Что мог ответить Вере Сергеев? Ничего. Не мог он гарантировать, что и сам в любую минуту не попадет на этот «кровавый конвейер», как уже однажды случилось в первые дни штурма фашистами Сталинграда. Раздумывая о том, какие последствия может иметь открытие Веры, Сергеев прошел в «кабинет» Бирюкова, доложил о разговоре со СМЕРШем, сказал и о том, что ему сообщила Вера. — Санитара Ященко покажи Рындину, — отозвался Бирюков, — возможно, опознает… Только вот твой непредвиденный вариант… Тоже ведь надо проверить. Боюсь, обойдется он недешево и тебе, и твоему Рындину… «Непредвиденный вариант», «обойдется недешево»… О чем речь?.. — Товарищ комиссар третьего ранга, — официально обратился Сергеев, — могу я узнать, какое задание Рындину имеется в виду? — Привезешь ножницы Зинаиды Гриценко с рыбацкого стана, тогда и поговорим, — ответил Бирюков. — Сам выдвинул версию, сам и расхлебывай. «Дались им эти ножницы! — в сердцах подумал Сергеев. — Что если их давно нет в природе? Не Зинаида же клеила это письмо? Наверняка их у нее нет! Тогда у кого?» С этими сомнениями садился он в катер у переправы, с ними же отправился в район рыбацкого стана. …И вот уже снова перед ним до удивления не тронутая гарью, такая же, как и до войны, природа. Сергеев даже не предполагал, как защемит сердце при виде извилистой дороги, то поднимающейся на бугорки, то ныряющей в низинки, петляющей между зарослями камыша и осокорей, огибающей отдельно стоящие дубы, жестко шелестящие своей чеканно-медной листвой, не опадающей почти до самой весны. А среди этой, по весне зеленой, сейчас золотисто-бурой, растительности с серовато-желтыми стенками камыша, приветливо качающего вслед машине своими метелками, стали появляться то тут, то там голубые под голубым утренним небом, играющие рябью ерики, протоки и бочажки, изогнутые серпами и подковами, а то раскрывающимися в окружении тростника круглыми, как блюдце, озерцами. Все эти ерики, протоки и бочаги, наполняемые через край по весне мощными паводками Волги, которая становится на две-три недели морем, раскинувшимся от горизонта до горизонта, лишь к июлю возвращаются в свои берега, радуя богатыми уловами сердце рыболова, а напитанная лесом[6] земля с осевшим на ней илом и гумусом одаривает овощеводов богатейшими урожаями помидоров и огурцов, тыкв, дынь и арбузов. Как давно и как недавно было это светлое и радостное, ни с чем не сравнимое время! Да и было ли оно?.. Сергеев не мог себе представить, что здесь, в этом благодатном уголке сталинградской земли, по-прежнему ласкают взгляд тихие золотистые зори, которые становятся перед буйством ветров пурпурными, что и эти зеркальные ерики и бочаги и другие пустынные ныне водоемы снова когда-нибудь будут одухотворены молчаливыми рыбаками и охотниками, затаившимися в своих засидках, что поплавки от раскинутых веером удочек будут, как и раньше, игриво выполнять на водной ряби танцы рыбацкой радости. «О чем это я?» — с удивлением подумал Сергеев, мысленно осудив воспоминания не ко времени, но сам все смотрел и смотрел на такие милые сердцу места, где не так уж и давно были пережиты, может быть, самые счастливые минуты жизни. Как ни мрачна была темница, в которой последние месяцы томилась его душа (если бы не Вера, и о душе бы не вспомнил), — впереди все равно светлело голубое окошко, несмотря ни на что, оставляя надежды на будущее. Доживет ли он до этого будущего?.. Тот, кто доживет, пройдет тяжкие испытания, но все равно оно будет, оно обязательно должно наступить, это — теперь такое недостижимое — светлое и радостное время. Много ли нужно человеку, чтобы обрести душевное равновесие и покой? Чистое небо, чистый воздух, чистую воду. Оказывается, это — очень много… Сейчас, после дымного смрада, обгоревших руин, изуродованных улиц, изрытого воронками берега Волги под непрерывными обстрелами и бомбежками, все, что видел перед собой Сергеев здесь, радовало глаз, утешало, что есть еще прежняя жизнь на земле. И все же в душе сидела какая-то заноза, саднила, не давала покоя. Почему Бирюков и Мещеряков не все ему сказали, когда говорили о предстоящей операции с участием Николая? Почему ножницы Зинаиды Гриценко оказались «непредвиденным вариантом»? И почему он обязательно должен их привезти, прежде чем давать какое-то не известное ему самому задание Кольке Рындину?.. Беспокоила мысль, что его ждет на рыбацком стане Колотова, живы ли, здоровы ли его обитатели? Вот и поворот дороги за стенкой камыша, мазанка — бывшее убежище бригады, а ныне дом, прямо-таки семейный очаг. Хатка и правда преобразилась, стала похожей на уютное и даже привлекательное человеческое жилье. Сразу чувствуется женская рука: стены побелены, на крыше, там, где кровля проседала, а кое-где и провалилась, — свежий камыш, окошки обведены синькой, площадка перед порогом чисто подметена. Правда, поодаль, как и раньше, свалены ободранные карши[7] — нанесенные сюда паводком стволы деревьев с выбеленными солнцем и твердыми как кость ветвями. Часть из них распилена на кряжи, у самой хаты сложена поленница дров: обитатели стали готовиться к зиме. Услышав шум машины, из хаты вышла Зинаида Ивановна, посвежевшая и даже помолодевшая на свежем воздухе и, как подумал Сергеев, «умиротворенная», словно наконец-то, в зрелые годы, обрела свое «женское счастье». «Да тут, кажется, совет да любовь, — подумал он, — и война, да и возраст не помеха». — Глеб Андреевич! Ты, что ли? Каким ветром тебя к нам занесло? Уж не случилось ли чего? — Война идет, дорогая Зинаида Ивановна, — ответил Сергеев. — Сталинградская битва. Слышишь, как гремит? А так больше ничего особенного и не случилось… — Ну ты и резанул… Что это я, правда, глупости говорю… А Вася только недавно на рыбалку ушел: ребятишки с хутора к нему, почитай, каждый день за рыбой бегают, так он все на ериках[8] торчит, семьи фронтовиков кормит… Может, сходить за ним? — Не надо… Я ведь просто проведать, как живете, не нужно ли чего? Да еще просьбу Веры выполнить, — безразличным тоном ответил Сергеев. — Ну как она там? — оживилась Зинаида Ивановна. — Не поженились еще? Счастья бы вам да детишек, а тут такая страсть, столько народу погубили, сколько еще погубят! Война не война, а время идет, природа свое требует… — Где ж там жениться, когда она из операционной сутками не выходит. А мы и воюем и постоянную службу несем по охране порядка, ловим диверсантов, уголовников, мародеров… Вера-то вот чего просила… Сама знаешь, какие руки нужны хирургам да операционным сестрам, а тут даже ногти нечем привести в порядок. Вспомнила она, что на свой день рождения видела у тебя маникюрные ножницы, просит хоть на несколько дней. Зинаида Ивановна с неудовольствием поджала губы, тяжело вздохнула, но все же отказать не посмела. — Только что ради твоей Веры дам, — сказала она, — не надолго. Никому ведь не даю, особенно теперь, когда Вася наточил их лучше новых… — Как — наточил? — вырвалось у Сергеева. — «А зазубрина? — тут же подумал он. — По каким признакам теперь определять, этими ли ножницами были вырезаны полоски из газет для анонимки?» — Так и наточил, — с удивлением глянув на Сергеева, ответила Зинаида Ивановна. — Вася — хозяин, — с достоинством добавила она. — У него и свой инструмент наточен, и ножницы в порядок привел… Ромка — внук, стервец, еще перед войной со своей балалайки струну ими срезал, понадобился ему поводок на щуку. Митрофаныч два дня ножницами по бруску елозил, пока зазубрину вывел… А ты вроде недоволен? — Что ты, Зинаида Ивановна! Разве можно быть недовольным острыми ножницами? Веруша-то как обрадуется! — Только скажи ей, чтоб долго не держала, — со вздохом рассматривая свои довольно-таки объемистые пальцы, еще раз напомнила Зинаида Ивановна. — Мне ведь теперь они и самой нужны. Приняв обыкновенные маникюрные ножницы, как редкую семейную реликвию, и выразив в торжественных словах сердечную благодарность Зинаиде Ивановне, Сергеев убедился, что ножницы выточены идеально. Передав боевой привет и пожелания «успехов в личной жизни» Колотову, он отбыл восвояси, кляня хозяйственную жилку сторожа рыбацкого стана, уничтожившего именно ту существенную примету, какая только и могла прояснить нерешенную «проблему зазубрины». По возвращении в город встретил у входа в штольню лейтенант Фалинов. — Велено передать, — сказал тот, — как только вернешься, сразу же к начальнику управления. Сергеев молча посмотрел на друга и соратника, тот ничего не добавил. И без слов было ясно, к начальнику «на ковер» так просто не вызывают, особенно после встречи со СМЕРШем. — Сказал еще что-нибудь? — спросил Сергеев. — Мне-то что говорить? Тебе скажет. Нянькаешься со всякими. — Фалинов не стал развивать свою мысль, кого он имеет в виду под «всякими», только добавил: — Ты все воспитываешь, душу вкладываешь, а вместо благодарности тебе в эту душу камень суют. С невеселым настроением Сергеев постучался в дверь «кабинета» начальника управления, официально доложил о прибытии, остановился у порога. — Проходи, садись, — просто сказал Воронин, не глядя, протянул руку, продолжая читать какую-то бумагу. Выглядел он, как всегда, сосредоточенным и уравновешенным, голоса не повышал, но уже такой сдержанностью давал понять свое отношение к собеседнику. Мысленно Сергеев представил себя на месте Воронина и подумал, что кому-кому, а начальнику такого ведомства не позавидуешь. Александр Иванович, в общем-то человек строгий и замкнутый, облеченный властью и доверием, а главное — огромной ответственностью, денно и нощно давящей на его плечи, всегда был занят до предела и так просто к себе не вызывал. Отложив бумагу, тот некоторое время смотрел на Сергеева, потом даже головой покрутил: — Ну ты и даешь!.. Эта неожиданная реплика кого угодно могла поставить в тупик. Сергеев счел наиболее разумным промолчать, дожидаясь, что последует дальше. — Капитан Мещеряков, — сказал Воронин, — изложил в популярной форме, как твой подопечный Рындин, защищая тебя, кидался на него. Так и сказал: «Был бы нож, и ножом бы пырнул…» — А что-нибудь еще говорил капитан Мещеряков насчет Рындина? — спросил Сергеев. — Зайди к Бирюкову. Капитан у него. Все, что надо, тебе там скажут. За операцию «Гайворонский» отвечают оба, ты третий… Ножницы привез? — Так точно. — Покажи. Некоторое время Воронин рассматривал ножницы, потом сказал: — Так я и думал. А в общем, для порядка передайте на экспертизу. «Почему только на экспертизу и только для порядка?» — Насчет Рындина, — продолжал Воронин, — можно сделать вывод, что таких дураков и горлопанов в шпионах не держат. Однако ваша, а точнее, твоя работа с Рындиным только начинается. — Но задание ему готовится не как дураку и горлопану? Так я понял? — спросил Сергеев. — Обсудите с Бирюковым и Мещеряковым, они введут тебя в курс дела. А вызвал я тебя, чтобы сказать: характеристику на твою персону мы им уже послали. Так что работай спокойно… — Спасибо, Александр Иванович. — За что ж спасибо? Мало ли что бывает в работе? Начинайте действовать, время не терпит… Глава 17 ГЛАДКО БЫЛО НА БУМАГЕ… Сергеев вошел в «кабинет» Бирюкова, доложил ему о прибытии, ответил на рукопожатие капитана Мещерякова, передал ему привезенные ножницы. Тот повертел их в руках, вручил Бирюкову, сказал: — Как и следовало ожидать… Бирюков достал из ящика стола лупу размером о небольшое блюдце, внимательно осмотрел ножницы, заметил: — Линия волнистая в том месте, где была зазубрина, так что твою Веру, — он взглянул на Сергеева, — винить не в чем: зазубрину она запомнила, хотя и оказалась не в том месте… А вот этими ножницами и была создана анонимка… Он достал из ящика стола тоже маникюрные ножницы несколько другой формы с хорошо заметной щербинкой на одном из лезвий. Бирюков отстриг край газеты, развернул папку, в которой лежало известное всем присутствующим эпистолярное «произведение искусства», наложил сверху только что отрезанный бумажный серпик на одно из слов. Обе полоски и формой и местом зазубрины полностью совпали. — Если вы уже нашли ножницы, зачем я на рыбацкий стан ездил? — спросил Сергеев. — Не сердись и не обижайся, — ответил Бирюков. — Во-первых, сам напросился, заявил, что «эксперт Голубева держала эти ножницы в руках», а во-вторых, не тебя учить: любое возникающее предположение тоже надо проверять. Бывают ведь и совпадения! — И где же вы их нашли? — Для этого, пока ты валялся в госпитале, пришлось перетрясти имущество кое-кого, как говорят уголовники, «устроить шмон» в тех лагерях, куда поступили прибывшие за последние месяцы осужденные из Сталинграда в лагеря Севера, — ответил Бирюков. — Почему именно Севера? Да потому, что почтовое отправление с анонимкой задержала военная цензура в одном из северных отделений связи. — Ну а насчет именно «осужденных из Сталинграда», — сказал капитан, — на столь несложный вывод натолкнула информированность автора анонимки и насчет операции по вылавливанию дезертиров, и насчет задержания группы парашютистов. — Короче говоря, — добавил Бирюкову — ножницы нашлись в лагере у того самого Афонькина, по прозвищу Боров, что стоял на стреме во время операции «Универмаг». Правда, он тут же отперся, что ножницы не его, так что этот факт еще требуется уточнить. Мы должны найти убедительные ответы по крайней мере на два вопроса; как попали эти ножницы к Афонькину и зачем он послал анонимку?