До самого вечера кавалькада мчалась на север. Для следующего привала капитаны выбрали большую поляну в стороне от главного тракта, сокрытую раскинувшимися на многие километры вокруг лесами. Заснеженные поля остались позади, и местность была почти безлюдной. Лишь иногда нам на встречу ехали одинокие всадники и небольшие караваны торговцев, груженые телегами с товарами. На этот раз к нашему костру присоединилась Нея, и все равзговоры сами собой сошли на более безопасные темы. Но девушка долго с нами не пробыла, зевая и почти засыпая сидя. Все эти походы тяжело ей давались и быстро выматывали. Поэтому чаще всего она обходилась легкими перекусами, а остальное время отдыхала в обозе. Но даже оттуда она умудрялась командовать слугами. Талантливая девушка. Когда она ушла, наша вечерняя трапеза подошла к концу. Коротко переглянувшись, мы с Тилем молча встали и пошли к привязанным у другого конца лагеря лошадям. Мой зверь стоял непривязанный, пренебрежительно фыркая и на конюхов, и на других лошадей. Так как уйти он не стремился, то все сочли за благо просто оставить его в покое. Забравшись верхом, мы с монахом отправились вглубь леса. Его магия очень яркая, поэтому надо уйти подальше, чтобы никто не заметил, чем мы будем заниматься. Спустя полчаса дороги мы вышли на небольшую поляну, где и решили остановиться. - Итак, - начал истинно верующий, - я все еще не понимаю, что должен делать. - Все просто, монах. - призывая проклятую метку, широко улыбнулась я. - Нападай. ___________________ - Что? - глупо переспросил парень, растерянно опуская руки. - Нападать? Я наклонилась и подняла с земли небольшой камешек. Шепнув короткое заклинание, бросила его в сторону и над нами развернулся гигантский купол темной энергии. Хоть мы и ушли далеко от лагеря, но в ночи сияние истинной веры будет видно очень далеко. А нам это не нужно. Черные узоры полностью оплели тело и магия заклубилась в глазах, готовая ринуться в атаку. - Я о благословении, Тиль. - встав напротив, ответила я. - Хочу поднять щит и посмотреть, смогу ли сделать что-то еще, когда придется выдерживать натиск неприятеля. Не сдерживайся. Покажи все, на что способен. - Этого обещать не могу. Хель, это же ты. - с нежностью ответил парень, а потом прикрыл глаза, глубоко вздохнул и кивнул: - Хорошо. Поднимай щит. Сделав глубокий вдох, выпустила наружу темную энергию. Мелочиться не стала, щит получился огромным, а за пеленой тьмы я увидела, как начинает разгораться чужая магия. В отличие от меня, Тиль не мог вступить в бой моментально. Ему требовалось немного времени на подготовку. Я терпеливо дождалась, когда он соберет силу, про себя отметив, что если все истинно верующие так долго раскачиваются, то мне, в принципе, можно ни о чем не беспокоиться. Помрут раньше, чем начнут молиться. Первые слабые лучи света ударили в щит тьмы, не причиняя даже легкого дискомфорта. Увидев, что у меня все под контролем, Великий герцог начал понемногу наращивать силу удара, и вскоре за завесой темной энергии было уже ничего не рассмотреть, так ярко он сиял. По щиту пошла первая волна ряби, свидетельствуя о серьезном сопротивлении силам света. Отлично. Пришло время попытаться сделать то, ради чего мы притащились в эту глушь. Основная проблема заключалась в том, что для использования темной энергии я должна еще и четко представлять, что ей надо сделать, какую форму принять. Этот образ должен удерживаться в сознании на протяжении всего времени, что уже было не очень просто. Только спокойный разум мог долго концентрироваться на одном объекте. В бою спокойствия ждать не приходится. Тем не менее, я хотела замахнуться хотя бы на два объекта темной энергии одновременно. Разум не просто должен быть спокойным, он должен разделиться на части, что само по себе задачка не из легких. Внимательно следя за щитом, я стала медленно отводить левую руку в сторону. При первых же изменениях в мыслях энергия дрогнула, грозя обвалом щита. За потоками света Тиль не видел уже почти ничего, ориентируясь только на свои ощущения. Не знаю, как это выглядит с его стороны, но это его дело. Закусив губу, стала формировать темную сферу во второй руке. Плотный сгусток энергии клубился тьмой и источал едва заметно тлеющий пепел. Если получится, то во время защиты я научусь еще и нападать. Потому что, если бы здесь было двое истинно верующих, я могла бы проиграть в бою. Один бы постоянно источал благословение, а второй мог напасть со спины. Вейн рассказывал, что архимагам Брандта такой трюк с атакой из обороны удается легко и непринужденно, но у них и опыта несоизмеримо больше. В этом плане меня любой колдун уделал бы. А это не хорошо. Лоб вспотел от напряжения. Пальцы деревенели от усилия контролировать все и сразу, но щит вдруг дрогнул и я вновь переключилась на него, а сфера темной энергии распалась, исчезая. Пришлось начинаться все заново. Удерживая завесу тьмы, создала новую сферу уже гораздо быстрее. Она плотным холодом парила над ладонью, и пришло время ее использовать. Едва не до крови прокусывая губу, напряглась всем телом и послала сферу сквозь щит. Она устояла под потоками света и продолжила полет к монаху. Похоже, Тиль и правда ничего не видел за собственным сиянием. Я смогла заставить сферу ударить его в спину и упасть, после чего сияние резко потухло. Я поняла две вещи. Во-первых, можно обойтись и без глаз. Благодаря волнам темной энергии я безошибочно чувствовала местоположение монаха и знала, куда надо бить. Во-вторых, одной ночью мы не обойдемся, потому что мне нужно больше времени для тренировки. Во второй раз сфера тьмы получилась быстрее, что говорит о том, что практика действительно поможет, и то, что моя задумка не безнадежная. После яркого света глаза не сразу привыкли к темноте под куполом. Тиль создал маленький шар света, чтобы рассеять темноту, и я увидела его удивленные глаза. - Это что было? - спросил он. - А ты думал, что только ты нападать будешь? - усмехнулась я, подходя к нему и присаживаясь рядом. Я создала в руке новую сферу тьмы и показала ее парню. - Это - безопасный способ тебя побить. В потоках света ты не видишь приближающейся угрозы, учти это. Удерживая щит, я буду пытаться нападать на тебя. Попытайся уворачиваться. - Ясно. Еще раз? - ухмыльнулся церковник, начиная проникаться моей идеей. С каждой секундой ему становилось все интересней, что явно читалось по загоревшимся глазам. - Конечно. - улыбнулась я. Мы поднялись с земли и вновь заняли свои места друг напротив друга. Тиль откинул голову чуть назад, прожигая меня странным зеленым взглядом из-под густых ресниц и заставляя подспудно ощущать странное волнение, после чего вновь призвал силу. Мне показалось, или на этот раз все случилось в половину быстрее? похоже, не только я здесь чему-то учусь. Что ж... Щит взметнулся ввысь в последний момент, заставив монаха нервно дернуться. С моей стороны это было каким-то ребячеством - проверять его реакцию на мое бездействие. Но он не подвел. Увидев, что колдунья не обороняется, он едва не развеял свою силу, лишь бы не навредить. Но успел бы? Полупрозрачная темная энергия щита позволяла видеть сплошной белоснежный поток магии Бога, скрывающий все очертания предметов за границей тьмы. На этот раз сфера призвалась еще быстрее, но управление ей далось не в пример тяжелее. Не знаю почему, но она с трудом протискивалась через плотную магию света, не в силах развить хоть какую-то подходящую скорость. Это я так после первого успеха расслабилась, что ли? Нет, так не пойдет. Вновь закусив губу и напряженно глядя перед собой, как могла усилила напор тьмы. Проклятье, да мне проще щитом врага по дереву размазать, чем управлять сразу разными формами тьмы. Когда на тренировке с колдуном я создавала насколько сфер тьмы и управляла ими, это не было так сложно. Потому что форма тьмы была одинакова, а суть тем более. Здесь же два разных воплощения силы, свойства которых нужно постоянно удерживать в сознании. Я уже чувствовала, как покалывает виски от напряжения, но пока не сдавалась. Потому что... А если враг? Тоже сдаваться? Несмотря на непомерную гордыню, я отлично знаю, чем все закончилось в Первую Священную Войну. Я не могу недооценивать врагов. Шелест шепота нового заклинания невнятным шорохом стал отражаться от купола и создавать причудливые звуки вокруг нас. Сфера в моей руке выросла в три раза, а порыв ветра взметнул полы черного плаща, когда я швырнула ее вперед, всем своим существом ощущая присутствие Тиля. С различимым гулом увеличенная сфера прошла сквозь щит и не замедлила своего хода, окунувшись в свет. Я почувствовала, как дернулся в сторону монах, уходя от столкновения с шаром, и изменила направление движения сферы. Сделав крюк, она в полуметре над землей устремилась в сторону парня, метя ему в ноги. Упругий удар заставил колени церковника подломиться. Свет вновь погас, а над парнем зажглись светлячки. - Коварная колдунья. - поднимаясь с колен и отряхивая брюки, вызывающе хохотнул он. - Бить в спину недостойно леди. - Лезть в постель к леди недостойно монаха. - парировала я, тряхнув волосами. Порыв ветра сорвал с них ленту и они свободно рассыпались по плечам. - Я уже говорил, я не монах. Хотя в последнее время и сам в этом не уверен. Столько ночей в одной постели, и так прилично себя вел. Моя выдержка достойна не просто монаха, а святого аса. Откуда только столько силы воли? Похоже, у нас все серьезно, Солнце. - развел руками служитель Бога с таким лицом, будто чистосердечно сознавался в тяжком преступлении. - Ты просто любишь жизнь. - рассмеялась я. - И тебе хватает ума не натворить еще больше дел, чем ты уже совершил. Твоя несдержанность и так стоила тебе свободы. Хватит болтать. Нападай. Новый щит и новый поток света. С непривычки третий заход дался сложнее, чем два прошлых вместе взятые. Я отчетливо ощущала, что моих навыков катастрофически не хватает, чтобы долго противостоять врагу, а Тиль на этот раз еще быстрее призвал силу. Он довольно неопытен в использовании дара против колдунов, но что, если столичные церковники не такие? Щит пошел крупными волнами, а новая сфера неподвижно висела в воздухе. Голова болела все ощутимее, а на кончике языка горчило слово "бездарность". Я не могу смириться с собственным несовершенством. Если уж колдунья, то непобедимая. А мое нынешнее мастерство сложно назвать блестящим. Если я такой форме появлюсь в столице, для меня будет только один шанс: нападать первой, не дожидаясь атаки церковников. А ведь там еще и колдовство замешано... В глазах начали собираться слезы от нарастающей головной боли. Настроение из боевого переплавлялось в потеки раздражения и гнева. Я не прощу себе слабость. Я должна стать сильнее. Чего бы это ни стоило. Боль? Это мелочь. Перешагни через нее. По подбородку потекла темная капля крови из прокушенной губы. Тьма в глазах вспыхнула багровыми искрами, усиливая поток магии. Щит перестал рябить и замер неподвижно, а сфера в руке наливалась мощью и увеличивалась в размерах. На выдохе швырнула ее в плотную завесу тьмы, вспарывая тлеющими искрами свет. Туда. где ощущала тепло жизни не друга и не врага, а человека, чья роль в моей жизни с каждым днем становилась все неопределенней. Был бы на его месте другой, в ход пошла бы не безобидная сфера, но Тиль... Это же мой придурошный монах, озаряющий мир раздражающей любовью ко всему живому. Хочется верить, что он не предаст. Но имею ли я право на веру? Не с первого и даже не со второго раза я все же попала по неуловимому мастеру странного боевого искусства. Навыки Тиля позволили ему успешно уклониться от серии атак сферы тьмы, заставляя меня раздражаться еще больше. Не на него, на себя. С каждой секундой таких манипуляций с потоками силы я ощущала, как разум слабеет, не выдерживая нагрузки. Это заставляло терять терпение и действовать нахрапистей, буквально гоняя церковника по поляне, как мышь по дому. У сферы нет ног, так что заставить ее споткнуться Тиль не мог, и его это тоже бесило. Я слышала сквозь вуаль тьмы его тихие ругательства в адрес сферы, которая "пристала, как репей к носкам". Его свет тоже не выдерживал такой нагрузки. Он мерцал все чаще, то тускнея, то разгораясь, то уходя вообще в другую сторону. Когда сфера все же сбила Тиля с ног, а его магия померкла, он повалился аккурат у границы моего щита, шумно дыша и прикладывая к лицу пригоршню снега с земли. Тот стремительно таял на разгоряченной коже, каплями стекая на шею и затылок. Светлые волосы потемнели, намокнув и прилипли ко лбу, но бешеная зелень его взгляда все равно нашла меня, удерживая взгляд. Зачерпнув горсть снега, я тоже провела ей по лицу, пытаясь остыть. От усталости ноги уже не держали, и я легла рядом с церковником прямо на землю, тихо застонав от боли в голове. - Ты в порядке? - повернув ко мне голову, выдохнул вопрос Великий герцог. - Голова раскалывается. - призналась я честно. - Везет. - хмыкнул парень, заставив меня удивленно повернуться к нему. Наши взгляды встретились, а купол скрывал нас даже от безмолвных звезд. - У меня зад ноет. Не объяснишь, почему твоя сфера прицельно метила именно туда? - Так безопаснее. - открыто улыбнулась я, а его взгляд соскользнул на мои губы, замирая там. - Если бить тебя по голове, совсем дурной станешь. Оно нам надо? И так одни проблемы с тобой. Внезапно парень перекатился в мою сторону и навис сверху, упираясь руками в снег по обе стороны от моей головы. Не зная, как это понимать, я вскинула на него взгляд широко распахнутых глаз и едва не провалилась в бездонные колодцы до предела расширенных зрачков, сожравших всю сумасшедшую зелень и выпуская наружу что-то темное и тяжелое. Миг неизъяснимого волнения накатил, волной пройдясь по разгоряченному схваткой телу, но тут же схлынул, уступая место ясному разуму. - Тиль... Есть вещи, над которыми даже наши титулы не властны. - тихо сказала я, не в силах отвести глаз от взгляда, проникающего в самую душу. - Между Тьмой и Светом всегда будет четкая граница. - Незыблемый закон от Сотворения. - хрипло согласился он. Облачко пара из его губ коснулось моих, заставляя дышать глубже. - Но что, если Свет согласен померкнуть, чтобы приблизиться к Тьме? Однажды я найду решение, Хелира. И больше ты не сможешь убежать. - Нам пора возвращаться в лагерь. - сказала я. В голове было очень много слов, но я вдруг отчетливо поняла, что он не примет ответ, что бы я ни сказала. Жизнь и без меня ему ответит, а я даже в себе разобраться не в состоянии. Куда уж мне лезть в чужую душу? Помедлив, парень отстранился. Мы поднялись с земли и отряхнулись от снега. Смотреть на него сейчас было сложно, мне требовалось время, чтобы вернуть утраченное равновесие. Поэтому мы молча оседлали лошадей и двинулись в обратный путь. Резвая стайка светлячков божественной магии освещала нам дорогу, звезды над головой таинственно перемигивались, храня бессчетное количество тайн и вместе с ними нашу, а мы неспешно пробирались сквозь редкие деревья заснеженного леса. Лунный свет разбрасывал искры на белом полотне кристаллов снега, а мои мысли постепенно уходили в неожиданную сторону. Я сначала удивилась им, а потом поняла, что должна была подумать об этом раньше. - Тиль. - позвала я парня, придержав лошадь и поравнявшись с ним. - Ты как-то говорил, что Святая инквизиция монастыри возвела для выращивания истинно верующих... - Все так, Солнце. Что тебя интересует? - ласково улыбнулся он, заставив немного сбиться с мысли. Я отвела взгляд и сделала глубокий вдох, обжигая легкие морозным воздухом. Помогло. - Наш новый Великий инквизитор. Ты знаешь его? - Ты уверена, что хочешь поговорить о нем? - поморщился парень, заставляя вновь посмотреть на него, но теперь с нескрываемым удивлением. - В чем дело? Вы не дружны? - предположила я. - Мне казалось, что вы там все братья и лучшие друзья. - Отчасти. - дернул он щекой, уводя мрачный взгляд в сторону. - Тимертилис - особый случай. Скажу так: увидишь его - беги, не оглядываясь. Прикинься тупой, глухой, больной, слепой, но не приближайся к нему. Большего больного ублюдка свет не видывал. Я не шучу. Он совершенно невменяем. что бы понимала, Тимертилис приверженец Старой веры. А вот это плохо. Старая вера основывается на Старом Священном писании. Если новое имеет множество человеколюбивых послаблений и более добросердечно ко всему миру, то Старое писание - сборник жестоких издевательств над всеми колдунами. И над монахами в том числе. Из самого яркого, что мне запомнилось: самобичевание, истязание голодом и холодом, а за любой проступок грешника ждет жестокая смерть. Старое писание утверждало, что через муки и страдания приходит очищение и возвышение, поэтому истинно верующий должен предать свое тело боли, чтобы обрести духовное могущество. Да, в книгах Вейна было упоминание, что те психопаты обладали колоссальной силой, но с головой они совершенно не дружили. И все это можно было бы брезгливо отбросить и забыть, если бы не одно "но": Старая вера давала совсем другие указания церковникам при встрече с колдунами. Благословение Тиля - лишь легкое поглаживание против шерсти, по сравнению с тем, что уготовила нашему брату Старая вера. Там было написано, что через мучения должна пройти душа колдуна, а не тело, так как в ней сокрыт корень проклятья. Я не особо поняла, как именно все там у них происходило, но у этих психов есть способы влезть к колдунам в голову. Наверное, может встать логичный вопрос: "почему эту пакость не вывели, если она такая пакость?". Дело в том, что Старая вера направлена лишь в две стороны: своего носителя и колдуна. Остальным староверцы вреда не причинят. Но не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы представить, как может постоянная боль искалечить разум. Больной ублюдок? Я в этом даже не сомневаюсь. А еще не сомневаюсь, что мы встретимся. Но ведь он не узнает мой маленький секрет? Мы вернулись в лагерь и отправились спать. Как бы ни был силен Тимертилис, но этой ночью мной владел совсем другой кошмар. Полчища жутких монстров мчались за мной, не теряя след ни на мгновенье, а я просто продолжала бежать вперед. Туда, где надеялась больше никогда не увидеть преследующую меня ухмылку неизвестного мужчины. Старая вера? Она не причинит мне вреда, пока не откроется моя истинная сущность, а подобное в мои планы не входит. Приеду, расколдую сестру, встречусь с пиратом и уеду. Может, останусь еще на зимний бал и свадьбу Теяры. Наверняка герцог Феранийский уже нашел тех, кто на нее напал. *** Следующие три дня прошли таким же образом. Ночью мы с Тилем уходили из лагеря и тренировались, пару часов до рассвета спали, а днем нас ждала дорога, которой, кажется, конца и края не было. Успехи показывали мы оба, более-менее научившись управлять своей силой в заданных условиях. Служитель Бога уже гораздо быстрее призывал благословение, оставляя мне буквально пару секунд на возведение щита, а я тратила уже гораздо меньше усилий на управление щитом и сферой. Мне казалось, что мы вполне неплохо справляемся. Четвертый день - а точнее ночь - не сильно отличался от предыдущих. Доехав до ближайшей поляны, сокрытой в гуще лесной чащи, мы спешились и, как обычно, встали друг напротив друга, а над нами раскрылся непроницаемо черный купол для маскировки. - Нападай. - привычно сказала я. В руке парня тут же стал стремительно разгораться свет, а я соткала темный щит перед собой. Яркие лучи ударили в завесу тьмы, истончая ее и заставляя меня вливать еще больше силы для восстановления. Отведя правую руку в сторону, без особых усилий создала в ней пепельную сферу и направила ее в сторону монаха. Стоило ей приблизиться к Тилю, как парень перемещался в сторону, ускользая из-под удара. Это наш привычный танец, но я знаю, что в итоге все равно догоню его. Мое внимание было полностью сфокусировано на происходящем за пределами щита, поэтому я не заметила того, что произошло позади меня. Плотный поток энергии ударил под колени, заставляя меня потерять опору и с тихим вскриком рухнуть на землю. Щит и сфера разрушились, больше ничто не стояло на пути света. Тиль услышал мой возглас и почувствовал, что сопротивление пропало, но все равно не успел остановиться. Свет померк почти сразу, но один луч успел прошить меня насквозь, обжигая плечо и обугливая кожу. От яркой вспышки боли потемнело в глазах. Я навзничь упала в снег и стала хватать ртом воздух. Что произошло? Как это случилось? - Ты вообще невнимательная. - раздался ворчливый голос Вейна. - Чего разлеглась?! Лечись давай, колдунья. - Хель!!! - увидев, что совершил, закричал Тиль и бросился ко мне. Рухнув на колени в снег, он в ужасе смотрел на страшную рану, которую нанес, и, кажется, был на грани паники. Я попыталась сесть, а парень протянул руки, чтобы помочь, но в последний момент одернул их. Похоже, теперь он будет бояться притронуться, чтобы не навредить. Я же говорила, Тьма и Свет всегда должны быть разделены... - Какого демона ты здесь делаешь, старик? - сквозь зубы прошипела я, все же поднявшись и нашаривая здоровой рукой на поясе кинжал. Вынув оружие из ножен, подбросила его и, поймав ладонью лезвие, с силой сжала. На снег закапала алая кровь, а из губ вырвались тихие слова заклинания. Мне понадобилась еще пара секунд, чтобы применить магию крови и отправить ее исцелять мои раны. Купол пересекли двое. Колдун и демон подошли к нам, но вдруг шарахнулись назад. Я посмотрела на Тиля и чуть сама отползать не начала, с такой злостью он смотрел на подошедших мужчин. Он одной рукой упирался в снег, и я увидела, как по этой руке от его пальцев и выше начинает проявляться узор метки. Почти, как у меня, но только белая. Это что? - Мы пришли посмотреть, как вы тут справляетесь. - опасливо отступая в сторону, внимательно смотрел на монаха Вейн. - Подумали, что могли бы помочь. Мальчик, не надо горячиться, хорошо? Все ведь в порядке. Смотри, на ней уже ни царапины. Ну чего ты так злишься? Если будешь и дальше с нее пылинки сдувать, как она станет сильнее? - Я в порядке. - сказала я парню, настороженно глядя на его руки. Раньше я этих меток не замечала. Да их и не было. Вроде. Или были?