- Обращайся ко мне "Ваша Светлость". Я - герцогиня Адертанская. - сказала я. - Отвечай на вопрос. Что здесь происходит? - Ваша Светлость, это... - начал было мужчина, но договорить не успел. Тот человек, что спешил прочь из деревни, не дойдя до нас десяти метров, упал на землю и не двигался. Я жестом послала своих людей проверить жертву неведомой трагедии, но страж встал у них на пути, раскинув руки и не позволяя идти дальше. - Уходите! У нас в деревне странная болезнь! Этот человек - зараженный! - отчаянно выкрикнул мужчина. - Болезнь? - вышла я вперед. - Давно? - Четвертый день, Ваша Светлость. - опустив руки, горько ответил он. - Лекари? - продолжала я задавать вопросы. - Одна лекарка осталась, остальные на фронт ушли. Но она молодая совсем. Ничего толком сделать не может. - покачал головой мужчина. - Стража! Привести сюда Елену! - обернувшись к отряду, приказала я, а после увидела спешащего к нам Тиля, и Вейна вместе с ним. Я предупреждающе подняла ладонь, чтобы не начинали пока с расспросами, а сама напряженно вглядывалась в ряды повозок, ожидая, когда прибудет моя лекарка. Что это за болезнь неведомая, которая за четыре дня охватила всю деревню? - Звали, госпожа? - держа в руках походный ящик лекаря, быстро подбежала женщина и стала цепко осматривать меня на предмет повреждений. - На дороге человек с неизвестной болезнью. Посмотри и скажи, что с ним. - я сделала шаг в сторону, открывая ей вид на застывшего в снегу человека. Стражник деревни уже отошел в сторону и сейчас тихо переговаривался с моими людьми, а я решила прояснить один момент, пока Елена разбирается с вопросом. - Тиль, ты только раны лечить можешь? Если болезнь какая, справишься? - С легкостью. Даже не сомневайся. - серьезно ответил парень, как и я глядя в сторону дороги. - Госпожа! - отшатнувшись от человека, закричала Елена. - Он мертв! Это чума! "Чума", - взволнованным эхом пронеслось среди присутствующих и понеслось дальше к остальному отряду. Тиль удивленно округлил глаза, а Вейн даже не дернулся. Да, нам - владеющим магией крови - болезни не страшны, но меня беспокоит другое. Я читала хроники прошлых лет, эпидемия чумы была очень много лет назад и тогда она унесла миллионы жизней. Историки писали, что такие последствия случились из-за того, что изначально неверно определили тип чумы. Если я не ошибаюсь, их всего два. Один малозаразен и лечится, а второй убивает очень быстро, крайне заразен и не поддается лечению. Остановить распространение чумы удалось, только когда правитель тех времен отдал жестокий приказ сжигать все трупы и живых людей, у которых подозревают эту болезнь. Прошло уже очень много лет, чума вошла в разряд страшных легенд, а лекарства все еще нет. - Елена, можешь определить тип чумы? - сжимая и разжимая кулаки, напряженно спросила я. - Да тут и определять нечего! У него кровь во рту, значит, второй тип! - придерживая ящик, спешила обратно женщина. - Нужно уходить, иначе все поляжем! Ее призыв услышали многие из нашего отряда. Бывалые воины, крепкие мужчины... Все дрогнули, как новобранцы, перед лицом страшного врага, которого и поразить-то не получится. Холод, ветер и снегопад забылись в одночасье - мои люди были готовы бежать без оглядки, лишь бы поскорее скрыться подальше от этих гиблых мест. Однако есть одно "но". Если ничего не сделать, Адертану не избежать беды. Мое герцогство - торговый форпост. Товары со всего континента и даже мира стекаются туда. Чума? Очень и очень скоро. Мы не можем уйти. - Стоять! - зло рявкнула я, цепляя Тиля за рукав и утаскивая за собой к отряду. - Никто не покинет это место, пока проблема не будет решена! Еще хоть шаг назад, и я начну казнить за дезертирство и измену короне! С вами истинно верующий, так чего вы боитесь?! Не сметь вести себя, как трусы! - Госпожа... - пронеслось растерянное в рядах опешивших солдат, но отступление прекратилось. - Мы сейчас пойдем в ту деревню и наведем порядок! Все меня слышат?! - перекрикивая вьюгу, приказывал Великий герцог, встав со мной плечом к плечу. Внутри каждого из нас живет лорд. В зависимости от степени ответственности, мы получаем свои титулы и несем это бремя. У простолюдин тоже есть своя ответственность: они должны заботиться о себе и своей семье. А когда это не получается, в дело вступаем мы. Кто-то рождается с этим, кто-то учится под гнетом обстоятельств, но каждый способен из раба превратиться в господина. Эти качества всегда жили в наших душах, ожидая своего часа. Даже простой монах, рожденный в семье безродных, в нужное время гордо поднимет голову и возьмет на себя ответственность за сотни жизней. Это - истинный дух дворянства. - Капитаны! - громко обратилась я, решительно выступая вперед. - Передать указ остальным! Разделитесь на две группы: одни соберут все трупы из домов, вторые соберут всех живых жителей деревни в одном месте! Объявите всем, что помощь прибыла! - Есть! - смело закричал отряд. Страх ушел из их глаз, ведь перед ними были предводители, готовые взять на себя всю ответственность и обеспечить защиту. Каждый человек нуждается в защите. Так и возникла монархия. В тот день, когда люди начнут сами нести за себя ответственность, не станет нужды в правителях. - Вперед! - закричали командиры, разделяясь на две группы. Повинуясь приказу, слуга подвел мне коня. Сейчас не время разъезжать в каретах, нужно поторопиться. Несмотря на полуденный час, из-за плотных серых облаков было пасмурно. Зимой рано темнеет, и в темноте будет сложнее со всем разобраться. Четыре всадника первыми направились в чумную деревню. Я, Тиль, Вейн и Эстар мчались по заснеженной дороге, а за нами скакали две сотни солдат. Нею мы оставили дожидаться с остальной сотней простых служащих нашего возвращения, так как толку там сейчас от них не будет. Только лишние хлопоты. - Тиль, Эстар! Вы займетесь живыми! - подстегивая лошадь, крикнула я. - Мы с Вейном займемся мертвыми! - Есть! - хором отозвались они, и в глазах каждого было осознание важности грядущего события. И пока они ощущали свою важность, я думала совсем о другом. Эпидемия свирепствует уже четыре дня. Почему никто не пришел на помощь? Где лорд? Где когорта истинно верующих, которая должна была решить эта проблему? На севере? Возможно. Скорее всего так и есть. Там сейчас горячее всего, поэтому такое было бы логично. Но есть еще люди архиепископа Цитана и Великого инквизитора Тимертилиса. Послали ли они людей сюда? Если да, то по пути в столицу я их встречу. Дорога-то здесь одна. А если это не единственная пострадавшая деревня? Что, если заражена вся округа? Если не проверить, чума снова может прийти в эту деревню, а нас здесь уже не будет. Нужно отправить людей. Когда мы пересекли черту деревни, я остановила лошадь. Обернувшись, выбрала случайным образом двоих солдат. - Вы двое, один должен отправиться на восток, второй на запад. Езжайте до ближайшей деревни и разведайте обстановку. Нужно узнать, сколько еще поселков пострадало от чумы. Выясните и сразу назад. Мы будем ждать вас здесь. Приказ ясен? - Да! Будет исполнено! - без промедления ответили солдаты и тут же отправились в путь. Тиль и Эстар уже вошли в первый дом и разговаривали с жителями, а мы с Вейном пошли в дом напротив. Два отряда солдат отправились дальше, каждый помня свою задачу. В первом же доме нас встретил смрад болезни и надсадный кашель жителей. - Мертвые есть? - требовательно спросила я, цепко осматривая комнату. Дома простолюдин редко отличались зажиточностью и масштабом. Чаще всего это были строения из одной комнаты, разделенной занавесью на кухню и опочивальню. - Кто вы? - спросила нас женщина, держась за стену и заходясь кашлем. - Лорд юга. Мы прибыли с помощью. - ответила я. - С нами истинно верующий, он всех вылечит. Но нужно избавиться от тел. В вашем доме мертвые есть? - Там... - махнула она рукой в сторону занавеси, и плач смешался с кашлем. Я прошла мимо нее и отдернула ткань. На постели лежала девочка лет шестнадцати. Вейн обошел меня и присел рядом с ней. Коснувшись рукой ее щеки, колдун покачал головой: - Еще вчера умерла. Я возьму ее. - Я найду телегу. Похоже, работы будет больше, чем я думала. - сжав зубы, сказала я и вышла из дома. Носить все трупы на руках не самое умное дело. Нужна повозка. - За домом... - сползая по стене на пол, плакала женщина. Кивнув, я поспешила прочь. Выйдя на улицу, обошла дом и увидела искомое, но нужен конь. Быстро сходив за лошадью Вейна, привела ее к телеге и столкнулась с тем, что я понятия не имею, что делать дальше. Как впрягать-то? - Отойди, девочка. - сказал колдун, вынося тело на руках. Он подошел к телеге и положил в нее свою ношу, а потом пошел к лошади. Вейн, может, и не был хорошим счетоводом или грамотным писарем, но с такой вещью знал, как справиться. Ему понадобилось три минуты, чтобы впрячь своего скакуна в телегу, а после он взял его под уздцы и повел дальше. Мы обходили дом один за другим, и вскоре у всего этого мероприятия появилось хотя бы подобие порядка. Утащить тела взрослых мне не хватало сил, поэтому я повела телегу с трупами вдоль улицы, а солдаты сносили ко мне всех мертвых. Когда телега наполнялась, я взбиралась верхом и выезжала в поле, где с трудом стаскивала тела на землю. Холод уже давно не ощущался, я была мокрая от пота и тяжело дышала, а этому все конца и края видно не было. Пока я ездила в поле, солдаты складывали тела посреди улицы, а тех, кто был жив, уносили к дому старосты, что в центре возвышался. Оттуда постоянно виднелось зарево благословения, Тиль уже начал работать. За часом час тянулся безразмерно, солнце медленно ползло за покрывалом туч на запад. Сколько людей было в этой деревне? Немногим менее тридцати тысяч. Несмотря на то, что в моем распоряжении была сотня крепких мужчин, без помощи селян мы до рассвета не управились бы. А так, когда время перевалило за полночь, в моей телеге оказались последние трупы. Я поехала обратно в поле, везя свою скорбную ношу, но перед этим собрала свою сотню солдат и отправила их к Тилю. Столько трупов переносить - вряд ли среди них были те, кто не заразился чумой. Вейн еще в четвертом часу дня выбился из сил и запросил пощады. Я отправила старика обратно в лагерь, наказав ему отдохнуть и оставаться там. Пусть лучше за слугами присматривает, чем вот это все. И вот, я еду по пустынной улице с горой трупов и думаю о том, есть ли у кого-то дрова сухие. Много дров. Очень много дров. На поле лежат тысячи мертвых, и хоронить их нельзя. В голову приходила мысль попросить Тиля благословить их, чтобы зараза развеялась, а люди могли по-человечески похоронить своих родных, и я даже отправляла солдата спросить совета у Великого герцога, но ответ был неутешительный. На мертвые тела его сила не действует. И теперь у меня появилась новая проблема: понадобятся дрова едва ли не со всей деревни, но уже наступили холода и греться людям будет нечем. Хотя не уверена, что я хорошо разбираюсь в дровах. Может, и свежие горят. И пока деревня полыхала благословением истинно верующего, я достигла поля и остановила коня. Спрыгнув на землю, устало посмотрела на последних гостей моего мероприятия. Я, наверное, за всю жизнь столько людей не видела, сколько сегодня вывезла. Пока светило солнце, несколько раз спрашивала себя, зачем я это делаю. Почему просто не оставить все солдатам, а самой не вернуться в лагерь? К Тилю мне сейчас подходить нельзя, он сам сияет, как второе солнце, а в лагерь возвращаться казалось неуместным. Генерал не может уйти с поля боя. Но почему именно это? Почему я подвязалась отвозить тела? Сразу так и не скажу, но это было чем-то вроде интуиции. Что такое интуиция? Мозг способен замечать гораздо больше деталей, чем может показаться. Он может увязать их в логическую цепочку и создать вероятные прогнозы будущих событий. Чем образованнее человек, тем на большее способен его мозг, обладая знаниями и опытом. Он понимает, какие события происходят в тех вещах, которые он заметил, и тем точнее определяет последствия. Поэтому, чем образованнее человек, чем больше он видел и знает, тем сильнее у него развита интуиция. Это бессознательное мышление, к которому стоит прислушаться. Так как замечая множество вещей и находя в них несоответствие, мы ощущаем смутную тревогу и беспокойство. Так разум сообщает нам, что кое-что заметил. Я полдня мучилась вопросом, что именно я не замечаю. Еще и мысли о дровах этих прилипли и не отстают. Глубоко вдохнув ночной морозный воздух, я приступила к растаскиванию последней кучи тел. Ухватив тело какой-то женщины за руку, потянула его на себя. Вот чем я занимаюсь? Парочка солдат уже давно бы с этим справилась. Да и один бы справился. И пока я мысленно ворчала сама на себя, из телеги раздался тихий стон. - Что? Какого демона... - замерев, удивленно выдохнула я. Облако пара на секунду закрыло обзор, а потом стон раздался снова. Здесь кто-то живой?! Упираясь ногой в борт телеги, я шипела ругательства сквозь стиснутые зубы и изо всех сил старалась поскорее вытащить тела. Не то чтобы я была мастером по части стонов, но мне показалось, что это был ребенок. Жечь живых младенцев я не подряжалась. - Совсем уже глаза повыпадали у этих идиотов... Живого человека от мертвого не отличат... С таким зрением в армии делать нечего... Всех переувольняю... В шахты... Старателями... Под очередным мертвецом я все-таки обнаружила ребенка. У дальнего борта лежала девочка лет четырех навскидку, и, кажется, она была без сознания. Подтянувшись на руках, залезла в телегу и дотянулась до ребенка. Очередной стон раздался в тишине безлюдной глуши, но в сознание она так и не пришла. - Эй? Эй, очнись. - озябшими руками, не чувствуя пальцев, провела по щеке девочки, пытаясь привести ее в чувство. Маленькая ладошка поймала мою руку, после чего ребенок зашелся кашлем. - Пить... - прошептала она. Пошла кровь. Она вот-вот умрет. И либо я успею довезти ее до Тиля, либо проще оставить здесь. И вот... Я - человек, который отнял первую жизнь в четырнадцать лет. По моему приказу людей семьями уничтожали прямо на моих глазах. Только за сегодня я на три погоста трупов повидала и лично перетаскала. Но так близко живой ребенок - такое со мной впервые. В душе поднялось что-то такое, чему я не могу дать четкое определение. Это что-то очень злое и мрачное, что хочет крови. Но не ребенка, а того, кто в этом виноват. И дело не столько в мести, сколько в.... Даже не знаю... В желании защитить, похоже. Прижав заходящегося кашлем ребенка, спрыгнула с телеги. И вот есть у нас конь, а распрягать его не знаю как. Кашель девочки становился все сильнее, кровь уже попала на мой плащ, и нужно было торопиться. С телегой быстро не доедем... Удерживая девочку одной рукой, я призвала магию и второй рукой направила ее в нужную сторону. Черным пеплом опала с коня та сбруя, что удерживала его в упряжке, и растворилась в налетевшем ветре. Перекинув девочку через седло, забралась на коня сама, а потом посадила ее нормально. - Ннно! - пришпорила я лошадь, одной рукой удерживая поводья. - Но! Еще быстрее! Все, что произошло дальше, было, наверное, даже предсказуемо в какой-то степени. Оступившись в яме, засыпанной снегом, конь упал, а я повалилась на спину, чтобы смягчить падение для ребенка. Из груди на раз вышибло дух, а спину прострелило острой болью. Кажется, я что-то сломала. Лошадь громко заржала, не в силах подняться, а девочка зашлась надрывным кашлем. Я попыталась встать, но от боли перехватило дыхание. Замерев, я широко распахнутыми глазами смотрела в осыпающееся снегом небо и понимала, что выход всего один. - Проклятье! Проклятье, чтоб тебя! - не сдерживаясь, в голос выругалась я. До меня, наконец, дошло, о чем так настойчиво шептала интуиция. Почему она хотела, чтобы я оказалась в итоге здесь без посторонних людей. Все потому, что есть кое-что, что могла сделать только я. Поднеся руку ко рту, прокусила до крови палец. С губ слетали злые слова колдовства, а кровь взмыла в воздух, напитываясь чарами. Заклинание закончилось и устремилось вместе с кровью в мое тело, исцеляя его и заживляя раны. Боль ушла, нужно двигаться дальше. Я поднялась с земли, придерживая больное дитя, и повернулась к горе из трупов. Дрова не нужны. Их и не хватило бы. Вот о чем шептал внутренний голос, когда подталкивал меня лично заняться извозом мертвецов. Вытянув вперед руку, полностью покрытую черной меткой, я выпустила магию и стремительно обратила в прах все тела на поле. Черное облако взметнулось ввысь и осело уродливой проплешиной на снег. На рассвете мы покинем деревню, и все будут думать, что тела были сожжены. Кто жег? Отряд герцогини, конечно. А спросить уже будет и некого. Вернувшись к кричащему коню, я поняла, что тут наша дорога и закончилась. Он сломал ногу. Верхом до деревни не меньше пятнадцати минут. Еще столько же галопом, чтобы добраться до Тиля. Пешком я буду там слишком поздно. И вот так все должно закончиться? Есть кое-что, на что еще способна магия крови. В обычной ситуации такие жертвы от колдуна совсем не требуются, но прямо сейчас при мне нет ни светлой ткани, ни черного угля, ни силы, чтобы затащить на ткань коня. Однако я все еще могу призвать низшего демона. Сев прямо в снег и положив ребенка на колени, я вытащила из-за пояса кинжал. Быстрый росчерк по ладони, и алая кровь стремительно стекает вниз. Да, у меня нет ни ткани, ни угля, но кровь меняет все. Круг призыва я помню хорошо. Быстро начертав его кровью на шкуре лошади, стала зачитывать заклинание призыва. Древние слова темной магии слетали с губ вместе с бледным паром, а глаза лихорадочно блестели тьмой. Проклятая метка почти полностью оплела тело, свивая гнезда в решительном взгляде. Такой меня даже Тиль не видел.