— Кое-что надо уточнить, — сдержанно ответил Сергеев. — Не горячись только и говори все, как было. Мещеряков постучал карандашом по столу и покачал головой. Сергеев замолчал. — Это хорошо, — сказал капитан, — что вы поняли мое предупреждение: порядок таких бесед вы должны хорошо знать. Но тут Колька решил высказаться, пока у него не отняли такую возможность: — Если вы из-за меня, будьте в надеже, я им ничего не сказал и не скажу, пусть хоть язык вырвут! — Рындин, прекратите! — оборвал его Мещеряков. — Гражданин начальник, — позволил себе возразить Николай. С появлением Сергеева у него явно прибавилось решимости. — Вы третий день все выспрашиваете у меня про Глеба Андреевича, потому что не знаете, что это за человек! — А вот сейчас и узнаем, — в тон Николаю сказал Мещеряков. — Делаю предупреждение. Оба будете отвечать только на мои вопросы. Знаете, где находитесь. Ведется следствие, а не побаски на завалинке… Вопрос к вам, гражданин Рындин. Откуда вам стало известно, что сержанта-водителя убил гирей в висок Кузьма Саломаха? — Хрыч сказал, — с готовностью ответил Колька. — Я ведь уже докладывал вам. Когда у военкомата меня и Машу Гринько на мушке держал. Он так и объяснил: «Гляди, сука, дядя Володя гирю для тебя уже приготовил, пойдешь за тем сержантом-жмуриком, что возле машины прилег…» — Ну и где его искать, Кузьму Саломаху? Может, в Новониколаевском? — А кто ж его знает? Может, и там… Только ни один волк на своем базу овец не режет… Мещеряков никак не прокомментировал ответ Николая. — Вопрос к вам, гражданин Сергеев, — сказал он. — Граждани-и-ин? Колька вытаращил от удивления глаза, тут же замолчал. — Вопрос к вам, гражданин Сергеев, — сердито глянув в сторону Николая, жестко повторил капитан. — Как получилось, что Рындин оказался включенным в вашу опергруппу, когда вы брали преступников, пытавшихся ограбить универмаг? — По нашему замыслу, — спокойно ответил Сергеев, — он был включен в мою группу как непосредственно вошедший в контакт с воровской шайкой. Эти штуки, когда дружки пытаются все свалить на одного, а сами смыться с добычей, у нас уже были. Мы планировали, как вы уже знаете, в момент передачи муляжа — пачки «денег», так называемой «куклы», — брать всех троих с поличным. — Вы сделали серьезное нарушение, — по-прежнему жестко сказал Мещеряков, — и понесете за это ответственность по всей строгости военного времени… Выслушав такое, Сергеев засомневался: не перегибает ли капитан? О каком «серьезном нарушении» толкует? Он, старший оперуполномоченный, как считает нужным, так и проводит операцию. План одобрил начальник УГРО Комов. Какое дело СМЕРШу, посылал ли он Кольку заранее или не посылал, чтобы схватить лотом грабителей?.. Значит, это — работа на Кольку? И все же Николаю и то должно быть понятно: германский дипломат и все, что с ним связано, — его, Мещерякова, дело, а уж как схватить Хрыча и Борова и не подставить под удар Николая с Машей Гринько — его, старшего лейтенанта Сергеева, дело. Подспудно Сергеев сознавал, что, поскольку с германским шпионом Колька якшался, с Хрычом был связан, а Хрыч — с Гайворонским, и деньги у Саломахи взял, а Саломаха, возможно, и есть информатор Гайворонского, — все художества Рындина в первую очередь касаются капитана Мещерякова. Ясно, что такой вывод отнюдь не порадовал Сергеева. А Мещеряков продолжал наседать: — Мне точно известно, что вы, гражданин Сергеев, не встречались с Рындиным до этой воровской операции и никакого задания ему не давали. На другой день после суда он пришел в военкомат в сопровождении сержанта милиции и тут же, как только увезли у него из-под носа Гринько, был схвачен Хрычом и Боровом — двумя преступниками, охотившимися за ним. За покрывательство участника воровской шайки вас ждет самое суровое уголовное наказание!.. Вопрос к вам, гражданин Рындин! Так это или не так? Где вам давал задание выйти с «куклой» из универмага гражданин Сергеев? До операции или в самом универмаге? Я знаю, что в самом универмаге. Так или не так? — Ну так! Так! — завопил Колька. — В самом универмаге! Нашел меня! Чтоб я опять на червонец не загремел! Нету у меня с ним никаких дел! Нянькается он со мной! Из одной грязи вытащит, в другую попадаю! А вы под такого человека копаете! — Вопрос к вам, гражданин Рындин, — продолжал капитан. — В протоколе написано: немец, что плыл с вами на пароходе в Астрахань, прощупывал насчет вербовки. Было это или не было? — Ну и что? Мне его вербовка как дырка в голове. Я и Глебу Андреевичу так говорил: немец — меня, я — немца… За то, что у него портфель и чемодан взял, по суду условный срок дали, заменили фронтом. Есть закон: за одно преступление второй срок не дают!.. — О законах лучше помолчите, — остановил его Мещеряков. — Пока что получается полное беззаконие, особенно у вас, гражданин Сергеев. Думаю, что штрафбатом не отделаетесь! — Да вы!.. Да ты что?.. Чего говоришь-то? — зашелся вдруг Николай. Слезы так и брызнули у него из глаз. Не находя слов, он заревел в голос, а когда его уже силой стали выволакивать из «кабинета» Мещерякова, принялся орать что-то совсем уж несуразное, чего Сергеев не хотел бы слышать и — хоть уши затыкай — старался не слушать. — Какой ты, гад, следователь!.. Ты же человека не видишь!.. Глеб Андреевич человек, а ты кто?.. Да я тебя, гада, за Глеба Андреевича где хошь достану! Подыхать буду, на брюхе доползу, а своими руками удавлю! Да знал бы, что под Глеба Андреевича так копать будешь, сам бы удавился, как последняя падла!.. Кольку, оравшего что-то еще в коридоре, за дверью «кабинета» капитана, увели. Сергеев молчал. Мещеряков, поставив руки локтями на стол, сцепил пальцы и, подпирая ими переносицу, некоторое время сидел так, полуприкрыв глаза. Затем произнес ровным голосом: — Рындин вам безусловно предан, а это значит, что именно вы должны подготовить его к серьезному испытанию… Сергеев молча ждал разъяснений. Но Мещеряков не спешил их давать, обдумывая каждое свое слово. — Прошу извинить, что и вас подверг эксперименту, — тем же нейтральным тоном сказал капитан. — Продолжим разговор… Поскольку возникла версия с ножницами Зинаиды Ивановны Гриценко, попрошу вас немедленно отправиться на рыбацкий стан Колотова, где она сейчас проживает, и постараться найти эти ножницы. Сами понимаете, насколько важно это, в частности, и для вас. И еще… Ваше мнение, сможет ли Рындин выполнить ответственное задание с немалыми испытаниями для психики и даже с риском для жизни? — Но он уже проявил себя в поиске разведчиков. Такому хладнокровию позавидовать можно: идти и разговаривать с немцами в их окопах, а потом еще фашистского офицера к своим притащить!.. — Речь идет не о фронте, не о военной операции, даже самой героической. Дело ему предстоит гораздо сложнее. Надо встретиться со своими бывшими «дружками», теми самыми, что жаждут мести за невозвращенные двадцать семь тысяч «пахана» Саломахи. Тут уж придется ему мобилизовать все актерские способности, а я не знаю, насколько талантлив ваш Рындин как актер. Больше того, для всех окружающих, с кем он сейчас уже начал новую жизнь и по долгу совести утверждается в новом для него качестве защитника Родины, ваш Николай снова должен стать осужденным по самому суровому обвинению — в пособничестве врагу и сослан в лагерь особого режима. Приказ, точнее, приговор необходимо будет зачитать перед строем батальона, а может быть и полка… — Но он же сейчас переводчик в штабе, — заметил Сергеев. — Я не оговорился, — повторил Мещеряков, — приказ необходимо зачитать перед строем батальона или даже полка. Штаб тут ни при чем. Чем громче и шире пройдет такая информация, тем лучше. — Так же, как информация о лейтенанте Портнягине, взорвавшем переправу через Дон? — неосторожно спросил Сергеев и уже в следующее мгновение пожалел о сказанном. Мещеряков ничего не ответил, лишь внимательно посмотрел на него, затем стал смотреть в окно, обдумывая ответ. Решив, видимо, не драматизировать возникшую неловкость, ответил не сразу, но достаточно жестким, предупреждающим тоном: — Это хорошо, что вы все помните и все правильно понимаете. Но вам ли не знать наши принципы: говорить о подобных вещах только там и только тогда, где и когда будет указано руководством. И не говорить больше нигде, никогда и ни с кем, кстати, замечу, даже здесь и даже со мной наедине. — Я больше нигде не говорил и впредь не собираюсь, — поняв свою оплошность, пробормотал Сергеев. — Надеюсь… А в общем, версия, что лейтенант Портнягин взорвал переправу и перешел на сторону врага — официальная. Если и возникнет в вашем присутствии разговор, педалировать эту тему не следует, но ни к чему и опровергать… И еще… Паче чаяния, вдруг в одном из ваших поисков пересекутся пути какой-нибудь из ваших оперативных групп и Портнягина, ни в коем случае не стрелять, при необходимости брать живым, а окажетесь один на один — не задерживайте и ни во что не вмешивайтесь. Надеюсь, вы меня хорошо поняли?.. Мещеряков встал со своего места, прошел в угол подвала, открыл стоявший там массивный сейф, достал одну из папок, вернулся к Сергееву. Развязав тесемки, взял в руки фотографию. — Вот Портнягин, — сказал он, — для тех, кто не знал настоящего Портнягина, расстрелянного за трусость, а точнее — за предательство. Взорвать переправу через Дон перед подошедшими к водной преграде нашими частями, я думаю, вам не надо объяснять, что это такое… Для тех, кто знал настоящего Портнягина, он — Самсонов… Николай Иванович. Кем назваться — выбирать ему самому по обстоятельствам. Не исключено, что пути Самсонова где-то пересекутся с путями Гайворонского, но, сами понимаете, не один Гайворонский его забота… Вы в числе тех, кому разрешено получить такую информацию. В случае, если встретитесь, негласно и незаметно окажете ему содействие, естественно в любом случае тут же сообщите в особый отдел. На зрительную память не жалуетесь? Мещеряков положил на освещенную часть стола под настольную лампу фотографию, склонился над нею, жестом предложил то же сделать Сергееву. С фотографии смотрел молодой человек в форме лейтенанта — сапера Красной Армии. Сергеев хорошо запомнил ориентировку, какую дал Бирюков на совещании в управлении, информируя о Портнягине: «Рост выше среднего, сложение атлетическое, лицо овальное, лоб широкий, немного сношен назад, глаза серые с темными ресницами, волосы русые, стрижка короткая „ежом“». Кроме таких детальных описаний для Сергеева каждый человек был на кого-то или на что-то похож, воспринимался как образ. О ком-то скажешь «хорек», и это будет правда, а другой — «шкаф», и это тоже точное определение. Портнягина Сергеев окрестил «ежиком», может быть, как раз из-за короткой стрижки и немного вздернутого носа. Помнил он и его особые приметы: «слегка заикается, на руке — татуировка». То, что Сергееву доверяли сведения такого рода, говорило о многом. Мещеряков словно подслушал его мысли: — Не исключено, что Самсонов обратится к вам за помощью, если это ему потребуется, так что вы теперь, как говорится в курсе. Пароль «Сталинград». Отзыв — «Победа». Надеюсь, нетрудно запомнить… — Тем только и живем… — Да, тем только и живем, — повторил капитан. — Ладно… О Самсонове теперь вам основное понятно. Вернемся к Рындину… Рындин вам безусловно предан и полностью доверяет. Это значит, что именно от вас будет зависеть, как он справится с заданием, выстоит ли в критической ситуации? Сергеев не верил своим ушам: доверить Кольке Рындину ответственное дело, требующее высоких моральных качеств? — Какой «критической ситуации»? — Какая может возникнуть в проведении операции по выявлению Гайворонского и его возможных пособников, — уточнил Мещеряков. — Ну и как я должен готовить Рындина? Это же не его возможности и не его ума дело! Все равно что на верную смерть посылать! Гайворонский не шутит! — Мы ведь тоже не шутим, — устало сказал Мещеряков. — Предлагаю отложить этот разговор до того времени, когда вы привезете ножницы Зинаиды Гриценко. Сами знаете, насколько важно все проверить, чтобы не допустить ошибки… Давайте подпишу пропуск… — А если Гайворонский уже встретился с Саломахой? Каждый в отдельности — фигура, а сойдутся вместе — ждать беды. — Беды и без того хватает… Сначала надо найти ножницы. Доложите вашему руководству и поезжайте в Новониколаевский немедленно. От Мещерякова Сергеев, не обращая внимания на продолжающийся обстрел берега Волги, перебегая от укрытия к укрытию, отправился в медпункт на переправе, откуда до штольни управления было всего два шага. Вера только готовилась заступить на дежурство, встретила его с ожиданием и тревогой: — Ну что? — Анонимке не придают значения, по крайней мере в отношении меня и Николая, — ответил Сергеев. — А для дела она, думаю, пригодится, если, как всегда, сумеем ответить на три основных вопроса: «Кто? Когда? Почему?» Так что не беспокойся, ни мне, ни Рындину она неприятностями не грозит. Восприняла Вера бодрый тон Сергеева несколько странно, словно бы ее эта тема уже не интересовала, а мысли были заняты чем-то другим. — Вот и хорошо, — сказала она. — Примерно так я и думала. — Поколебавшись, добавила: — Не уверена, что стоит забивать тебе голову еще одной проблемой, но кто знает, куда могут потянуться ниточки?.. В общем, слушай и сам делай выводы… Ходит к нам на перевязку пожилой красноармеец из похоронной команды, фамилия его Ященко, — работящий, исполнительный, что ни скажут, все сделает, мертвых хоронит, раненых на носилках таскает, иной раз сопровождает и через Волгу до самого Ленинска, обратно к переправе возвращается вовремя. А лечит у нас трофическую язву на голени. Перевязывать мне его, как операционной сестре, не приходилось, а тут девочки были заняты и на перевязку он пришел ко мне. Где ж ему знать, что у операционной сестры спецобразование криминалиста, а случай, можно сказать, классический: нас еще в школе знакомили — язва на голени у него искусственного происхождения, уголовники практикуют в зонах, чтобы не идти на работу… Есть разные способы, а результат один: поверхностную рану в таком состоянии можно поддерживать неопределенно долго. — И вместо лесоповала или работы в каменоломнях пролеживать бока на нарах, — добавил Сергеев. — Ты просто умница, твою информацию обязательно примем к сведению… Когда он должен прийти на перевязку? — Бывает во второй половине дня. Язва у него мокнет и… держит его на этом месте. А другого не дано: демобилизоваться нельзя, на передовую не пошлешь — так тут и трудится. Хотя немцы подчас бомбят переправу не меньше, чем передний край. Возникает вопрос: если уголовник — а прием этот из арсенала уголовного мира, — почему остается в районе такой реальной повседневной опасности, как переправа? Если не уголовник, у кого научился симулировать, с кем связан? — Ты мне все очень толково рассказала, — заявил Сергеев. — Этому Ященко и намеком не покажи, что его раскусила, а мы постараемся изыскать способ на него посмотреть. Может быть, и трогать не будем, пока не выясним, что у него за окружение, к кому сам ходит?.. Говоришь, охотно сопровождает раненых в Ленинск? — В этом нет ничего удивительного: по дороге в Ленинск не так стреляют, как в Сталинграде, хотя переправляться через Волгу, сам знаешь, всегда опасно. Еще раз повторяю, претензий к нему нет, работает добросовестно, безотказно… — Лишь бы не ходить в атаку и не кричать «Ура!», — добавил Сергеев. — Этот народ знает, за что работает, но не исключено, не он сам придумал себе такую должность и сочинил болезнь. Скорее всего, есть у него хозяин, кому такой безотказный трудяга с искусственной язвой необходим именно на переправе для каких-то пока не известных нам целей… Как ты-то держишься? — Обо мне-то что говорить? Слышишь, что вокруг делается? Бои идут непрерывно, а с передовой по кровавому конвейеру — все к нам…