Крэг засмеялся: – Так и быть, по рукам – мне и выбирать-то было особо не из чего! Все, что теперь остается, – уповать на твою милость! Аннев похолодел. Слова толстяка прозвучали так, словно он обо всем догадался… или это лишь кажется? Аннев нервно сглотнул, чувствуя себя уже не столь уверенно. – Да брось, – произнес он с наигранной веселостью, – как по мне, ты ничуть не прогадал. Крэг добродушно фыркнул: – Тебе-то почем знать, парень из секретной деревушки? Удивительно, что ты вообще в деньгах разбираешься, а про цену моих товаров я и вовсе молчу. Аннев улыбнулся: – Честно признаюсь, торговаться я не привык, но кое-что в этом понимаю – благодаря Содару. Само собой, мне известно, какие монеты нынче в ходу, даже если я ничего не… Крэг? Лицо торговца стало белее снега. – Как ты сказал? – прошептал он. – Что, прости? – Ты назвал имя Содар? Глава 34 – Ну да, – ответил Аннев с нарочитой непринужденностью. – Он мой наставник. Говоря это, он почти слышал, как Содар попрекает его за то, что он вот так запросто делится с незнакомцем своими тайнами… Вот только Содар уже никогда его не упрекнет, а Крэгу осталось жить не больше часа. – Содар, – медленно произнес Крэг. – А ты, значит, Айнневог. Феникс. Он как-то странно ухмыльнулся, и ухмылка эта Анневу вовсе не понравилась. – Ладно, парень, пошли, – сказал торговец, по-прежнему улыбаясь, и нырнул под перекладину тележки. Аннев последовал за ним, кое-как втиснувшись в оставшееся свободное пространство. – Куда? – Крэг взглянул на юношу. Аннев кивком указал на тропу: вперед. Он не появлялся здесь с прошлого лета, но с того времени местность почти не изменилась. – Скоро будет поворот направо. Они навалились на перекладину и двинулись по тропе, таща за собой тележку. – Расскажи мне о своей деревне, Аннев. – Обычная деревня. Живем себе потихоньку. Крэг снова оскалился: – Это точно – тише некуда. Бьюсь об заклад, гости к вам нечасто ходят. Аннев промолчал, давая толстяку возможность почесать языком. – Странно все это, как ни крути, – не унимался тот. – Что именно? – Помимо того, что меня даже к воротам не подпустили? – Крэг повел плечами. – Один из тех парней в красном взял у меня список моих товаров. Так вместо того чтобы заказать обычную ерунду – шелк, специи, кухонную утварь, – он заявил, что нужны пальмовые лозы и драконья кровь. – Что же в этом странного? – Пальмовая лоза – название древнее, его мало кто знает. Большинство зовет ее ротангом. А драконья кровь? Да здесь, на юге, людей, которые о ней слышали, по пальцам можно пересчитать. А тех, кто в курсе, что так зовется всего-навсего древесная смола, – и того меньше. – Зачем же тогда везти ее сюда? – Да затем, что это – редкость. Те, кому она нужна, знают ее цену – кроме разве что тебя, – и потому обычно мне удается выручить за нее с полгорсти золотых лучиков. – Это и правда честная цена? – спросил Аннев, поглядывая по сторонам в поисках подходящего оружия. – За четыре-то бутылки? – Крэг загоготал. – Как по мне, то вполне. Аннев улыбнулся. Значит, он был прав и торговец действительно пытался его надуть. Муки совести немного утихли. – Так, значит, – продолжил Крэг, – деньжата считать тебя Содар обучил? Аннев кивнул. – И торговаться, гляжу, тоже. А кто он такой? Лавочник? Или коневод? Аннев рассмеялся: – Не угадал! – О, гляжу, я тебя здорово рассмешил, да? Хм. Тогда, может быть, Содар – священник, а ты – его помощник? Аннев даже запнулся от неожиданности: – Как… с чего ты так решил? Крэг махнул головой, показывая на его тунику: – Обычный народ носит яркую одежду. А в бежевом ходят либо церковники, либо бедняки. – Его взгляд задержался на единственной перчатке, да и то сшитой из лоскутов, однако мнения своего толстяк не изменил. – Сомневаюсь, что твой наставник прозябает в нищете, значит, он священник. Впрочем, может статься, ты работаешь на парней в красных пижамах – новичкам обычно запрещают одеваться в приличную одежду. – Он посмотрел на Аннева. – Теперь угадал? Аннев, пораженный его проницательностью, что-то тихо промычал себе под нос. Он уже не был уверен, что поступил правильно, решив честно отвечать на все вопросы. Кто знает, вдруг этот хитрец догадается и о его замыслах? Некоторое время они молча катили тележку, и с каждым их шагом лес вокруг них становился гуще. – Я помощник священника, – произнес наконец Аннев, нарушив затянувшуюся паузу. – То есть не совсем помощник. Так просто не объяснишь. – Что ж, тогда не будем об этом, – с пониманием кивнул Крэг и вскинул перекладину повыше. – Позволь спросить тебя о другом. – Он на мгновение задумался. – А чем занимается «не совсем помощник священника»? Аннев покосился на Крэгкарака – уж не идиот ли он? «Да ты вообще меня слушал?» Крэг поймал его взгляд и в ответ скорчил злодейскую гримасу. И Аннев, неожиданно для себя самого, улыбнулся во весь рот. Торговец явно его проверял и по-прежнему держал ухо востро. Что ж, значит, еще не время. К тому же подходящего камня Аннев пока не приметил, а потому они продолжали тянуть тележку, все дальше углубляясь в Чащу. Впереди показалась узкая тропинка, уходящая вправо от главной. – Нам туда. Они вместе стащили тележку на тропинку и поволокли дальше, утопая во влажном мхе и ломая низкорослые кустики. Тележка подпрыгивала на каждой кочке, издавая жалобный скрип, а кусты становились все выше и гуще. Вскоре тропка превратилась в едва заметную узенькую полосу, которая, змеясь, исчезала в гуще леса. – Далеко еще? – не выдержал Крэг. – Трудно сказать. Чаща любит пошутить. Я ходил этой тропой с дюжину раз, и каждый раз она немного другая. – Это как? – Иногда, чтобы добраться до тракта, хватает пары часов, а то и меньше. А временами идешь, идешь, а тропа все не кончается… Путь им преградила очередная заросшая травой кочка, и Крэг, тяжело сопя, с новой силой навалился грудью на перекладину. – Стало быть, дороги здесь меняются? – Нет, – ответил Аннев. – Не в этом дело. Они скорее… становятся длиннее, хотя идешь ты так же быстро, как всегда. Дорога все та же, а идешь ты по ней дольше. Крэг ничего не ответил, размышляя над его словами. А когда они добрались до места, где тропа делала резкий поворот, спросил: – Ты сам здесь никогда не плутаешь? – Да постоянно. Даже в северной части, где охочусь. Но со временем учишься понимать лес: как он дышит, как двигается. Запоминаешь расположение полян, пересечение главных троп. И тогда становится легче, но слишком легко не бывает никогда.