Тиль резко выдохнул и рывком поднялся на ноги, протягивая мне руку, чтобы помочь встать. Белый узор исчез, будто его и не было, но мне же не показалось? Ухватившись за его запястье, встала с земли и досадливо поморщилась, глядя на порванный рукав платья. Хорошо хоть плащ на ветку повесила, а то тоже испортился бы. Отряхнув с юбки снег, подняла на мужчин недовольный взгляд. - И чем же вы помочь нам собрались? - спросила я, переводя взгляд с Вейна на Эстара. - Хотим научить сражаться с несколькими врагами. - широко улыбнулся демон, создавая в руке сферу темной энергии. - Вдвоем вы уже достаточно практиковались, нужно двигаться дальше. - кивнул старик, скручивая вокруг руки потоки магии. - Плохая идея. - без раздумий ответила я, кивая на зеленоглазого. - Тиль достаточно силен, чтобы пробить ваши щиты без особых усилий. - Меня благословение не убьет. - пожал плечами высший. - А я могу остаться за пределами купола, туда свет не доходит. - тут же отозвался колдун. - Зато туда могу дойти я. - мрачно произнес обычно веселый монах, заставляя всех удивленно на него посмотреть. Как-то он... изменился. В последнее время. - Вы не будете на нее нападать. - Да не волнуйся ты так. - примирительно поднял руки Вейн, нервно улыбаясь. - Все будет в порядке, мы ей не навредим. - Давайте попробуем. - тряхнув волосами, в итоге сказала я. - Вейн прав, вдвоем мы уже сделали все, что могли. Нужно двигаться дальше. Старик, выходи за купол. Попробуем сделать, как ты сказал. Эстар, благословение хоть и не убьет тебя, но навредить может. Тебе тоже стоит выйти наружу. - Не бойся, госпожа. - широко ухмыльнулся высший демон, изменяясь прямо на наших глазах. - В демонической форме меня Светом не достать. Я с неподдельным изумлением наблюдала, как мой слуга из обычного человека преображается в чудовищного монстра. Одежду вспарывали мощные черные шипы, вырастающие из его тела; рот наполнился жуткими клыками; кожа почернела и пошла трещинами, как засушливая земля, в просветах между которой клубилась багровая тьма; глаза полностью затопила темная энергия; а голову увенчали два мощных витых рога, изгибающихся назад. Почему у меня такое ощущение, будто все вокруг что-то скрывают и знают гораздо больше, чем я? У Тиля какие-то странные узоры от магии, Эстар в чудовище превращается, а Вейн кто? Цветочная фея? Я подозрительно посмотрела на старика, но тот стоял совершенно невозмутимо. То есть... он знал. А чего в книжках своих по демонологии тогда не написал? Ни про демоническую форму призываемых, ни про охотников на демонов, ни про архидемонов. Чем дальше, тем больше у меня подозрений, что мы с Бином не ошиблись. Надеюсь, у него сейчас все гладко проходит. - По местам. - пропридержав вопросы, скомандовала я. Вейн побрел к границе купола, Эстар остался стоять на месте, а Тиль подарил мне долгий странный взгляд и медленно отступил на свою позицию. У моей тяги к обучению есть определенный мотив. Сложно мыслить эффективно, когда ты не располагаешь всеми сведениями. Поэтому больше всего я не люблю вот такие ситуации, когда всплывает неожиданная информация. Прежде чем действовать, я всегда собирала информацию и проводила оценку положения, считая глупостью кидаться в омут очертя голову. Все должно быть выверено, красиво и грациозно. Но сейчас я поняла еще одну вещь: нужно уметь использовать неожиданности, пусть и такие неприятные. - Готовы? - крикнул из-за купола старик. - Нападайте. - скомандовала я, в тот же миг превращая щит темной энергии в купол. Это произошло одновременно. Вспыхнул яркий белый свет божественной магии, в круговой щит ударился десяток темных сфер со спины, а перед глазами появился демон с хищным оскалом. Он спокойно стоял в потоке света, а потом протянул руку и положил ее на щит, медленно начиная распарывать его когтями. Нападать я не спешила. Сейчас отличное время, чтобы заметить то, чего раньше не замечала. Всего лишь удерживая щит, я подошла к его границе еще ближе и внимательно проследила за рукой Эстара. От когтей на снег сыпались искры, рождаемые в месте их соприкосновения с моим куполом, а на ткани темной энергии появлялась брешь. Увеличив поток силы, я влила его в щит, сделав плотность гораздо крепче. Когти демона застряли в моментально затвердевшем щите, а я приступила к следующей части плана. Откровенно говоря, я не видела в Эстаре и Вейне противников. Хотя бы потому что в отличие от истинно верующих на них действует прямая магия. Колдун и демон рассыпятся пеплом прежде, чем успеют мне навредить, но ведь суть тренировки не в этом, а в способности сражаться сразу с несколькими врагами. Достаточно просто представить, что все трое служат Богу, а не кому попало. От этого и будем идти. Просто удерживать купол и отражать атаки было очень легко. Силы у меня было немерено, а иметь дело с какой-то одной формой магии труда не составляло. Первое, что я придумала на такой случай, было Кольцо Тьмы. Примитивная задумка, но она может дать мне время наколдовать что-то интересней, чем просто управление чистой энергией. Черный дым стекал по пальцам, опадая на снег и тонкими ручейками обтекая меня по кругу. Дыма становилось все больше и он плотнее собирался в кольцо вокруг меня, кружась в воздухе на уровне колен. Эстар видел сквозь щит, что происходит, но увязшие когти не давали ему сдвинуться с места. Наши взгляды встретились и я медленно растянула губы в вежливой улыбке. Один мысленный посыл к кольцу, и оно стало стремительно расширяться со скоростью достаточной для того, чтобы сбить с ног всех в радиусе тридцати метров, заботливо обтекая деревья, встречающиеся на его пути. Свет потух, шары исчезли, а демон ударился челюстью в щит, прикусывая язык и шипя проклятия. - Ударился? - заботливо спросила я, наклоняясь и глядя на демона с сочувствием. - Футь-футь. - прошамкал он, высунув прикушенный язык. Покачав головой, я небрежным жестом развеяла щит, выпуская из его плена демона, и посмотрела ему за спину. Тиль уже встал и привычно отряхивал штаны от налипшего снега. А Вейн? Все-таки старенький уже. Наверное, не стоило его ронять. - Мастер, ты в порядке? - позвала я колдуна, глядя в сторону непроницаемой тьмы внешнего купола. - Нет. Устриц хочу. - заявил вредный старикашка, удивляя сменой темы. - Ну, молодежь, чего глаза повыкатывали?! А ну по местам! Продолжаем! Так один вредный старик до самого рассвета командовал Великим герцогом, эрцгерцогиней и высшим демоном. Ходил, орал, раздавал приказы и отвешивал подзатыльники. Чаще демону, потому что остальные имели очень злобный вид. Эстар, к слову, перестал пытаться лично нападать на меня, перейдя на использование колдовства. Я впервые видела, как колдуют демоны, и разницы с нашим колдовством не заметила. Все то же самое, но с более страшной мордой. Так было и на следующую ночь. И еще две ночи после. Мы уезжали в лес, находили уединенное место, меня окружали и начинали атаковать. Моей задачей было удержать щит и попытаться раскидать нападающих. Получалось не всегда, еще и монах с демоном частенько начали забывать, против кого воюют, цепляясь друг к другу и начиная потасовку. Демон не мог достать монаха магией, поэтому в ход шли кулаки. Учитывая нечеловеческую скорость и силу Эстара, он все равно чаще проигрывал Тилю. Но это ничему его не учило, увы. Я же с каждым днем становилась все спокойней. Тренировка давала свои результаты, поднимая мою самоуверенность на небывалый уровень. Колдуны? Церковь? Враги, пираты, демоны? Дайте десять, всех смогу победить. На пятый день наших совместных занятий мне стало откровенно скучно. Все, что можно было сделать, я сделала. Дальше можно идти, только если начинать пускать в ход что-то посерьезней безобидных сфер темной энергии, но тогда начнутся трупы. Поэтому я сочла разумным прекратить наши ночные вылазки, заменив их здоровым сном. Наш путь продолжился. Ночью спали, днем ехали. В карете я продолжала изучать книги Вейна, решив во что бы то ни стало перечитать всю демонологию от начала и до конца. Я хотела найти там сведения об архидемонах и охотниках на демонов, посчитав, что могла что-то упустить, когда читала книги в прошлый раз. Да и не все их я прочитала, если уж говорить откровенно. И так как неожиданности не страшны тому, кто все предусмотрел, я занялась своим образованием. Что касается странностей в Тиле, то тут я заняла позицию стороннего наблюдателя. На привалах Великий герцог занимался тем, что хмуро заворачивал меня в одеяло и шел тренироваться с Саидом в рукопашном бое. А о белых метках, которые только я в тот день заметила, спрашивать не стала. Если так подумать, они ничего не меняли. Тиль как был монахом, так и остался. Хотя не скрою, той ночью мне подумалось, что, может, этот парень скрывает свою истинную силу и на самом деле он гораздо сильнее. А потом вспомнила, как он залез в окно и прыгнул в кровать к демону, и отбросила неуместные домыслы. Да и интуиция на его счет была совершенно спокойна. Эстар также не вызывал опасений в свете явления нам своей демонической формы. Вейн тогда еще затылок почесал и сказал, что он об этом знал, но мне сказать забыл. Я сказала, что забуду про устрицы. Потом старик так меня заворчал, что пришлось пообещать вовеки не забывать об устрицах. Так что я поклялась, что буду помнить о них даже на смертном одре. На том и договорились. Сам же демон вызывал больше смех, чем страх. Потому что когда он открыл свой клыкастый рот и попытался мне что-то сказать, вышло: "Гофпофа, не фмейтеф надо мной. Фами бы попгобофали гофоить ф набитым гтом.". А я обнимала дерево и просто рыдала. Если в демоническом мире все так разговаривают, то мне туда нельзя. Умру со смеху. Порадовал Тиль, который положил демону руку на плечо и проникновенно сообщил, что может помочь освободить его рот от зубов. Началась новая драка. Один зуб получил свободу. Я философски заметила, что говорить с набитым ртом неприлично. Тиль подтвердил. В общем, демон теперь стесняется своей монструозной формы. В такой непринужденной обстановке мы и преодолели половину пути до столицы. Осталось совсем немного... Глава 5. Пожелание короля и вечер в таверне - Девочка, что-то твой церковник совсем злой стал. - подсев ко мне на очередном привале, тихо завел беседу Вейн. Я зачерпнула ложкой похлебку из миски и отправила в рот. Неподалеку у костра стражи сошлись в схватке Саид и Тиль, называя ее тренировкой. Выглядело натуральным мордобоем. То ли монаху нужно было пар спустить, то ли он готовился в одиночку захватить мир голыми руками, но уже даже Саид ко мне было дело подходил и пытался начать осторожный разговор о наличии мозгов у отдельно взятого Великого герцога небезызвестного королевства. Даже вечный спутник Антильмария и по совместительству глава личной стражи Великого герцога Солей уже несколько дней старался держаться подальше от своего господина. Мужчина что-то сказал Тилю недавно, после чего был несколько раз уронен лицом в раскисший снег. Суть их конфликта мне не ведома, и я продолжала держать позицию молчаливого наблюдателя. Зачерпнув еще одну ложку супа, некоторое время просто смотрела на нее, а потом, не поднимая глаз, сказала: - Знаешь, старик, если отстраниться и посмотреть на происходящее с монахом глобальнее, то у меня есть некоторое предположение, касательно его поведения. - Расскажешь? - потирая ноющее от непогоды колено, тихо спросил колдун. - Все выглядит так, что чем ближе мы подъезжаем к Таанаху, тем хуже у него настроение. - опустив ложку обратно и рассеянно перемешивая ей варево, задумчиво произнесла я. День уже перевалил за половину, но из-за плотных темных облаков вечер начался еще с утра. Я отставила недоеденный обед в сторону и поплотнее запахнула плащ, накинув капюшон. - А как это связано? - нахмурил кустистые брови Вейн. - Помнишь, почему Тиль изначально в Адертан поехал? - По приказу короля, кажется. - Именно. Давай предположим, что Антильмарий Вайхош на самом деле далеко не такой глупец, каким пытается казаться. Также предположим, что он полез в мой шатер, а после и замок, не только из-за молчаливого приказа его левой пятки, но и из-за более серьезного мотива. Что тогда получается? - Что? - распахнул глаза старик. - Что он знает о том, что ждет меня в столице. Или по крайней мере догадывается. По какой-то причине он не может сказать об этом, но считает, что может меня защитить. Я уже со счета сбилась, сколько раз он звал замуж. Такой напор, будто у него мало времени осталось. К тому же последние месяцы король совершает странные поступки. Женит между собой потомков королевской крови, выдает замуж вдов, и это только то, что дошло до моих пограничных земель. С одной стороны, Тиль как Великий герцог является приближенным родственником короля и может знать что-то о планах монарха. С другой стороны, он совсем недавно стал дворянином и вообще занимает это место незаконно, поэтому вряд ли король доверил бы ему секреты. Но, как я уже сказала, мы берем за основу тот факт, что Тиль не дурак, и тогда можно предположить, что он что-то заметил, услышал или понял. Или же я не права, Тиль просто дурак, а его поведение - обычное весеннее обострение душевной болезни. - Но сейчас зима. - глупо пробормотал колдун, замерев от услышанного. - Вот именно, Вейн. - тихо выдохнула я, устремив взгляд в чернеющую даль. - Вот именно... - Может, поговоришь с ним? - осторожно предложил старик. Я перевела взгляд туда, где сошлись в бою глава моей личной стражи и церковник, и встретилась взглядом с Тилем. Саид замахнулся, намереваясь ударить парня в челюсть, но монах, не отрывая от меня взгляда, сместился чуть в сторону, и артаханец упал на землю. - Его слова ничего не изменят, и он это понимает. - спокойно ответила я колдуну, без труда выдерживая тяжелый взгляд зеленых глаз. - Если речь идет о планах короля на мой новый брак, то идут эти планы далеко и мимо. Закон о вдовах однозначен в этом вопросе. И пока король не изменит Свод Законов, мне никто больше не указ. А чтобы изменить Свод, нужно одобрение всей высшей аристократии. В которую вхожу и я. - Эвоно как. - задумчиво почесал бороду старик. - Ну так-то да. Но, дочка, неужели тебе совсем не хочется семью? Я все понимаю, сына с нами больше нет, но ты так молода и только начинаешь жить. Не нужно хоронить себя заживо, не правильно это. Неужели тебе никто не нравится? - Кто, например? - скупо улыбнулась я, переводя взгляд на дедушку. - Да хоть бы и монах этот малахольный? - хитро прищурился колдун. - Колдунья и церковник. Дворянка и простолюдин. Моя жизнь - не бульварный роман, Вейн. - покачала я головой. - К тому же, мой брак - не только мое дело. Я - лорд великого герцогства, абы кто не может встать рядом со мной. Прежде всего должна быть выгода для моего народа. И уж никак не вред. А от Тиля пользы не будет. Он не образован и не обладает военными талантами. Он не владеет богатством или землей. Этот союз бессмыслен и расточителен. - А как же любовь? - грустно спросил Вейн. - Любовь - забава простолюдинов. - холодно ответила я. - Тогда что насчет того заморского князя? - не унимался дорогой моему сердцу родственник. - Узкоглазый, конечно, и по нашему не говорит, но он богат и знатен, да и ты ему нравишься. - Шпион Лаодикеи у врат Сихейма? - насмешливо улыбнулась я. - Король мне, конечно, не указ, но вот прибить меня за такое он сможет. Нет, своему народу я не враг. - А местные дворяне? Слышал, герцог Сантонский выдающийся стратег, хорош в науках и боевых искусствах, к тому же молод и собой не плох. Как ни крути, а он подходящая партия. - Хорошо, скажу прямо, я просто не собираюсь замуж. Прими как факт. - вздохнула я, протягивая озябшие руки к огню. - А генерал Севера - не тот человек, которому я готова доверить свой главный секрет. Ты бы мне еще Его Святейшество Тимертилиса сосватал. Или короля. - Это я что-то не подумал, дааа... - озадаченно поскреб лоб Вейн. - Но всю жизнь ходить вдовой тоже не дело. Вот не станет меня, совсем одна останешься. - Надеешься так легко от меня отделаться? - тихо рассмеялась я, ловя взглядом блики пламени и следя за танцем огня на земле. - Демонологию еще никто не отменял. Я такие успехи в ней делаю, на зависть Проклятому. Так что не успеешь ты свободно вздохнуть в нижнем мире, как я верну тебя обратно, но уже навсегда. - Правда?! - вскинулся старик, оживленно блестя глазами. - Ох, дочка! Тогда нужно будет подыскать себе тело поприличнее! Буду молодой, красивый, полный сил и как пойду клочками по закоулочкам! Вот жизнь-то будет! А то устрицы совсем не помогают... - Тьфу на тебя, старый охальник. - скривившись, рассмеялась я. - Прекращай с ума сходить, а то в низшего демона обратишься. - Не дождешься! - задрал нос Вейн и от мыслей о перспективах даже как-то помолодел немного.