Колька, явно струхнув, все же собрался с силами, начал с привычной клятвы: — Верно говорю, товарищ капитан, век свободы не видать, до вчерашнего вечера не знал… Ночью пацаны с поймы в штаб аж на передовую пришли. Наши доложили начальнику штаба, тот послал меня к вам… Пацаны доложили: ходили по грузди, наткнулись на завал в самой глухомани… Разливом там плавник натащило: карши, сучья, мусор… Находились они, животы подвело, голодные, шкура трещит, а тут из этого завала по ветру да на свежем воздухе жареной рыбой как потянет и над картами вроде дымок идет… Поняли они, добрый человек прятаться не станет, вражина там сидит, свидетелей в живых не оставит. Рванули оттуда — давай бог ноги, едва убежали. — И это ты не мог мне сказать? — спросил Бирюков. — Так вы же сами не поедете? Глеба Андреевича нет… — А почему твои пацаны начальнику райотдела Ляшко не сказали? — А никому нельзя говорить. С теми, кто в завале сидит, ни одному участковому не совладать. Глеб Андреевич может, а участковый не сможет… Пацаны понимают. Сделали, как я велел: только мне. А я — вам, вот Глебу Андреевичу… — За информацию спасибо, — сдержанно сказал капитан. — Мне кажется, товарищ комиссар третьего ранга, что это дело больше по вашему ведомству. Результаты поиска, пожалуйста, сообщите мне. Сожалею, что не располагаю больше временем… «А если Гайворонский уже у Саломахи? Почему капитан не считает возможным такой вариант?» — подумал Сергеев, но при Николае свои предположения высказывать не стал: Мещерякову виднее. Возможно, занят он сейчас как раз с Портнягиным-Самсоновым. Откланявшись, капитан, сдержанный и официальный, удалился. Бирюков, что-то обдумывая, посматривал то на Сергеева, то на Николая. — Дожили! — сказал он наконец. — Не мы руководим, а нами руководят!.. Значит, говоришь, — глянул он на Николая, — участкового на задержание не посылать, а старшего лейтенанта Сергеева посылать? — Ага, — простодушно подтвердил Николай. — Так будет надежнее. — Ну что ж, решим, как царь Соломон решал: ни тебе, ни мне. На операцию поедут и старший лейтенант Сергеев, и начальник райотдела Ляшко, и лейтенант Фалинов. Так тебя устраивает? Кстати, Фалинов уже на месте. — Само собой, — сглотнув слюну, согласился Николай. — Так еще надежнее… Товарищ комиссар третьего ранга, я ж ничего не говорю, я ж как лучше… Извините, если что не так… Сергеев понимал: наверняка пацаны-разведчики доложили Кольке о найденном в яме трупе неизвестного, у которого висок проломлен «тупым тяжелым предметом». Запах жареной рыбы с дымком в сухих картах, оставшихся от паводка, говорил о том, что у Николая есть все основания беспокоиться о надежности операции по захвату неизвестного «рыбака». — Ну и где прикажешь искать твоих пацанов? — спросил Бирюков. — Не надо их искать. Если что случится, ни мне, ни вам матери их не простят. И за то спасибо, что добрались до Сталинграда, нашли меня, это во время боев-то, ни на обстрел, ни на бомбежку не посмотрели… Знаю я то место, найду и без пацанов… — Наверное, и раньше знал, да не говорил? — спросил Бирюков. — Раньше не знал. Такой облавы на весь район не было. А пацаны… Не трогайте их. Узнает этот гад, кто мне стукнул, — убьет, рука не дрогнет. — Ладно. Может, ты и прав, иди и жди, вызову… Рындин и конвоир вышли, Бирюков обратился к Сергееву: — Выезжайте немедленно. На левом берегу будет ждать вас полуторка нашего оперативного пункта. Есть ли какие соображения? — Есть. Непонятно, почему Мещеряков счел эту операцию «по нашему ведомству»? А вдруг там Гайворонский? Наверное, нелишним было бы взять с собой одного из «диверсантов-патриотов»? Девчонку не надо: страху натерпится, а вот Иванова, пожалуй, стоит. Мужик спокойный, обстоятельный… Ну а где этот завал каршей и плавника, покажет Рындин. — Бери Иванова, — дал «добро» Бирюков. — Пока ночь, отправляйтесь с очередной партией раненых через Волгу. — Есть, отправляться… Сергеев был почти уверен, что, получив задание прочесать местность, мальчишки наткнулись на логово Саломахи. На эту мысль наводил найденный под листьями труп неизвестного, убитого тупым орудием ударом в висок, и тот факт, что Рындин знал, где оставлять ему своих мальчишек-разведчиков. Кого же еще бояться Рындину, как не Кузьму Саломаху?.. Однако неясным было то, что район поймы, где юные разведчики увидели завал плавника, учуяв запах жареной рыбы, — место это было не так уж близко от хутора Новониколаевского. Перед тем как отбыть, приняли под расписку от капитана Мещерякова «диверсанта-патриота» Иванова, включив его в группу, сели с экспертом Коломойцевой в лодку и благополучно переправились через Волгу. На левом берегу, забираясь в кузов полуторки оперативного милицейского поста, Николай сказал Сергееву: — А капитан Мещеряков — ничего, дело понимает… — Не понимал бы он, знаешь где бы ты сейчас был? — ответил Сергеев. — Зря тогда в драку полез. Испытывал он тебя, шкура ты или с совестью, правду говоришь или врешь? — Пожалуй, зря, — согласился Николай. — А только как еще сказать? Не попер бы я на него без тормозов, еще неизвестно, чем бы все кончилось. А так и вы и я на свободе… — В строю — ты хочешь сказать? — Ну да, в строю, — поправился Николай. Глава 20 КОНЕЦ «ДЯДИ ВОЛОДИ» После страшных картин задымленного, разрушенного города, сражающегося с оголтелым врагом в грохоте разрывов и трескотне пулеметов, после непрерывного гула бомбежек странно и непривычно было ощущать тишину, видеть над головой звездное небо, а вокруг — обычную выгоревшую предосеннюю ночную степь, вдыхать вместо гари и трупного смрада свежий воздух. Но зловещий гул сражений доходил и сюда. Над Сталинградом тучей висела сизая мгла, дым широкой полосой относило к горизонту… И все же… Этот ад и ужас сказывался и на обширных пространствах, где уже не было прежней жизни. Сюда тоже добралась война. Это не могло не настораживать каждого, а вместе с другими и Сергеева, хоть и воспринималось им, словно сквозь пелену ставшей уже привычной усталости. Фалинов и уполномоченный райотдела Ляшко встретили группу Сергеева в степи у проселочной дороги, на дальних подступах к хутору. Увидев в предрассветных сумерках темные силуэты на обочине, квадратную тень кузова полуторки, Сергеев издали узнал своих, дожидавшихся его на месте происшествия. Рядом с Фалиновым стояли водитель машины и незнакомый Сергееву пожилой человек в милицейской форме, в надвинутой на самые глаза форменной фуражке. Поодаль милиционер с карабином — охрана. Сергеев приказал сойти из кузова Николаю и «диверсанту-патриоту» Иванову. Фалинов представил нового начальника райотдела: — Познакомься, Артем Иванович Ляшко. Он нам и сообщил о находке… Сергеев назвал себя, крепко пожал руку участковому, отметил его сдержанную молчаливость. Загорелое, изрубцованное глубокими морщинами лицо выражало сосредоточенное внимание, дескать, спрашивайте, отвечу, а со своим мнением встревать повременю… Представил Артема Ивановича Коломойцевой. Сергеев отметил, что без рыжей краски Коломойцева стала намного привлекательнее, серьезнее. Коломойцева это заметила и поняла, отведя глаза, пряча смущение. Изменился и Фалинов, с которым не раз им приходилось участвовать в операциях, распутывать дела, в одной упряжке тянуть воз уголовного розыска. С Фалиновым они словно бы договорились не трогать в разговорах личное, не задавать друг другу вопросов о близких: где, мол, твоя Фрося, получаешь ли письма? Или: как же ты оставил Веру у Лукового оврага? И без того все было ясно. И они не трогали запретное, не травили душу друг другу… Ляшко жестом предложил пройти в сторону от дороги, где виднелся выбранный из шурфа грунт. В неглубокой яме, кое-как прикрытой колючкой перекати-поля, лежал вверх лицом труп крепко сбитого молодого человека, светловолосого, с низким лбом, в напяленной с чужого плеча военной форме. Не требовалось особых усилий, чтобы опознать его: в этой яме закончил свой жизненный путь Афонькин, по прозвищу Боров, лишь вчера появившийся у Волжской переправы Сталинграда в компании с Хрящом, получивший от Маши крупную сумму денег для «дяди Володи» и сбежавший с нею к своему хозяину. Видимо, поторопился он принести радостную весть Саломахе, нарушил приказ убить Николая Рындина и за это сам поплатился жизнью… На виске убитого виднелась окровавленная вмятина с белеющей в середине височной костью. Несмотря на то что убийство произошло только накануне, от трупа уже несло тленом. Ляшко, Фалинов и Коломойцева зашли с наветренной стороны, Сергеев уже занял эту, наименее неприятную в смысле тяжелого запаха, позицию. — Почерк знакомый, — не сразу сказал он. — О чем свидетельствует экспертиза? — Афонькин убит сегодня часа в два после полуночи, — бесстрастным тоном сообщила Коломойцева. — Ни документов, ни денег при нем нет. — Какие могут быть версии? — спросил Сергеев. — Кто убийца и где его искать? — Прежде чем искать убийцу, — официально ответил Фалинов, — обязаны доложить: пропала жительница хутора Новониколаевского Евдокия Гриценко. Об этом сегодня на рассвете сказала вот Артему Ивановичу ее соседка. — Так точно, — подтвердил Ляшко. — Все получилось одно к одному. Узнали мы про это, когда уже сюда ехали. «Пошла, — говорит, — уже по-темному к Дуне махотку попросить — курам отрубей запарить, а Дуни дома нету, окно и ночью не светилось — хоть и светомаскировка, а в щелки видно… К соседям толкнулась — нету, и вроде в курене кто чужой побывал. Как что случилось… Все в доме перебуровлено, топор всажен в стойку… Ой, батюшки, думаю, надо к участковому бежать! Выскочила на дорогу, а он сам на машине едет, еще и с каким-то милицейским начальником…» Разговор с соседкой Гриценко передаю слово в слово. — Память у вас хорошая, — заметил Сергеев. — Давно выехали из хутора? — Минут сорок… — Может быть, и ошибусь, но думаю, что знаю, где искать Евдокию, — сказал Сергеев. — Давайте-ка по машинам. Возле трупа оставьте охрану… Артем Иванович, — обратился он к Ляшко, — вам бы я порекомендовал вернуться к себе, быть на связи со Сталинградом. Мы едем на рыбацкий стан к Колотову, а куда оттуда — дадим знать. Николай, — окликнул он Рындина, — едешь с нами… Мужчины поднялись в кузов полуторки, Коломойцева села в кабину. — Далеко ли ехать? — спросил Фалинов. — От хутора километра четыре-пять, не больше, — ответил Сергеев. — А только километры эти черт кочергой мерял. Бочажок для свежей рыбы у стана Василия Митрофановича Колотова возник из-за поворота дороги не сразу. Но вот показалась глинобитная хатка, крытая камышом, притулившаяся тоже к стенке камыша, а потому мало различимая на желтовато-бурой местности, особенно с воздуха, вынырнула она из-за поворота дороги, уставившись в бочаг единственным на этой стороне окошком, и всем своим нежилым видом насторожила Сергеева. — Тормозни-ка, брат, — наклонившись к открытому окошку кабины водителя, сказал он. — Надо разобраться, почему в светлый день на стане никого нет и дверь заперта? Метров за тридцать до бочага остановились, трое мужчин спрыгнули из кузова на землю, эксперт Коломойцева вышла из кабины, осмотрелась по сторонам, стали осторожно подходить к стану. — Николай, оставайся у машины с водителем, будешь наблюдать, смотри, не проворонь, если кто тут есть… — Не провороню, Глеб Андреевич! Можно было не сомневаться в его добросовестности.