В палату заглянул вроде знакомый и вроде не знакомый человек в больничной пижаме, из-под которой в открытом вороте видна была забинтованная грудь. — Павел Петрович, ты, что ли? — спросил Сергеев. — И не узнал бы, если бы не твоя Птаха… — Да вот, разведка доложила… Маша Гринько сказала, что вас привезли, мы и заявились… Фалинов, пока тебя оперировали, рассказал о вашем задании, сейчас ушел звонить на оперпункт левого берега: может быть, у кого-нибудь узнает, какие там дела, в районе Лукового оврага, нет ли вестей о твоей Вере? — Фалинов-то вернется? — с тревогой спросил Сергеев. То, что происходило сейчас в районе Лукового оврага, была для него главным… — Должен вернуться, — ответил Комов, и Сергеев понял, что Павел Петрович вовсе не уверен в своих предположениях. Обоим был известен приказ по управлению: при любом задании вне города как можно скорее возвращаться в Сталинград. Он не стал спрашивать у Комова, что произошло за последние сутки: еще была свежа в памяти встреча с майором Джегурдой у переправы, его информация о положении на передовой, но Комов заговорил сам: — Давно ли мы с тобой были в Серафимовиче? А сейчас там бесчинствуют фашисты, расправляются с оставшимися жителями. «За плохое отношение к германским войскам — расстрел». «Кто не пройдет перепись — расстрел!» Немцы трубят по радио и в своих газетах, что Сталинград пал. В захваченных районах города расстреливают и вешают райкомовских работников, членов партии, рабочих, отказывающихся выполнять их задания. Вовсю распоясалась немецкая комендатура — на углу Чапаевской и Ладожской улиц, в бывшем Доме Советов… Работают у них военный и административный отделы, «военный суд». Этот «суд» как раз и бесчинствует, развел террор, вершит казни над мирными жителями, женщинами и детьми, остававшимися еще в городе, выгоняет из подвалов и землянок, отбирает одежду и все съестное. Германская комендатура объявила, что все достояние советского народа — заводы, фабрики, земля — переходит в полную собственность германской армии. Комендант издал специальный приказ на немецком и русском языке. «Немецкая армия пришла освободить жителей приволжских областей от большевистского ига. Требуем от всех, кому известно местонахождение русских мин, указать саперам эти места». Но не очень-то надеются, что кто-то пойдет на сотрудничество. Тот же комендант выступил перед германским гарнизоном с заявлением: «Сталинград официально передается вам для открытого грабежа за удивительное и беспримерное сопротивление города и его жителей немецким властям». «Немцы не только заняли большую часть города, но и уже ведут себя в нем, как хозяева, издают приказы, распоряжаются, — подумал Сергеев. — А что же дальше?.. Ведь совсем немного осталось незанятой территории… Хватит ли сил удержаться, выстоять?..» Ничего не сказал Комову Сергеев, но тот понял его, переключил разговор. — А тебя разыскивают, — глянув на Рындина, сказал Павел Петрович. — Женя, — позвал он дочку, — в четвертой палате медсестра Маша Гринько, с рукой на перевязи, позови-ка ее сюда… «Зачем разыскивать, когда Гринько сама нас встречала?» — подумал Сергеев, но, когда в палату вошла целая делегация, понял, что не только Машу имел в виду Комов. В палату вслед за главврачом госпиталя вошли замполит и старый знакомый лейтенант Скорин с забинтованной головой. Лицо бледное, вокруг глав темные круги — то ли от утомления, то ли от потери крови. Как оказалось, лейтенант прибыл в госпиталь не только в качестве раненого, но и, как он сказал, по поручению начальника штаба полка, где последнее время был переводчиком Рындин. — Вот где встретились, — увидев Сергеева, сказал Скорин. — Хоть и на госпитальной койке, но главное — жив! А я вот должен выполнить приятное поручение… Красноармеец Рындин! — окликнул он Николая официально. — Слушаю, товарищ лейтенант… Колька и не, ожидал, что его ротный в условиях госпиталя назовет его так торжественно. — За уничтожение вражеского минометного расчета, взятие важного «языка», за героизм, проявленный в бою, награждаетесь орденом Красной Звезды. Николай настолько растерялся, глядя на Скорина, на Машу, что забыл полагающийся в таких случаях ритуал, слова будто застряли у него в горле. — Надо сказать: «Служу Советскому Союзу!» — назидательно произнесла она под всеобщий хохот. — Служу Советскому Союзу! — запоздало ответил Николай. Сергеев видел, что от неожиданного награждения и всеобщего внимания Колька чувствовал себя не в своей тарелке: всю жизнь предпочитал оставаться в тени, чтобы не очень-то замечали, а тут вдруг оказался в центре внимания… Зато Маше Гринько это неожиданное событие пришлось очень даже по душе: в приоткрытую дверь палаты Сергеев видел ее сияющие глаза. Весь вечер Сергеев ждал возвращения Фалинова с известием о Вере. Но Фалинов не вернулся в Ленинск. Да и как ему оставаться за Волгой, когда в Сталинграде идут такие бои!.. Наконец-то, лишь через трое суток, с очередной партией раненых, поступивших в госпиталь, Сергееву передали записку: «Узнала, что ранен. Беспокоюсь. Выехать к тебе не могу, много работы… Люблю. Целую. Вера». Получив эту записку, Сергеев не знал, куда ее положить, перечитывал по нескольку раз в день. «Жива! Дома!» Как будто этот «дом» на берегу Волги под непрерывными бомбежками и обстрелами — безопаснее нейтралки в районе Лукового оврага… Прошло несколько дней, и Сергеев узнал от того же Комова о резком ухудшении обстановки в Сталинграде. Павел Петрович выглядел бледным и даже растерянным, чего раньше Сергеев за ним не замечал. На молчаливый вопрос Сергеева не сразу ответил: — Когда так тяжело, особенно скверно сознавать, что ничем не можешь помочь: торчишь тут с дырками в легких, а в Сталинграде решается судьба страны. — Какая сводка? — с трудом преодолевая боль, спросил Сергеев, надеясь, что район переправы, где в перевязочной снова работала Вера, по-прежнему держится, отражая натиск немцев. — Сводка скверная… Противник развивает наступление на северо-западные и западные участки города… На «Красном Октябре» и «Баррикадах» немцы заняли Верхний поселок, половину Северного. Линия фронта проходит через Рынок, Спартановку, Орловку, овраг Банный, восточные склоны Мамаева кургана… Наши продолжают удерживать часть центра города от площади 9-го Января. На Тракторном горят девятнадцать цехов. Нашему управлению НКВД приказано принять меры к переброске уцелевшего оборудования заводов на левый берег, и это — под непрерывными обстрелами и бомбежкой… Принято решение перенести за Волгу и само управление из нашей П-образной штольни на правом берегу. Центральная переправа в руках немцев… — А Вера?! — вырвалось у Сергеева. — Значит, и перевязочная на правом берегу у немцев? — Точно не могу сказать, но на одном из обходов врачи госпиталя говорили, что всех медиков эвакуировали на левый берег, значит, и твою Веру. А может быть, работает на оставшейся переправе, раненых-то сотни… Сергеев не понял, то ли Комов и в самом деле не знает, где Вера, то ли скрывает правду… — Очень сильно жмет, проклятый фашист, — проронил Комов, словно оправдываясь в том, что и управление НКВД перевели на левый берег из такой, казалось бы, обжитой П-образной штольни. — Фрицы вышли к линии железной дороги СТЗ[10] — город. Заняли Верхний поселок завода «Баррикады» и Горный поселок Тракторного. Здесь линия обороны проходит по территории завода и по реке Мокрая Мечетка… Да, вот еще, из нашей сводки, только вчера сообщил мне Александр Иванович Бирюков. Мы ведь не только обороняемся… Двадцать первого октября наши в результате наступления снова заняли правый берег Волги в районе Тракторного завода, поселка Рынок, а в районе «Красного Октября» и «Баррикад» отбили несколько улиц. Ну что еще?.. Коллеги из нашего управления захватили парашютистов, сброшенных немцами неподалеку от Ленинска, с пятого по девятое октября разоблачили и арестовали четырех агентов… Немцы непрерывно бомбят наши боевые порядки. Полностью разрушили 221-й завод… Изощряются в ложной информации: немецкая пропаганда трубит, что Молотов направляется в Берлин для заключения перемирия, считай, подписания капитуляции… Ну этому никто не поверит, — заметил Сергеев. — Как бы трудно нам ни было, Молотов капитуляцию подписывать не поедет. — И я так думаю. Никто не поверит этой брехне, однако брешут, рассчитывают на слабонервных… Что еще?.. Исключительно тяжело на юго-западных подступах… Александр Иванович Воронин обратился к руководству НКВД, чтобы разрешили направить три чекистских полка для обороны юго-западной части Сталинграда. Сейчас они уже окапываются на рубеже по линии Опытная станция, Верхняя Ельшанка, Купоросная… Сергеев слушал и не очень слышал Комова. Мучила мысль: «Где Вера? Что с нею?..» Сообщения Комова не радовали: обстановка на фронте стала критической, удерживать очаги сопротивления не оставалось ни сил, ни возможностей, а держаться надо… Фашисты наваливались вал за валом, но жалея ни солдат, ни пуль, ни снарядов. При таком смертельно опасном положении сознавать, что ничем не можешь помочь тем, кто погибал в окопах, было невыносимо тяжело… — Нам и без того худо, — заметил Комов, — а прибывающие в госпиталь раненые разведчики говорят, что на помощь 6-й германской армии спешат еще две пехотные и одна танковая дивизии фрицев… Но вот что я тебе хочу оказать… В нашей палате лежит шифровальщик штаба командующего фронтом. Лично он передал радистам радиограмму, которую ему приказали зашифровать кодом, известным немцам, этот код применяется только для дезинформации… — Ну и что? «Дэзу» запускали и раньше, почитай, с первых дней войны, — возразил Сергеев. — Так-то оно так, — согласился Комов, — но на сей раз, хоть о содержании радиограммы шифровальщик не говорит, вид у него — само ожидание и надежда… А вдруг готовится наступление? — Какими силами? На каком направлении? Хотя очень хочется верить… Что-то все же должно произойти… Не станут же сначала запрещать пользоваться кодом, а потом специально давать указания так шифровать, чтобы и противник мог узнать содержание радиограммы, да еще «циркулярно всем рациям»… В этом обязательно что-то есть… Так ли это было на самом деле, или радист, попавший в госпиталь, принял желаемое за действительное, а то и пофантазировал на темы всеобщей мечты: слишком невыносим был пресс, какой давил на защитников Сталинграда, непонятно, где только брались силы, чтобы выдерживать натиск гитлеровских войск. Прошло еще несколько дней, и Сергеева с Комовым неожиданно навестил капитан Мещеряков. Привыкший не задавать капитану лишних вопросов, Сергеев попытался сам определить, что за дело привело его в Ленинск, в госпиталь? Не ради визита вежливости прибыл он сюда при всей своей занятости… По-разному складывались у Сергеева отношения с капитаном: хотя и не было с ним острых конфликтов, в трудных положениях капитан проявлял и понимание и терпимость, но не было и задушевных, доверительных бесед, да этого по службе и не требовалось. И все же Сергеев обрадовался приходу Мещерякова — если и не близкого друга, то остававшегося еще в живых хорошо знакомого человека. Справившись о здоровье, скоро ли врачи обещают вернуть в строй, и оставив на тумбочке скромную передачу, капитан подошел к окну палаты, искоса наблюдая за тем, что происходило во дворе, немало заинтересовав своим поведением Сергеева. На узком, худом лице Мещерякова с широким лбом, белыми, не знающими солнечного загара, залысинами, в его усталом внимательном взгляде проступала озабоченность, плохо скрытая тревога… Что он там видел, Сергеев не мог даже предположить, вот поднял руку, опустил ее, помахал кистью, еще с минуту наблюдал за какими-то событиями, затем подошел к Сергееву, присел на табурет возле его койки. — Честно говоря, рассчитывал я на вас, надеялся, что не так серьезно ваше ранение и дело уже идет на поправку… — Залеживаться не собираюсь, так что рассчитывайте, — отозвался Сергеев. — Что-нибудь намечается такое же стремительное, как операция с Хрящом и Боровом? — Ах, что вы, что вы!.. — иронически подхватил Мещеряков, но продолжил вполне серьезно: — План-то этот был реализован с вашей подсказки, сложился он, когда вы дали четкую характеристику вашей Маше Гринько. Я и подумал: «Зачем нам промежуточные звенья, если все можно построить на честности, смелости, исполнительности Маши?» Мысль эта возникла после сообщения эксперта Голубевой о появившемся у переправы симулянте Ященко-Хряще, зачастившем в Ленинск в один из госпиталей, сопровождая через Волгу раненых. Ну и признание Рындина, что Афонькин-Боров под страхом смерти обязан первым делом, как окажется на свободе, найти Рындина и убить его, иначе самого убьют, что, собственно, и случилось, поскольку нарушил воровской закон… Значит, и Афонькин мимо Маши Гринько не пройдет. Так что в фокусе всех предполагаемых событий оказалась Гринько, потому-то ей и была отведена главная роль. Когда Маша бинтовала Рындина, чтобы тот опознал Ященко-Хряща, я изменил свое требование исключить разговоры между ними. Наоборот, дал им побыть вместе, разрешил Гринько проводить к переправе своего милого, выработать совместный план действий. Там они все и обсудили. Маша доложила мне этот простой, естественный план, она его с блеском и выполнила… — А сюда вы приехали, чтобы самому увидеть, кого навещает Хрящ? — высказал догадку Сергеев. — Не его ли вы засекли, глядя в окно, еще и ручкой помахали? — Если бы… Вашими устами да мед пить, — вздохнув, отозвался Мещеряков. — Хрящ исчез в ту самую минуту, как забрался в баржу, сразу же после встречи и разговора Маши с Боровом. Санитары из похоронной команды, что работают на переправе, показали, что баржу, на которой отплыл Ященко, накрыло прямым попаданием бомбы… — А Маша Гринько видела это «прямое попадание»? — спросил Сергеев. — Может быть, это — домыслы дружков Хряща? — Маша не видела, перевязывала в это время раненых, но прямое попадание в баржу в этот день действительно было. А вот угодил ли под него Хрящ или под эту марку смылся — неизвестно. Хотя показания очевидцев сходятся: немцы, как нарочно, угодили бомбой именно в эту баржу. — А начмеду или командиру подразделения, кому подчинена похоронная команда, о потерях докладывали? Там ведь должны быть поименные списки? — О потерях докладывают каждый вечер. В докладе гибель Ященко под вопросом: числится «пропавшим без вести», мол, возможно, выплыл после бомбежки, хотя, когда за сорок с хвостиком, не очень-то поплаваешь в сентябрьской воде. Начмеду в эти дни с хирургами, сестрами и всем медперсоналом было не до сводок: эвакуировали медсанбат и перевязочные пункты на переправах с правого берега на левый, и тоже под непрерывными обстрелами и бомбежками. Так что не вдруг и разберешь, в какой день кого теряли… — А Веру? Веру Голубеву в последние дни вам не приходилось видеть? — не выдержал Сергеев. — А разве я вам не сказал? — сделал удивленный вид Мещеряков. — Здесь ваша Вера. Вместе приехали. Ей-то я и подавал знаки в окно, чтобы шла сюда, правда, собиралась она сначала к главврачу зайти… — Ну, товарищ капитан!.. — не находя слов от возмущения, только и сказал Сергеев. — Так где же она? Прошу вас, выйдите в коридор, покажите палату, чтоб не искала… — С удовольствием… А к вам просьба, как только разрешат вставать с койки, не ленитесь почаще смотреть в окно: может быть, еще появится этот Ященко-Хрящ на территории госпиталя. Не зря же он так часто ездил в Ленинск, пока что неизвестно, к кому… Мещеряков вышел. Спустя минуту дверь распахнулась и на пороге остановилась раскрасневшаяся, запыхавшаяся Вера. — Не буду мешать вашей встрече, — сказал капитан. — Кстати, Вера Петровна в курсе, как разминировали и вскрывали землянку Саломахи. Детали она вам сообщит. До встречи… Мещеряков прикрыл за собой дверь. Вера молча подбежала к Сергееву, прижалась к его груди. — Пришлось ждать твоего лечащего врача, — словно оправдываясь, сказала она. — Должна же я знать характер ранения, как и от чего тебя лечить?.. — И ты сможешь заниматься мною сама? — не веря такому счастью, спросил Сергеев. — По крайней мере, очень хочу. Не знаю только, как удастся. Сергеев смотрел в милое, родное лицо, не выпуская Верины руки из своих рук. Оживление от столь долгожданной встречи красило ее, но какая вековая усталость таилась в ее взгляде, в движении головы! — Уж и не думал, что свидимся, особенно в последнюю неделю, когда так скверно пошли дела на фронте. Почти десять дней от тебя никаких известий. — И я не думала, что увидимся, — призналась Вера. — На правом берегу непрерывные тяжелые бои… Окажи честно, как себя чувствуешь? Все ли осколки вытащили? Есть ли боли, какая температура? — Самочувствие не хуже, чем у людей, — попытался отговориться Сергеев. — Видишь, жив, понемногу поднимаюсь. А увидел тебя, сразу на поправку пошел. Не сказала, где работать будешь?