Призыв прошел без проблем и очень быстро. Щелкнула кость в ноге лошади, срастаясь, а крик раненного животного оборвался. Демоны не кричат. Храпя и дергаясь, низший поднялся из ямы и замер, глядя на меня черными глазами, в которых тлели багровые искры. По шкуре его рябь прошла, а окрас стремительно терял цвета, выцветая до непроглядно черного. Ряд искр пробежал по гриве, спине и до самого хвоста, а монстр ударил копытом, взметая в воздух снег. Еще одна особенность призыва низших кровью - кровь для привязки уже не требуется. Круг призыва почернел на лоснящейся холеной шкуре зверя, а после осыпался пеплом. Никаких следов магии, вот только... - Измени глаза. - приказала я, а низший послушно исполнил повеление. Искры потухли, а взгляд стал самым обычным. Вновь забравшись в седло и прижав к себе притихшего ребенка, я отправилась в путь. - В деревню. Быстро. Не нужно было понукать или пришпоривать низшего демона. Он сорвался с места стрелой и помчался с ошеломляющей скоростью. У меня ноги свело от того, как сильно я сжимала ими бока лошади, а рука казалось намертво срослась к зажатыми в ней поводьями. Когда первый шок прошел, я смогла по достоинству оценить этого зверя. В седле не трясло, шаг его казался слитным, и даже облака не могли за нами угнаться. Пятнадцать минут? Мы за десять добрались до дома старосты. На крыльце стоял Тиль, распростирая руки над народом, из которых беспрестанно лился свет. Дальше мне нельзя. Остановившись у ближайшего дома и зайдя за угол, я подозвала одного из патрулирующих площадь солдат. - Приведи сюда Великого герцога. Быстро. - привалившись к стене дома, хрипло приказала я. Дитя уже едва дышало. Коротко кивнув, солдат не стал спрашивать, почему я сама не пойду туда. Из-за дома не было видно, что происходит на крыльце, но не прошло и двух минут, как в подворотню забежал осунувшийся монах и быстрым взглядом нашел меня. - Хель, что случилось? - взволнованно спросил он. - Ты слишком яркий, я не могла подойти. - выдохнула я, сползая на землю и протягивая ребенка парню. - Вот девочка. Среди трупов нашла. Спаси. - Ты в крови! Ты ранена?! - забрав дитя, заволновался он. - Ты же знаешь, что нет. Уходи быстрее. - махнула я на него рукой. Поджав губы и спрятав беспокойство в глубине зеленых глаз, Тиль коротко кивнул и поспешил прочь. Он ушел, а я, закрыв глаза, просто стала дышать. Если отряду солдат с одной деревней было так сложно справиться, то теперь, когда большая часть мужчин ушла на войну, селяне одни просто не смогли бы совладать с чумой, даже если бы у них был свой истинно верующий. Все было слишком хаотично. Никакой системы. Вернусь - создам план на такой случай. Нужен будет резерв солдат, повозки, специальное поле для сжигания чумных трупов. И большой запас дров. Очень большой запас. Если король пошлет проверяющего, а тот решить углубиться во все детали и нюансы произошедшего этой ночью, то всплывет факт сожжения трупов без дров. Поэтому этим проверяющим посредником должна стать я. Думаю, проблем не будет. - Госпожа, не сидите на земле. Пойдемте, я отведу вас в дом. - склонился надо мной Эстар. Откуда только взялся? - В какой дом? - устало пробормотала я, не открывая глаз. Идти никуда не хотелось, хотя от холода уже не чувствовала рук. - Ваш монах приказал найти пустой дом, где бы вы могли переночевать. Там уже все прибрано и подготовлено. - тихо приговаривал демон, подхватывая меня на руки и куда-то унося. - Не то чтобы я слушался этого церковника, но мысль показалась дельной. Такой холод лучше переждать в теплом доме, а не на земле в шатре. Он говорил что-то еще, но меня уже покинули последние силы. Коснувшись щекой его плеча, я просто уснула. Тепло или холодно вокруг - это уже не имело значения. Оставаться в сознании сил больше просто не было. И очень жаль. Потому что тогда я ни за что не позволила бы случиться тому, что случилось дальше. Глава 4. Осколок обсидиана и тренировка с монахом Проснулась я от того, что что-то щекотало нос. Поморщившись, открыла один глаз и попыталась что-нибудь рассмотреть. Второй глаз, увы, не открывался. Он еще не закончил спать. Но мне и одного хватило, чтобы понять, что это так настойчиво лезет в нос. Удивилась ли я светловолосой макушке монаха на моей подушки? Вообще нет. Это бесстыдство стало совсем уж привычным и не вызывало дикого гнева, как вначале. Я спала, придвинувшись к спине Великого герцога и уткнувшись носом ему в затылок. Вот его волосы и лезли в нос. И я уже думала натянуть одеяло повыше и продолжить спать, но мне вдруг понадобилось срочно выяснить один вопрос. - Тиль. - хрипло протянула я, потянув парня за плечо. - Где ребенок? - Спит, дорогая. - не просыпаясь, пробормотал он, а потом вдруг напрягся и медленно обернулся ко мне, сонно щуря глаза с бледного лица. - Я себя сейчас женатым ощутил. - Есть такое. - мрачно буркнула я, все же натягивая одеяло повыше. - Не дай бог, конечно. - Да ладно тебе. Мне понравилось. - озарил этот мрачный мир своей улыбкой Антильмарий. - Поздравляю. - еще мрачнее ответила я, возвращая миру его естественную хмурость. - Какого демона мы снова в одной кровати? - Судьба? - Сейчас прокляну... - Не надо. - без особого страха отозвался монах, поворачиваясь и заботливо укрывая меня своей частью одеяла. - Меня твой демон принес. Его проклинай. Я вообще не при чем. Вчера так обблагославлялся, что чуть не помер. Еще немного, и лично с Единым встретился бы. - Если встретишься, плюнь в него от моего имени... - пробубнила я, пригревшись. - Ну разумеется, не в царя, так в бога. - вздохнул парень, бережно погладив меня по растрепанным волосам. - Спи, воинственная колдунья. Или пойдем поедим? - Не знаю. Все и сразу хочется. - вздохнув, вновь открыла я проснувшийся глаз. Он тоскливо посмотрел на монаха, встречаясь с нежной зеленью его взгляда. - Ты же герцогиня, Солнце. - весело щурился парень. - Никто не удивится, если ты продолжишь поход в одеяле. А если еще и приказы раздать, то поход может продолжиться прямо на кровати. Ты будешь спать, а тебя будут нести. - Я еще не до такой степени обнаглела. - дернулись в улыбке мои губы. - Ладно, пошли есть. Доспим в карете по пути в Таанах. Надо еще гонцов проверить и посмотреть, как там горожане... А это что за композиция?! Резко сев на кровати, я уставилась на стену напротив. У меня даже второй глаз проснулся, чего я до обеда уже и не ожидала! Тиль тоже сначала дернулся, а потом смог рассмотреть живописнейший вид и разразился диким хохотом. Я пихнула его локтем в бок, но монах и не думал униматься. Едва не покатившись с кровати, он смеялся так, как никогда еще не смеялся. - Го-го-госпожжжжа... - стуча зубами, изо всех сил вжимался в стену Эстар, стараясь прикинуться нарисованным. - У-у-уб-б-берит-те эт-т-то. Мне кажется или демон всхлипывает? Я озадаченно смотрела, как конь с чувством, с толком, с расстановкой пережевывал меч моего слуги и при этом очень мрачно смотрел на высшего демона исподлобья. Эстар же в ужасе смотрел на коня и старался дышать через нос. И через раз. - А, точно. - вспомнила я. - Мне пришлось призвать низшего демона, когда мой конь сломал ногу. Без этого я не успела бы довезти девочку к Тилю. Но, Эстариот, что с тобой? Ты что, боишься? Я думала, высшие демоны господствуют над низшими. Нет, разве? - Х-х-хель, это не смешно. Отзови его. - отбросив правила поведения, требовательно задрожал слуга. - Эй, конь, пошел вон из дома. - обратилась я к низшему. - Хрусть. - сомкнул челюсти на мече скакун и недовольно прижал уши. Фыркнув в сторону неприятного ему демона, он развернулся и поцокал ко мне. Подойдя к кровати, он со вздохом обронил остатки металла на пол и поднял на меня робкий взгляд. Кто-нибудь когда-нибудь видел робкий взгляд у коней? Я - нет. Мои брови удивленно поползли вверх, а жалобная морда уткнулась в плечо. - Брат, ты, кажется, обделался. - участливо произнес Тиль, при этом продолжая издевательски хохотать. - Обделаешься тут. - шумно выдохнул Эстар, сгибаясь пополам, упираясь руками в колени и пытаясь перевести дух. - Я уж думал все, конец мне. Хель, как это вообще понимать?! - Сказала же, мой конь ногу сломал. - метнула я в слугу недобрый взгляд. - То есть, ты даже не знаешь, кого призвала?! - хлопнул себя по коленям Эстар, скривившись. - Мой тебе совет, колдунья, никогда больше не практикуй демонологию. Не твое это, Проклятым клянусь. Это отродье - не низший демон. Это хамхольган. Охотники на демонов. Ловят тех, на кого им указывают архидемоны. Крайне мерзкие твари. Эй, ты слышишь меня?! Кончай наглаживать это чудовище!!! - Ууу какая хорошая лошадка, очень хорошая. - широко улыбаясь, чесала я морду зверя. Тот довольно щурил глаза и временами стрелял победным взглядом в высшего. - Она скушает Эстара, если тот еще раз обратится ко мне неподобающим образом? Дааа, скушает. Хорошая лошадка. Ууу какая хорошая. - Ушам своим не верю. - горестно простонал слуга, поморщив нос. - Я ей тут про архидемонов рассказываю, а она даже не дернулась. Совсем не интересно? - Пока они не лезут ко мне, мне нет до них дела. - холодно улыбнулась я, поднимая на него взгляд. - Обычно, если я собираю на кого-то информацию, он долго не живет. Я умею распределять свое время. К слову о времени, нам пора собираться. Конь, иди на улицу и жди там. Всхрапнув, конь еще раз ткнулся носом в плечо, а после довольно потрусил на выход, не забыв напоследок резким движением припугнуть Эстара. Кажется, эти двое природные враги. Ничего, у нас много несочетаемого в этой комнате сейчас находится. Да и в жизни в целом. Эх... Покинув теплую постель, надела обувь и поправила платье. Кое-как перемотав волосы лентой, накинула плащ и вышла из дома. Рассвет золотил заснеженные кроны деревьев, заставляя их сиять так ярко, что глазам больно становилось. Несмотря на то, что обычно горожане рано встают и начинают заниматься делами по хозяйству, сегодня на улицах было пусто. После всего произошедшего раньше обеда вряд ли кто проснется. Всем нужен отдых, чтобы восстановиться. Благословение, видимо, сон заменить не может. И это даже к лучшему, потому что... - Ваша Светлость! - вдруг раздался откуда-то справа мужской голос. Я повернулась и увидела тех двоих солдат, что отправляла на разведку. Они окликнули меня и поспешили подойти. - Приветствуем вас, Ваша Светлость. - поклонились они. - Можете подняться. - кивнула я. - Как съездили? Чума успела распространиться? Или, может, она пришла откуда-то из других земель сюда? - Никак нет, Ваша Светлость. - выпрямившись, взял слово старший из них. - Мы прибыли с юга, совершили разведку на востоке и западе, и если на севере ничего подобного не обнаружится, то получится, что чума появилась именно здесь и никуда не успела распространиться. - Но это бессмысленно. - отведя взгляд в сторону, стала быстро думать я. - Здесь не проводят ни раскопок, ни больших ярмарок. Сюда не приезжают на отдых. Откуда здесь появиться чуме? Тот последний случай, про который я читала в летописях, начался именно с раскопок. Изыскатели наткнулись на остатки древнего города и извлекли их наружу. Хроник того города не осталось, поэтому им неоткуда было знать, что город погиб от чумы и полностью опустел. Но здесь-то ничего такого нет. Откуда взялась чума? Приезжие? Тогда первым бы пострадал Адертан, ведь именно туда впервые ступают все, кто приплывает в Сихейм. Странно. Очень странно. - Ваша Светлость, будут приказы? - видя, что я глубоко ушла в свои мысли, осторожно позвали меня солдаты. - Кхм, да. - моргнув, пришла я в себя. - Да, передайте всем, что пора собираться. Мы едем дальше. - Будет исполнено. - поклонились они и поспешили прочь. Мы покинули эту деревню после того, как до нее добрался остаток моего отряда, оставленный на тракте. Пока гонец от нас ездил к ним, пока они снялись с места, пока добрались до нас - мы и позавтракать успели, и поиздеваться над высшим демоном, и покататься на послушном коне. В общем, провели утро с пользой. И когда я села в карету, а процессия тронулась, еще какое-то время пути смотрела в окно, отодвинув занавесь. Последним внимательным взглядом окидывала дома, окрестности, бредущий по дороге и дворам скот и попадающиеся временами колодцы. Возле одного из таких колодцев я заметила девушку. На вид лет шестнадцать. Она стояла и удивленно смотрела в ведро с водой. Дорога была плохой, поэтому карета ехала медленно, и я успела рассмотреть, как девушка засовывает руку в воду и что-то из нее достает. - Остановить коней! - громко приказала я, отодвигая щеколду с дверцы кареты. Возница натянул поводья, спеша выполнить приказ, а я открыла дверь и спрыгнула на землю. Черный подол платья цеплял на себя все еще не растаявший снег, капюшон плаща упал с головы, а я спешила к той девушке. Внутри все замерло от острого подозрения, угнездившегося под ребрами. Я подошла к колодцу и увидела, как девушка достает из воды грубую цепочку, на конце которой висел кулон. Это был черный обсидиан. - Ох, Ваша Светлость?! - увидев меня в непосредственной близости, переполошилась девушка. Она неловко толкнула ведро, и то упало обратно в колодец. Вжикнула, веревка и раздался звонкий всплеск. - Простите, я не видела вас. Приветствую Вашу Светлость!!! - Можешь подняться. - сжав в руке подол и стараясь сохранять видимое спокойствие, кивнула я. - Скажи, что у тебя в руке? - Это? - удивленно хлопнула она светлыми глазами, раскрывая ладонь. На ней лежал кулон. - Да из колодца выгребла случайно. Поди обронил кто, но у наших таких богатств нет. Странно. - Покажи. - протянула я руку. Девушка послушно вложила украшение в мою ладонь, и я смогла рассмотреть его поближе. - Скажи, у вас тут часто путешественники проезжают? Может, кто-то из чужеземцев недавно был? - Вообще, к нам редко кого заносит, Ваша Светлость. - почесав затылок, ответила девочка. - Но несколько дней назад проезжали шумные чужаки. Одеты, как скоморохи, а вели себя, как разбойники. Один важный такой, все вопросы разные задавал, да негодяев этих угомонить пытался. Они, как дикари, на женщин наших бросались. А мужиков-то у нас почитай уже который год нет, защитить некому, ну мы их сами, как могли, вилами да топорами погнали. Но знаете, Ваша Светлость, они до того хорошо мечами своими махать умеют, будто только этим и занимаются.