смерил парня взглядом и слегка нахмурился. – Давай впереди паровоза не будем бежать. Сам пока не знаю. Хабаровск-то почти на границе с Китаем стоит. Если дальше по реке плыть, то к китаезам уплывем. Думаю, придется нам скоро спешиваться, да и горючки у нас только до Хабара – дальше не хватит. Такой ответ не очень понравился Михею. Рассказы Бати про зверье и фонящие земли не вселяли уверенности. А слова бригадира про то, что за Хабаром придется бросить катер и топать на «своих двоих», напрягали неопределенностью. – Сначала посмотрим, как там, в Хабаровске, – перебил бригадир ход мыслей парня. – Если людей встретим – расспросим про дорогу, про обстановку. Я ведь сам там не бывал, все по слухам. – А слухов-то где нахватался? – спросил Михей. – На зоне. Был народ из-под Хабара и с области. Рассказывали. – Думаешь, в сам город лучше не лезть? – Я бы не стал, – покачал головой Батя. – От греха подальше. Сам вчера видел, какие люди пошли. Каждый сам за себя. Пока сможем – на катере поплывем, а там видно будет. Огнестрелом бы еще где-нибудь разжиться, а то у нас всего два ствола на четверых. Решили, что ружье останется у Михея. С гладкостволом парень обращаться умел – в деревне нередко ходил со старшими мужиками-охотниками на лося и даже разок – на косолапого. Эстет никогда не держал в руках охотничьего ружья, да и Ванька тоже. Парни вооружились трофейными ножами, но холодное оружие уверенности им не прибавило. – Вы там прикрывайте, если что, – сказал Леха. – Пока тоже себе стрелялок не раздобудем. – Надеюсь, не придется, – бросил Ванька, поглядывая на Вячеслава. – И не надейся, – расстроил Портного бригадир. – Лучше сразу перебдеть, в Хабаре начнется, вот увидишь. Тек навстречу Амур, бежали вдаль редкие облака. За изгибами русла рисовались все новые пейзажи – дикие, пустынные и сказочно красивые. Путешественники отвели судно подальше от берега и теперь держались ближе к стремени реки. – Дозаправиться бы, – сказал Вячеслав. – Иван Иваныч, давай канистру. Батя заглушил мотор и принялся заливать в бак топливо. Михей вдруг заметил, что Эстет куда-то уставился. Даже вытянул шею, будто высматривал нечто, видимое только ему. – Лех, чего там? – спросил парень. – Глянь-ка, – Эстет указал пальцем вдаль. – Вот там. Мишка поглядел в ту сторону, куда показывал товарищ. Как назло, солнце бликовало на гребешках волн, не давая толком разглядеть то, что привлекло внимание Лехи. – Левее смотри! – упорствовал Эстет. – Вон же. – Чего у вас там? – отвлекся от заправки бригадир и тоже посмотрел вперед. Теперь и Михей приметил это. Ближе к фарватеру на воде стелилась странная пена, которую не сносило течением. Парню даже показалось, что по краям пенного пятна кипят буруны, словно тут вода наталкивалась на мель. – Мне кажется или она шевелится? – осторожно спросил Леха, щурясь от солнца. – Сам не пойму, – пожал плечами Михей. – Слав, посмотри. Бригадир долго и настороженно изучал непонятную штуку на пути катера. Лицо его становилось все серьезнее. – Может, из калаша по ней садануть? – шутливо предложил Эстет. – Я тебе садану, – отозвался Батя. – Давай еще патроны зря тратить будем. Погоди, «маслята» еще пригодятся. Может, и правда мель? Мишка пригляделся внимательнее и обомлел. Теперь, несмотря на течение, он отчетливо понял, что неведомая «штуковина» приближается к катеру. Нет, то была не мель, то было живое существо. На поверхности воды распласталась только верхняя часть неведомого монстра, а тем временем парню отчетливо представлялось, что из глубин Амура поднимается нечто огромное. – Сюда плывет! – воскликнул Эстет, наблюдая за маневрами странной «мели» посреди реки. Михея охватил озноб, а товарищ вцепился ему в руку. – Леха, отпусти, блин! – дернулся парень. – Как я стрелять-то буду. Слава! Но и бригадир уже почуял неладное. – И-и-и-и-и! – протянул он и толкнул Портного к мотору. – Ванька, кочегарь! Давай-давай, живее! Мишань, без моей команды не стрелять! Усекли? – Да! – отозвался тот, боковым зрением наблюдая, как Батя дернул затвор автомата. – Заводи скорее! – крикнул Леха товарищу, завороженно глядя на плывущее к ним нечто. А непонятная опасность приближалась. Еще недавно до нее было метров семьдесят, а сейчас расстояние сократилось почти вдвое, несмотря на то, что их судно относило течением назад. Михей теперь отчетливо видел, как под водой в сторону катера движется тело исполинского животного. – Вано, мать твою, давай! – крикнул парень. Мотор наконец фыркнул, прочихался. Катер дернулся, попер поперек течения к берегу, прочь от непонятной жути. Михей едва не упал, но вовремя успел схватиться за борт. Портной прибавил скорости, и расстояние до неведомого обитателя Амура стало резко увеличиваться. – Смотри! – крикнул Вячеслав. Подняв голову, Михей увидел, как выстрелило из воды что-то длинное. Не то щупальце, не то побег гигантского растения – разве отсюда разберешь? Вроде бы мелькнул в воде исполинский силуэт, вздыбился над водой аспидно-черный горб, исчезая в искрящихся бурунах. Кольцами побежали по воде беспокойные волны. – Фуу, вроде успели, – выдохнул Эстет, который все никак не мог унять дрожь в руках. – Чуть не обосрался от страха. – Начинается, – буркнул бригадир. – Привет от Хабаровска. Вот и поперли приключения. Иван Иваныч, наподдай-ка. И давай пока ближе к берегу. Надеюсь, сюда не сунется. – Это кто был? – спросил Ванька, который толком и не успел ничего разглядеть. – Не знаю, – отозвался Батя. – Но что оно людей жрет – не сомневаюсь. Теперь поняли, чего нас в Хабаре может ждать? Друзья молча кивнули. Михей увидел, как руки Вячеслава крепко сжали автомат. Раньше они ждали опасности с берега, но после встречи с неведомым обитателем реки и на воде чувствовали себя неуютно. Примолкли Леха с Ванькой, посерьезнел бригадир. Дальше плыли в безмолвии. С правого борта тянулась облизанная волнами кайма берега – огибали очередной остров. Батя, предводитель их маленького отряда, снова устроился у руля. Солнце перевалило за полдень и медленно поползло вниз. После обеда погода опять стала портиться – подул ветер, ватные пушистые облака сменились пепельными тучами, которых набегало все больше. Катер скользил метрах в пятидесяти от берега. Пока обходились без приключений – после встречи с неведомым водным монстром на друзей больше никто не собирался нападать. – Недалеко уже, – тихо сказал бригадир, поглядывая на карту. Михей присмотрелся к куску выцветшей бумаги. Скоро и от него не будет толку – последним крупным пунктом на карте был Хабаровск. А дальше – наудачу, куда судьба заведет. Интересно, как там, в Хабаре, с удачей обернется? Пока им вроде бы везет. Надолго ли? За пустынным островом в серо-синей дали показались крохотные домики – похоже, начинались пригороды Хабаровска. Всхолмленный берег близился, и росло у Михея в душе чувство неясной тревоги. Какой он, чужой город? Как изменился со времен последней войны? Чего ждать от него? За очередной излучиной Амур неожиданно раздался вширь, и за изгибом крутого правого берега, накрытый седыми тучами, показался город. Парень видел расчерченные дорогами прямоугольники кварталов, крохотные коробки многоэтажек и башенки вышек связи. Город плавно поднимался в гору, будто силился дотянуться до сизого неба. Открывшаяся картина казалась безжизненной – никакого движения, только тучи ползут над высотками и плещутся у далекого берега крохотные волны. – Хабар? – спросил Эстет у бригадира. – Он самый, – кивнул Батя. – Окраины. Впереди над рекой протянулся мост. Гигантской многоножкой он перебегал с одного берега на другой. За свою жизнь Михей не видал ни больших городов, ни таких грандиозных сооружений. Парень, затаив дыхание, изучал новый мир, так не похожий на тот, где он прожил последние двадцать лет. Примолкли и Леха с Ванькой. Здесь Вячеслав, несмотря на недавнее приключение, направил катер от правого берега ближе к середине реки. Центр города, по словам бригадира, лежал за мостом. Но даже отсюда, с реки, парень видел, что Хабаровск заброшен. За двадцать лет город обветшал и поизносился. Быть может, здесь и жили в подземельях люди, как говорил бригадир, но поверхностью они сейчас не владели. Скорее всего, наверху теперь хозяйничали другие. Катер скользил к протоке меж островов, а впереди угадывались очертания залива. Батя все активнее жался к левому берегу. Михей будто чуял тревогу бригадира – не хотел тот плыть близко к городу. Словно ощущал исходившую от Хабаровска опасность. И не ошибся. – Туда гляди, – ткнул он вдруг пальцем в небо над городом. Теперь и Михей приметил неясные черные точки, кружащие вдали над кварталами. Вроде бы похожи на птиц, но чересчур большие. – Думаешь, хищники? – Запросто, – кивнул Батя. – Добычу высматривают. – Как бы нас они не высмотрели, – напряженно ответил Портной. – Давай-ка пока в затон, переждем, – и бригадир взял курс на заброшенный порт справа. Катер свернул в протоку и немного прибавил ход. – Кажись, сюда летят! – напрягся Эстет, указывая на небо. – Давайте живее. – Слава, к берегу рули! – поторопил Портной. Но Батя и без команд знал, что делать. Набирая скорость, катер входил в затон. Впереди, над закованным в бетон портовым берегом, высились громады кранов. У одного из них, видимо, уже давно подгнили ноги-опоры, и стальное сооружение завалилось прямо в воду. Под прикрытие поваленной махины и вел катер Вячеслав.