– Крэг, а семья у тебя есть? Крэг повел плечами: – Были жена и сын. Я их обоих пережил. Еще был внук, но и его судьба у меня забрала. Но, полагаю, я нашел собственный способ справиться с горем. – И какой это способ? – Не сидеть на месте. Я в основном сам по себе, но в какую бы деревеньку ни пришел, обязательно завожу там друзей. От этого не так одиноко. Сениф вот еще была… – Голос у него дрогнул, и Аннев понял почему. – Так ты не всегда был торговцем? – Не всегда. Когда-то я был земледельцем. А еще – ученым и солдатом. Я много чего попробовал и надеюсь освоить еще не одно ремесло, прежде чем придет пора вернуться к своим. Аннев вновь почувствовал себя виноватым. – Так ты и солдатом успел побывать, – продолжил он, направляя их разговор в нужное ему русло. – Значит, тебе довелось убивать людей? Крэг замедлил шаг. – А тебе? Аннев помотал головой. – Тогда, как доберемся до конца этой тропы, держись меня. Хоть ты парень у нас и тренированный, но на рожон лучше не лезь. Вскоре на их пути возник овраг, склоны которого густо поросли кустарником. – Думаю, она совсем обезумела от боли, – тихо сказал Аннев. – Ветки сломаны, земля вздыблена копытами. Она даже не видела, куда идет. Крэг смотрел вниз, на дно оврага, где раскинулась небольшая долина. – Бедная скотинка. Она заслуживала лучшей доли. Сениф была страшно упрямой, но оставалась верным другом. – Он крепче вцепился в посох. – Думаю, мы почти на месте. Видишь вон то дерево? – Торговец указал на поваленную сосну. – С другой стороны есть яма, след ведет как раз к ней. Бьюсь об заклад, там эти зверюги ее и нашли. – Я думал, мы решили, что это люди. Крэг глухо зарычал: – Иногда человек ничем не лучше дикого зверя. А тот, кто способен издеваться над беззащитным животным, – и в десять раз хуже. – Он с ненавистью сплюнул. – Тот, кто это сделал, заплатит. Кровью за кровь. И поверь, я слов на ветер не бросаю. Крэг начал спускаться по склону, и Аннев последовал за ним, горько жалея, что у него нет такого же посоха – сейчас он оказался бы как нельзя кстати. Зрелище, ожидавшее их внизу, поразительно напоминало увиденное ими на поляне с неведомым алтарем. Кровавый след тянулся не только по земле – на стволах стоящих деревьев были хорошо заметны розовые и малиновые подтеки. Крэг остановился у одного из таких деревьев и внимательно осмотрел его кору. – Это была не Сениф, – прошептал он, а потом ткнул посохом в красные капли на земле. – Вот ее кровь. – Откуда ты знаешь? – спросил Аннев. – Может, она бежала, наталкиваясь на деревья? – Издалека так и кажется, а ты приглядись. Это не похоже на случайные следы, оставленные раненым животным. Нет, эта кровь пролита по чьей-то жестокой воле. Аннев присмотрелся и понял, что Крэг прав. Кто-то учинил безжалостную расправу над живым существом – а скорее всего, и не одним. Аннев почувствовал, как по телу побежали мурашки. Лучше бы он все-таки захватил с собой оружие. – Гляди. – Крэг указал на другое дерево, в нескольких футах слева от себя. – Здесь в стволе какой-то металл. Кажется, медь. Аннев подошел к дереву. – Да, медь и… железо. – Еще и золото! – воскликнул Крэг. Он ухватил пальцами тонкую блестящую полоску, воткнутую в выступающий из земли корень, и принялся дергать, пока не вытащил. Осмотрев металлическую пластину, он протянул ее Анневу. – Ничего не понимаю, – произнес тот. За этот кусочек металла можно было бы выручить целое солнце и несколько лучиков в придачу. А еще он был острым – и вполне мог бы сгодиться в качестве ножа. – Я тоже. Крэг провел пальцем по куску плоти, прилипшему к коре. – Какая странная загадка. И скверная. Он сделал несколько шагов по тропе, но остановился и, прокашлявшись, произнес: – Пошли, парень. – Казалось, уверенность, с которой он держался еще несколько секунд назад, внезапно оставила его. – Этот след приведет нас к ответам. Аннев сунул золотую пластину в карман. Впереди поперек тропы лежала сосна. Когда они подошли ближе, стало ясно, что дерево упало уже давно: кора почти везде отслоилась, а земля рядом со стволом была устлана сухими иглами. Они обошли дерево и приблизились к яме. Она оказалась небольшой и круглой – около шести футов в диаметре, ее прикрывали сложенные крест-накрест сухие ветки, некоторые из них были сломаны. На дне ямы лежали два громадных булыжника. На обоих виднелись пятна засохшей крови. – Это ловушка, – сказал Аннев. – Точно, – согласился Крэг. Он поворошил ветки концом посоха. – И к тому же весьма примитивная. Наспех построена и спрятана кое-как. На дне – ни кольев тебе, ни капканов. Если встать на камни, можно легко выпрыгнуть наружу. – Он опустился на колени и осмотрел стену ловушки. – Скорее всего, копали голыми руками. Аннев присел рядом с ним на корточки и показал на искромсанный корень, торчащий из стены. – Нет. Гляди. Такие отметины можно оставить только чем-то острым. Крэг кивнул: – Я бы решил, что орудовали лопатой, но стены слишком неровные. Топор? Очень может быть. – Кому придет в голову копать яму топором? – Я и сам удивляюсь. – Крэг поднялся и отряхнул пыль с колен. Тут Аннева осенило. – Скорее всего, камни сбросили уже после того, как Сениф угодила в ловушку – чтобы вытащить ее отсюда, а сначала камней здесь не было. Он выдернул из настила два толстых сосновых сука и начал раздвигать ветки. Когда между ними образовался широкий просвет, Аннев спрыгнул вниз. Крэг, с любопытством наблюдавший за ним, спросил: – Ты чего задумал? Аннев ничего не ответил. Он склонился над булыжником так низко, что почти коснулся носом запекшейся крови, а потом обошел камень, внимательно глядя под ноги. – Здесь глубокие отметины – будто камни царапали чем-то острым. Крэг, нахмурившись, подергал себя за бороду: – Кеос подери, час от часу не легче. Аннев выбрался из ямы. – Эту яму выкопали для того, чтобы кого-то поймать. Причем живьем. А камни были нужны, чтобы вытащить мула, – подытожил он. – А кровавые пятна на них откуда? И отметины? Если эти монстры не собирались калечить мою бедную зверушку – почему ж тогда пустили ей кровь? – Потому… – раздался сверху дребезжащий голос, – что монстры не всегда делают то, что им велено. Глава 37 На краю оврага стояла старуха в черных лохмотьях. Время согнуло ее фигуру почти пополам, на спине возвышался чудовищный горб. Белые круглые глаза не мигая смотрели на мужчин. Крэг выставил посох перед собой и шагнул вперед. – Я говорю о монстрах, что мучили твоего мула. Голос у нее был высокий и трескучий. Она начала спускаться по склону, прижимая к груди костлявые, опутанные синими венами руки со скрюченными пальцами. Аннев открыл рот, собираясь заговорить – было в старухе что-то смутно знакомое, словно когда-то он видел ее во сне, – однако Крэг поднял указательный палец, призывая его помолчать.