Эстет передал бригадиру «калашников». Двустволку Батя протянул Михею. – Мишаня, держи. Глаз не спускай с этих чертей. Парень взял ружье – удобно и привычно. С таким оружием он умел управляться – немало пришлось на охоте пострелять. А уж с автоматом пускай Вячеслав – ему сподручнее. – Чего будем с ними делать? – Михей мотнул головой в сторону зэков. – Я бы им яйца отстрелил, – зло сказал Батя. – Чтобы неповадно было. – Может, не надо? Давайте без крови, – предложил Леха. Он выглядел немного растерянным, точно представил, что сейчас именно ему придется казнить обидчиков. – Телячьи нежности, – насупился Вячеслав. – Они бы так с вами не цацкались. Вон, Мишаню уже потрошить хотели. Но просьба Лехи немного остудила Батю. Бригадир уже не выглядел таким разъяренным, как минуту назад. Видно было – Вячеслав что-то обдумывает. – Чего это ты там про химзу говорил? – спросил он Егора. – Про какую химзу, – старый приятель попытался косить под дурачка, но тут же получил пинка в бок и честно признался: – Есть химза, пять комплектов. – Давай сюда, живо! – рыкнул Батя. – Нам пригодится. – Слав, а мы как же? – запричитал Егор. – Ка́ком кверху, – презрительно бросил Вячеслав. – Ваши проблемы. Как вы с нами, так и мы с вами. И тут неплохо проживете. Где, говоришь, фон начинается? – За Елабугой. Чем ближе к Хабаровску – тем выше. – Без тебя уж понял, – ответил Батя. – Не дурак. Если соврал – не поленюсь, вернусь и урою! Патроны к ружью есть? Только ты по-хорошему давай, пока я добрый. За пять минут Вячеслав услышал все, что знали беглые. Ванька сбегал в чулан и притащил рюкзак с пятью комплектами ОЗК, несколько респираторов и пригоршню патронов. К тому же под грозным взглядом Бати дядя Юра сознался, где хранит запасы еды, и друзья разжились вяленым мясом и сухарями. Осмотрев захваченное добро, бригадир довольно кивнул. – Жорнабор тоже хватай, пригодится, – бросил он Лехе. Эстет сгреб со стола миски и кружки и затолкал их в недра рюкзака. – Давай-ка упаковывать голубчиков. Пока парни держали четверых неприятелей на прицеле, Батя ловко связал всем руки и теперь довольно потирал ладони. – А ну, гамадрилы-бандерлоги – живо в сени! – гаркнул он. – В кладовке у меня спать будете. Пленных решили запереть в крохотном чулане. В закутке было тесно, но бригадир не обращал внимания на причитания мужчин. Он запихал туда всю четверку, для верности пнул Егора под ребра. Бывший товарищ заскулил от боли. – Не ной как баба, – повысил голос Батя. – Ночку всего потерпите. Завтра уплывем, и заживете как раньше. Лешке скажи спасибо, что я тебе яйца не отстрелил. – Холодно, блин, – пожаловался Егор. – Не замерзнете, – отмахнулся Вячеслав. – Жопой друг к другу прижмитесь – так теплее. И, не дай бог, мешать мне спать – пришибу. Угрозы возымели действие. Пленные притихли и больше не открывали рты. Заперев чулан на щеколду, бригадир с Михеем на всякий случай придвинули к двери тяжеленный сундук. – Отбой, – сказал Батя. – Выспаться надо. Дежурить по очереди будем, мало ли. Отдыхайте, мужики, я первый покараулю. Он и разбудил остальных утром. В окна заглядывал румяный рассвет. На улице веяло прохладой, лужи возле дома сковал тонкий ледок. Ночной ветер разогнал тучи, и отполированное до блеска небо светилось голубизной. Над Амуром гордо поднималось солнце, а следом тянулся тонкий шлейф облаков, словно фата невесты. День обещал быть ясным. Мир выспался, и друзья отдохнули и чувствовали себя бодрыми и готовыми к новому путешествию. После недолгих сборов наведались в сени. Бригадир пнул дверь кладовки и спросил: – Не замерзли там, бандерлоги? В ответ – невнятное мычание и матерщина. Сдвинув сундук, Вячеслав выволок из чулана старика и развязал ему руки. Дед сразу же съежился. – Да ладно тебе, отец, не буду бить, – заверил бригадир. – С нами пойдешь. Как отчалим – развяжешь своих хлопцев. А то еще окочурятся там. Понял? Старик понуро кивнул. Он молчаливой тенью волочился за друзьями до самой реки. С нескольких рывков Батя завел мотор, кинул рюкзак с добытым скарбом в кубрик. – Забирайтесь, мужики, – бросил он. Парни залезли на борт и сейчас на прощание разглядывали берег. – Бывай, отец! По-людски жить надо, а не так вот! – наставлял дядю Юру бригадир. – И своим тоже это передай. Старик только кивнул в ответ, не поднимая глаз. Мотор фыркнул, и катер медленно пошел от берега. Полоса песка неторопливо удалялась – Батя держал курс на основное русло. Фигурка старика становилась все меньше, а потом и вовсе скрылась из виду. Впереди поднялась стая уток и, заложив круг, потянулась за остров. Михей глядел в утреннее небо и улыбался. Глава 5 Дорога в неведомое – Вот тебе и люди, – покачал головой бригадир. Катер миновал горловину протоки и выскользнул в основное русло. Вода, взбитая винтом, бурлила и пенилась, и за судном тянулся белый след. Он убегал вдаль, как вчерашний день, а спереди наваливался день сегодняшний – ясный и погожий. Минувшие сутки научили Михея многому. А главное – не доверять людям в новом и опасном мире. Это не дома, в родной деревне, где все друг друга знают и готовы помочь. Тут – дикий и злой край. Прав был Леха – кто знает, как могло вчера обернуться? Парень только успел обрадоваться обретенной свободе, как судьба принялась подбрасывать им неприятности и проблемы, гнуть и проверять на прочность. А ведь еще даже до Хабаровска не доплыли. Не зверья следовало бояться, о котором говорил Вячеслав. Нужно было опасаться людей. – Слав, спасибо! – искренне поблагодарил Миша. – А то я грешным делом подумал вчера… – А, да ладно, – махнул рукой Батя. – Вы только не забывайте, мы теперь – команда. Никого я подставлять не буду и на вас надеюсь. Ехать далеко, пропадем, если друг за друга держаться не будем. Усекли? – Поняли, – синхронно кивнули Леха с Ванькой и так же слаженно улыбнулись. Михей чувствовал, что вчерашнее приключение сплотило их. А еще показало, что без Вячеслава они долго не протянут. Там, у себя в деревне, парень не привык кому-то подчиняться, но здесь с легкостью признал главенство бригадира. Но и себя слабаком не ощущал. Тоже не пальцем делан, кое-чего умеет в жизни. – Хороший ТОЗик, – Вячеслав взял у Михея ружье и принялся вертеть в руках. Вертикалка неплохо сохранилась, ни единого пятнышка ржавчины. Батя вогнал в стволы трофейные патроны, прицелился в сторону берега. После трехминутного «общения» с оружием вернул двустволку парню. – Береги, – наставительно сказал бригадир. – Ружье хорошее, еще пригодится. Бегущая вода, рассеченная мысом острова, обнимала покатые берега. Солнце сегодня не жадничало – щедро лупило горячими лучами, высекало брызги искр на гребешках волн, катило потоки тепла на землю. Реку то раздувало, то снова сдавливало берегами, и тогда Михей изучал скользившие мимо пейзажи в деталях. На горизонте громоздились облачные горы, их отроги сбегали к самой земле и терялись где-то в дымчатой дали. – Скоро резину придется напяливать, – сказал Батя парням. – Помните, что бандерлоги говорили? – За какой-то Елабугой вроде? – спросил Леха. – Да, – кивнул бригадир. – Там уже и до Хабара недалеко. – Сколько до нее плыть? Вячеслав прикинул по карте, почесал в затылке. – Километров семьдесят. Часа через три доплывем, если без приключений. Займитесь-ка пока резиной, размотайте, проверьте. Батя сел за руль. Река несла весеннюю муть, сломанные ветки и взбитую пену. Протоки здесь сплошь изре́зали пойменные земли, надробили островов и, вливаясь в Амур, норовили спутать путешественников. Бригадир то и дело утыкался в карту, чтобы проверить выбранный маршрут. Парни тем временем размотали в тесном кубрике резиновые плащи. Завидев прямо по курсу островок, Вячеслав поддал газу, и вскоре судно причалило к мысу. – Надевать-то умеете? – осведомился Батя. – Откуда? – вопросом на вопрос ответил Михей. – Каждый день прямо в таких бегали в деревне. – Ну тогда все сюда, давай-давай, – поторопил бригадир, осмотрев пустынный берег и заросли кустарника. Минут через десять, после нескольких неудач, все, чертыхаясь, облачились в химзу. Вячеслав оглядел отряд и улыбнулся. – Молодцы! Запомнили, как нужно? – Вроде бы, – буркнул Леха, поправляя съехавший намордник. – Чего, в Хабаре все так ходят? – Откуда мне знать, – пожал плечами бригадир. – Доплывем – увидим. Будь готов, что вот так шастать придется. – И как в нем ходить? – спросил Мишка, пытаясь сделать несколько шагов в жутко неудобной химзе. Резина плаща затрудняла движения, респиратор не пускал в легкие столько воздуха, сколько хотелось бы. А еще в новом облачении было нестерпимо жарко, словно в бане. – А ты думал – в сказку попал? – спросил Вячеслав. – Попробуй еще потом в нем побегать. – Д-а-а-а-а, – протянул Ванька. – А ссать в нем как? – Приспичит – научишься, – улыбнулся Батя. – Так, мужики, ну-ка, закрепляем навыки. Давай-давай, снимай-надевай. Второй раз дело пошло быстрее. И хотя Михей уяснил науку, он не представлял, как во всем этом можно проходить хотя бы час. Напоследок бригадир показал, как складывать комплект, и вскоре вся команда снова оказалась на борту катера. И опять – вперед, по мутному весеннему Амуру, под ослепительно-голубым небом. А мимо проплывали чужие земли – по-прежнему пустынные, бесхозные, давно обезлюдевшие. После вчерашнего приключения в Найхине Михей не горел желанием встречаться с местным населением. Да и с реки неясно было – обитаемы тут берега или нет. Если нет, даже спокойнее. Время ползло медленно. Успели смениться по третьему кругу за рулем, перекусили вяленым мясом, раздобытым вчера у дяди Юры, поболтали за жизнь. Солнце подбиралось к зениту, Амур снова раздобрел, стал прямым и широким. Над головами пролетела одинокая чайка. Птица протяжно заголосила и свернула к правому берегу, – туда, где вдали замаячило брошенное поселение. – Елабуга, – тихо сказал Батя, сверяясь с картой. Парни тоже оживились, стали разглядывать берег. Название поселка прозвучало, словно команда. Все знали, что здесь проходит незримый рубеж, за которым – грязные земли. Путешествие налегке заканчивалось.