- Ты сказала, что один из них вопросы задавал. Что за вопросы? Как он выглядел? - проводя пальцем по обсидиану и внимательно слушая девушку, спросила я. - Да знаете, такой высокий, морда обветренная и загорелая, но красивый, как демон. Он многим нашим понравился, но сам на девок не смотрел. Он все спрашивал, не проезжала ли здесь большая процессия или какие-нибудь дворянки, может, путешествовали. Но нет, у нас давненько никого не было. Так он тогда мне так улыбнулся, у меня аж сердце зашлось! Ох, мамочки мои, как вспомню, ох... - Он у тебя это спрашивал? Он сам к тебе подошел? - продолжала я задавать вопросы, не обращая внимания на восторг селянки. - Так наши бабоньки же потрепали их вилами-то своими тогда. - сказала она, будто это само самой подразумевалось, и ей очень странно, что я не догадалась. - А я ж лекарка. Наши все как на войну ушли, я одна осталась. И вот меня позвали этих господ пользовать. Ну что ж я раны не смогу замазать? Вот оно что. Эта девица - та самая лекарка, о которой говорил страж у баррикады на дороге. Молодая и бестолковая, все сходится. Осталось прояснить последним момент. - Скажи, сколько было у этого мужчины людей и как они выглядели? Может, у них были узкие глаза или цветастые одежды? - Было. - тут же кивнула лекарка. - Что было? - уточнила я, не сразу поняв ответ. - Все было. У нескольких были узкие глаза, у нескольких цветастые смешные халаты, а один вообще с косичками ходил! Маленькими такими, будто вся голова в змеях у него. А было их человек десять или пятнадцать. - Ясно. Спасибо. - кивнула я и пошла обратно. - Доброго пути, Ваша Светлость! - радостно махала мне в след девица. Я крепко сжимала кулон в руке, решительно шагая к карете. Сев внутрь, какое-то время без единой эмоции смотрела прямо перед собой, быстро собирая раздробленную мозаику прошедших событий в голове. Группа подозрительных чужаков расспрашивает о дворянах. Они ехали на север, а значит, их интересовали те, кто шел в том же направлении. Но на юге только... я. Разжав кулак, вновь опустила взгляд на украшение. Казалось бы - ничего не значащая находка, но на камне была гравировка. Мне хорошо знаком этот символ, выбитый на черном осколке обсидиана. Он принадлежит школе Малефицистики. Бросаешь такой камень в колодец, и на рассвете он отравляет воду, но стоит его извлечь, и вода вновь становится нормальной. А еще уже давно нигде не делают такую грубую работу. Эта цепочка просто ужасна. У нас псов на таких держат, это явно не для украшения делалось. Но окончательно я убедилась в своих предположениях, отыскав клеймо мастера на застежке цепочки. У нас существует не так много ювелирных домов, занимающихся изготовлением украшений из драгоценных металлов. Прежде всего потому, что нужно разрешение ювелирной гильдии, чтобы заниматься этим ремеслом. Ограничение существует для того, чтобы всякие проходимцы не выдавали дрянной сплав за чистое золото. И вот этого клейма я раньше не видела. Вещь не новая, значит, это не недавно появившийся мастер, о котором я еще не успела узнать. А делегаты из других стран обычно не мешаются друг с другом. Девчонка сказала, что они были все разномастные и вели себя, как дикари. А значит, одно из двух: либо это наемники или залетные Гильдийцы, либо это... пираты. И с ними колдун. И все они знали, что я поеду этой дорогой, прямиком в зачумленную деревню. Эстар был прав, о моей поездке только на том свете еще не слышали. Идеальное нападение. Если бы не одно "но". Я - колдунья. И я не знаю, кто там у них красив, как демон, но я обязательно его найду и познакомлю с настоящими демонами. Похоже, в столице и правда намечается что-то интересное. __________________ Весь путь до следующего привала я думала. Думала много и упорно, подбирая события и последствия, как осколки разбитой на части вазы, соединяя фрагменты и смотря на результат со стороны. Часто эти фрагменты не подходили друг другу, и тогда я начинала все сначала. Постепенно картина выстраивалась, а следом за ней нужно было искать решение увиденному. Это на первый взгляд кажется, что связь простая: проблема - решение. Но в моем случае сначала нужно собрать факты, чтобы увидеть проблему, и только потом наступает черед поиска решения. Отряд уже прилично отдалился от замучленной деревни, когда мы начали замедлять наш ход. Карета остановилась, и слуга открыл дверь. - Ваша Светлость, привал. - сообщил он, подавая руку, чтобы я могла сойти на землю. Спустившись, я окинула взглядом место будущей ставки. По обе стороны широкого тракта возвышался лес, а земля была присыпана небольшим слоем снега. Мы не будем разбивать здесь лагерь для ночлега, ведь время едва перевалило за полдень, но костры для приготовления обеда уже начали разводить. Я задумчиво брела к ближайшему костру, когда меня нашли мужчины. - Госпожа, этот конь меня преследует. - подойдя, начал сразу жаловать высший демон. - Повлияйте на него. - Он тебя не тронет. - отмахнулась я, не придавая значимости его беде. - Девочка, что-то случилось? - проницательно заметил Вейн, неся в руках книгу. Она была завернута в обложку из бумаги, чтобы никто не мог увидеть надпись с названием сего труда. Тиль подошел ближе и тоже заинтересованно вскинул бровь. - Случилось. - медленно кивнула я, подходя к костру. На нем не будут ничего готовить. Это для нас развели, чтобы погреться. Так что ошиваться вокруг тоже никто не будет, и мы сможем спокойно поговорить. - Я узнала, откуда пришла чума. Мы расселись вокруг костра и я стала рассказывать о лекарке и колодце. Рассказала о нашем разговоре, а после протянула Вейну кулон. Старик нахмурился, принимая украшение и стал внимательно его разглядывать. Я же в это время продолжала рассказывать, что успела заметить, но не торопилась рассказывать им о своих выводах. Мне было интересно послушать, до чего смогут додуматься они сами. - Хммм... - задумчиво закусил губу Тиль. - Эта компания точно не с запада. Инквизиция не позволила бы там промышлять колдунам. - Они могут быть с востока. - кивнул Эстар, подбирая ветку и переворачивая ей угли. Снопы искр взметались в воздух и бесследно таяли. - Там и Альмалон есть, и Теневая гильдия. Думаю, это Альмалон. Помнится, теневикам запретили нападать на госпожу, так что вряд ли кто-то у них настолько отважный, чтобы пойти против Короля. - Они вообще не отсюда. - покачал головой колдун, задумчиво глядя на украшение. - Мне знакомо это клеймо. Кулон изготовил мастер Баеран. Те люди прибыли с острова Брандт. - Брандт?! - вскинулся Тиль. - Но они же не покидают то гиблое место! Приплыть сюда для них будет самоубийством! - Да. - не стал спорить старик. - И это странно. - Вы все не правы. - сказала я, забирая кулон назад и расстегивая замок цепочки. - Это не Альмалон. Они состоят только из сихеймцев, отставных солдат. Это не Гильдия. Короля и правда сложно ослушаться и выжить. И это не Брандт. Если бы сюда прибыла группа колдунов, масштабы разрушений были бы совсем другие. Плюс - с ними не было женщин. А плыть от того острова до Сихейма не меньше года. Они просто не доплыли бы. Голод свел бы их с ума. К тому же эти странные вопросы о дворянках. Не думаю, что это моя мнительность. Речь действительно шла обо мне. Значит, у кого-то ко мне личные счеты. Адертан уничтожить совсем не просто, но стоит пасть Таанаху и моя цитадель падет. Пусть не сразу, но падет. Я не просто так прикладываю силы, чтобы защитить короля и его место. И тот человек это понимает. Он незамеченным прошел от южного порта по моим землям. Не узнать о моем намечающемся путешествии было сложно, ведь я приложила усилия, чтобы об этом говорили на каждом углу. И приманка начала работать, хоть и была предназначена вовсе не для него. Отдалившись на достаточное расстояние, чтобы не столкнуться со мной лбами, он сделал первый шаг. Преградил мне путь чумой. О Тиле он не знал, и о том, что я колдунья тоже. Без этого мы не смогли бы пройти через деревню, а я была бы вынуждена либо задержаться и истребить всю деревню, либо вернуться назад и ждать неизбежного прихода болезни в мои земли. На второе я не пошла бы, а первое сулило мне потерю большей части отряда, ведь эта болезнь крайне заразна. И пока я буду разбираться с последствиями диверсии, он дойдет до короля. Имея в своем распоряжении еще несколько таких вещиц, он вполне может причинить ему вред. А может, и захватить трон. И тогда одно из двух: либо я сложу голову вместе с полномочиями, либо преклоню перед ним колени и признаю господином. Это не наемник, не гильдиец и не колдун. Это тот, кому есть, за что меня ненавидеть. Это пират. Тот, кто избежал смерти на Тартайе. Я закончила говорить и между нами повисла плотная тишина. Мужчины мрачно переглядывались, осмысливая услышанное. Тучи сгущались над нашими головами, и даже они теперь это чувствовали. - Я тут подумал, - нарушив тишину, протянул Великий герцог, - раз у пиратов с Адертаном счеты за Тартайю, то они могут стоять за смертью маркиза Адертанского. Вейн тут же вскинулся, а в глаза его полыхнула тьма. Морщинистое лицо стало гротескным, а сухощавые кулаки гневно сжались. Эта тема навсегда оставила шрамы в наших с ним сердцах. - Нет. - глядя на Вейна, а не на Тиля, ответила я. - Тот, кто убил моего мужа, целился не в него. А у пиратов на тот момент ко мне претензий не было. Если бы они и собирались мстить, то напали бы именно на Элиота. Не на меня. Это сделал кто-то другой. И, может, он стоит за нападением на Теяру и выманивает меня в столицу. Думаю, этот кто-то так же имеет связи с островом Брандт. Стрела-то заколдованная была. - Я уже совсем ничего не понимаю. - покачал головой Эстар, и остальные с ним молчаливо согласились. - Такое ощущение, что против нас весь мир ополчился. Мне кажется, что нам вообще не стоит ехать в столицу. Бросить все и уехать, куда глаза глядят. - Ее везде знают. - кивнул на меня Тиль. - Платье сменит, косу заплетет, и от обычной девчонки не отличить. - отмахнулся демон. - Пока рот не откроет. Хель, кораблик-то наш тонет. Может, свалим? - Пусть сваливают те, кто решил пойти против меня. - холодно ответила я. - У тебя уже есть план? - спросил Тиль, заинтересованно покосившись. - У меня с самого начала был план. - недобро усмехнулась я. - И даже есть план на случай крушения плана. Я в любом случае выберусь из этой передряги. А вот ты - нет. Тиль, последний раз прошу, беги. В столице не будет ни одной компании, в которую ты сможешь ткнуть пальцем и сказать: "свои". Там врагами будут все. - Но не ты. - проницательно заметил он, а потом широко улыбнулся, затмевая собой даже пламя костра. - Колдунья и церковник - ничего более нелепого в жизни не слышала. - фыркнула я, опуская глаза и пряча улыбку. - Я не церковник. Я Великий герцог, благословленный Единым. - пафосно ответил он, сверкая зелеными глазами. - Единый дал тебе эту силу, чтобы ты таких, как я, карал, а не защищал. - едко заметила я, но жест все равно оценила. На душе стало теплее от его слов. Я и правда с трудом расстаюсь с людьми. Наверное, поэтому я так стараюсь держать дистанцию со всем миром. С Тилем было бы так же, но он так упорно лез в мои окна, что не заметил, как влез в душу. Не думаю, что готова отпустить его теперь. Избранник Бога... принадлежит мне. - Ну, судя по твоим воплям по утрам, я та еще кара для тебя. - рассмеялся наглец, бросаясь двусмысленными намеками. Боже, ты кому ни попадя силу даешь, да? Ну какой из него праведник? У демонов за своего сошел бы. - Поделишься планами? Может, чем-то сможем помочь? Остальные тоже посмотрели на меня и согласно кивнули. - План есть, но сегодня я нашла в нем один существенный изъян. И тут ты действительно можешь мне помочь, истинно верующий. - глядя прямо ему в глаза, медленно протянула я. - Я весь внимание. - ласково улыбнулся он. - Эту ночь... проведешь со мной? Изумление плотной вуалью повисло над нашим костром. Вейн подавился воздухом, Эстар простодушно распахнул рот и смотрел на меня круглыми глазами, а Тиль... гулко сглотнул, глядя на меня странным взглядом, сделал глубокий вдох и прикрыл глаза. - Видит Единый, - хрипло отозвался он, - я готов проводить с тобой все ночи, что мне отмеряны. Хм... Думаю, что-то пошло не так. - Так. Похоже, я должна пояснить свои слова. - облизнув губы, сцепила я пальцы в замок. - В столице совершенно точно меня ждет не один враг. Как вы сами знаете, меня сложно назвать удачливым человеком, поэтому... Есть вероятность, что враги найдут друг друга и объединятся. Или просто окажутся вместе в одно и то же время. Да даже по отдельности они могут быть искусней меня. Я сильна, но мне не хватает мастерства и опыта. Знания эти вещи не заменят. А ты, Тиль, можешь мне в этом помочь. Я не знаю, получится у меня это сразу или нет, но мне нужна тренировка. И я хочу спросить, согласишься ли ты заниматься ей со мной? Днем такие вещи не делаются. Значит, все произойдет ночью. Конечно, это ущерб сну, но отоспаться мы можем и в карете. - Ну вот. - расстроился старик. - А я думал, дочку замуж отдам, наконец-то. - Но не за церковника же! - возмутился Эстар с видимым облегчением. - Солнце, ты разбила мне сердце. - покачав головой, рассмеялся Великий герцог. - Хорошо. Сделаем, как хочешь. Не знаю, чем могу помочь, но помогу. - Да какой из него церковник?! - ответил старик демону, широким жестом указывая на нас двоих. - Он же должен сражаться с колдовством, а сам сейчас согласился помочь ей стать сильнее. Не церковник он, демон. Нормальный он. - Только в вашей компании слово "церковник" звучит, как ругательство. - едко ответил Тиль, устав слушать их подколы. - Эстар, я ничего такого не имею ввиду, но, кожется, мой конь подкрадывается к тебе. - непринужденно заметила я, вежливо улыбаясь. Позади демона и правда по-пластунски полз заколдованный зверь, который замер, когда Эстариот медленно обернулся. Громко выругавшись, высший подпрыгнул и бесстрешно переметнулся ко мне через пламя костра. Наш смех громко звучал над лесом, разлетаясь далеко окрест. Пусть мы и странная компания, но вместе нам было легко и весело. После чаши горячей похлебки и непринужденной беседы на отвлеченные темы, мы продолжили наш путь. Сев обратно в карету, я снала с шеи цепочку с кольцом Одного Желания, ключом от библиотеки Адертана и повесила на нее кулон из осколка обсидиана. Есть в моей жизни такие вещи, которые не стоит забывать. И поэтому они всегда должны быть рядом со мной. Будь то черное платье или цепочка с набором памятных вещей - они должны каждый миг напоминать мне, кто я и что тут делаю. Потому что иногда появляется соблазн... ***