Чувствовала ли я вину за то, что напрасно обнадежила колдуна? Нет. Надежда - благо для народа. Потому что без нее он погрязнет в отчаянии. Зачем говорить человеку, которому я не безразлична, что вряд ли проживу дольше него? Порой наивность этого старичка удивляет даже меня. С самого начала было совершенно очевидно, что я обречена. Вопрос лишь в том, как долго смогу противостоять судьбе. Герцогиня-колдунья? Это не тот набор качеств, который способствует долгой и счастливой жизни. И все же у меня есть план. И у него будет лишь один шанс, чтобы сработать. Солнце мерно продолжало свой путь на запад, а наш отряд снялся с места и отправился дальше. Вместо лесов все чаще мелькали заснеженные поля, свидетельствуя о приближении населенных земель. Чем ближе мы подходим к столице, тем чаще будут встречаться деревни и поселки, а там и большие города начнутся. И тогда уже не выйдет разбить лагерь на пригожей полянке, придется квартироваться по тавернам. Замков по пути не предвидится, так что нагрянуть к лордам тоже не выйдет. Но где большие города - там большие сплетни. Я бы хотела их послушать. Чутье подсказывает, что и о себе могу узнать что-то. Чем примечательно путешествие с большим отрядом? Тем, что с ним сложно разминуться. Когда уставшее светило соскользнуло по облакам за горизонт, а мы разбивали лагерь в небольшой чаще, зажатой с двух сторон широкими полями, нас настиг одинокий всадник. Слуги уже развели костер для господ, вокруг которого собралась уже привычная компания, а руки грела чаша со свежим отваром. - Ваша Светлость! - раздался удивленный возглас со стороны дороги от одинокого путника, спешащего к нашему костру. - Не может быть! Почему вы здесь?! Что-то случилось?! - Я тоже рада тебя видеть, Кергал. - искренне улыбнулась я, посмотрев в обеспокоенное лицо своего посла. - Как видишь, мы с Великим герцогом путешествуем в столицу. Присаживайся и рассказывай, как прошел твой путь. - Ох, приветствую Вашу Светлость! - поклонился он Тилю, правильно расценив мой намек. - Ваша Светлость, я даже не знаю, с чего начать. - запустив руку в отросшие волосы, загнанно пробормотал Кергал. Воспользовавшись приглашением, он сел напротив меня и начал собираться с мыслями. - Я доставил ваши указы в палаты и побывал на аудиенции у Его Величества. - Так тебя можно поздравить? - со смехом в глазах спросила я, но Кергал поджал губы и обиженно на меня посмотрел. - Вот вы веселитесь, а я чуть Единому душу не отдал, когда начал зачитывать ваше прошение. - пожаловался посол. - Вы бы хоть предупредили! Я же был уверен, что за такую дерзость король голову с меня снимет! Но... Госпожа, я даже не знаю, что сказать. Пожалуйста, примите глубочайшую благодарность за оказанное доверие от сквайра Кергала. - Служите с честью своему лорду и королевству Сихейм, Ваше Благородие. - довольно улыбаясь, произнесла я ритуальную фразу. - От себя добавлю, что по возвращении в Адертан тебе будет пожаловано собственное поместье, полагающееся к титулу. Так что воспрянь, больше ни один губернатор не скажет, что ты не достоин руки его дочери и не сможет отправить тебя в темницу. Это была шутка, которую поняли только мы со сквайром. Я говорила о том дне, когда отправилась в свое изгнание в Даранийское графство, а мой отряд попал в темницу к одному градоначальнику. В тот день Бин впервые свел меня с Теневой гильдией. Наш с Кергалом многозначительный, понимающий взгляд глаза в глаза и тихий смех немного озадачили тех, кто сидел с нами у костра, но вопросы пока никто задавать не спешил. - Моя жизнь в ваших руках, госпожа. - встал и поклонился посол, также ответив мне ритуальной фразой. - Ну а теперь, когда официальная часть подошла к концу, рассказывай. - перестав улыбаться, серьезно сказала я. Сев на место, мужчина поднял на меня обеспокоенный взгляд. И это уже говорило больше, чем я хотела услышать, так что его слова не стали для меня ударом в спину. - Король доволен вашей работой. - весомо роняя слова и не сводя с меня многозначительного взгляда, начал мужчина. - А также одобряет ваши действия с графами-изменниками. Но знаете... Куда больше он обрадовался, когда я сказал, что вы защитили титул герцогини. Мне даже показалось, что это было единственным, что он хотел услышать. А еще... Его Величество приказал передать вам его пожелание увидеть вас во дворце. - Письменный указ? - уточнила я, задерживая дыхание. Пусть это будет указ, пусть это будет... - Нет. - качнул головой посол. - Устное пожелание. В руках Тиля треснула чаша с отваром. Я шумно выдохнула и опустила невидящий взгляд в подсохшую грязь под ногами. Ну чему ты удивляешься? Ты ведь и так все прекрасно понимала. Выше нос, у нас есть ноги! Залпом допив остатки отвара, я зажмурилась и сделала глубокий вдох. Еще ничего не кончено. Все мужчины удивленно смотрели на источающего бешенство со спокойным лицом монаха, а я переглянулась с Вейном, многозначительно подняв брови, мол, я же тебе говорила, что он что-то знает. А значит, мои догадки близки к правде. Устное пожелание короля - это тот же приказ, но без указанной на бумаге причины, по которой я должна прибыть во дворец. Хорошо ли это? Не особо. Хотя бы потому, что Его Величество пожелал не разглашать открыто тему будущего разговора и объект обсуждения. А раз так, что это что-то, что не вписывается в Свод Законов. Значит, со мной будут договариваться в ультимативной форме. Вряд ли Его Величество не припас пару смертельно веских аргументов. Но и у меня есть, что предложить. Я все еще живая полезнее, чем мертвая. И пользы от меня больше, чем возможной будущей выгоды, ради которой можно рискнуть добрыми отношениями. Еще одна причина, по которой мой замок должен пустовать, не наполняясь семьей и наследниками, называется незаменимостью. До тех пор, пока меня некем заменить, я могу не опасаться за свою жизнь. Тиль? Он мне не замена, это очевидно. Другие же герцоги и младшие сыновья родов не смогут встать во главе Адертана, потому что я очень постаралась, завязывая все, что только можно, именно на себя. Не на управляющих и казначейство, а именно на себя. Остальные служат мне только исполнителями, но все детали знаю только я. Да, если я случайно помру, то Адертан ждет развал и тяжелое время, но такие люди, как я, случайно не умирают. Казалось бы, что страшного в развале одного единственного герцогства? И вот тут у меня есть огромное преимущество: Адертан - щит от внешней угрозы. Ему нельзя разваливаться. Да, я собираюсь напирать на свою значимость и незаменимость. Я сделаю все, что попросит король, но не выйду замуж. Потому что это будет означать мою скорую гибель, ведь я - колдунья. Выйти замуж и надеть подчиняющий ошейник на супруга? Но тогда его надо будет сделать еще и немым паралитиком, чтобы не мог говорить и писать. Не слишком ли большая цена для невиновного супруга, волей короля попавшего в лапы злой колдуньи? Я все ж таки тоже знакома с понятиями чести и человеколюбия и нести зло без разбора не намерена. Правда, есть еще вариант оставить супруга в столичном поместье, а самой спокойно жить в Адертане, но... Откровенно говоря, мне проще откупиться, чем лезть в эту канитель. - Что ж... - недобро улыбнулась я. - У меня как раз есть с собой дары для короля. Надо бы преподнести. *** Спустя еще пару дней пути мы оставили позади несколько деревень и подошли к первому крупному городу. Здесь уже начинались предместья столицы, так что место было довольно оживленное. Сложенные из камня дома венчала глиняная черепица, вместо соломы; во дворах не паслись куры и скот, а лаяли на прохожих цепные псы; и взамен размеренной жизни жителей деревни нас встречал гул роя вечно спешащих по делам горожан. - Саид, ты займешься размещением отряда. Ночь проведем здесь, а утром встретимся у северных врат. - придерживая всхрапывающего от нетерпения коня, раздавала я последние указания страже. - Будет исполнено, госпожа. - поклонился артаханец и ушел к ожидающим приказа капитанам нашей небольшой армии. - А у нас какие планы? - подойдя со спины, склонился надо мной Тиль. Щеку обдало его дыханием, и я поспешила накинуть капюшон на голову. - Ваши планы я не знаю, Ваша Светлость, но мы идем в трактир. - любезно ответила я. Нужно привыкать правильно к нему обращаться, иначе в столице может случиться занятный казус. Высший свет вряд ли по достоинству оценит наше панибратское общение, к которому мы уже привыкли за недели совместного путешествия. - Будем пить эль и есть жареного кабана! - предвкушающе улыбался колдун, потирая костлявые руки. - А я мясной пирог хочу! - высказалась Нея, варежкой прикрывая замерзший нос. - И вино горячее. А то я, кажется, простудилась. Апчхи! - Конечно, простудилась! - со знанием дела кивнул Вейн. - Зря ты мою настоичку пить отказалась. Она в миг бы тебя на ноги поставила. - Ваша настоичка, господин Вейн, моль на подлете разит наповал. - проворчала девушка, передергивая плечами. - А я молодая, я жить хочу. - Так ты ж и не моль вроде. Нет? - едко заухмылялся старик. - Вон какая кобылица. Выпей настоичку, девочка. Убей в себе моль. - Госпожа! - обиженно воскликнула девица. - Меня не впутывай. Сами разбирайтесь. - вскинула я руки, отгораживаясь от их компании. - Эстар, нужно присмотреть за животными. Справишься? Оставлять низших демонов без присмотра было бы крайне неразумно, учитывая близость города, поэтому я выбрала того единственного среди нас, кому не нужны ни еда, ни сон. - Как прикажете. - кивнул демон. - Но тогда вы останетесь без охраны. - Уж не останется. - сладко улыбнулся монах, показательно касаясь своим плечом моего и насмешливо глядя на нахмурившегося высшего. - Иди. Паси свое стадо, мальчик. - А ну повторрри! - моментально принимая чудовищную форму, подался вперед Эстариот. - Сссожлу тепя! - Ну сожли меня, зубастенький. - веселился монах, радуясь умилительной дикции демона. - Если зубы лишние есть... - Кергал, - обратилась я к самому нормальному члену нашей группы, пока церковник и демон развлекались, - поможешь найти подходящий трактир? Я не знаю, как там надо себя вести, чтобы не привлекать внимания. - Легко, госпожа. У меня есть на примете одно местечко. - кивнул посол. - Там собирается средний класс, а сам трактир пользуется славой порядочного места. Да и еда там хорошая. Я всегда, когда проезжаю этот город, там останавливаюсь. - Тогда по коням. - хлопнула я в ладоши, прерывая перепалку между Вейном и Неей, Тилем и Эстаром. Если я надеялась, что споры утихнут, то мои ожидания не оправдались. В город я въезжала в сопровождении тихо переругивающихся людей, но шум оживленных улиц все равно перекрывал это непотребство. Несмотря на позднее время и клонящееся к горизонту солнце, людей вокруг было немало. Преимущественно женщины, старики и дети. Они шумными компаниями шли по своим делам, создавая непередаваемую атмосферу большого города. - Госпожа, нам сюда. - жестом указал на нужное строение Кергал. Мы подъехали к трактиру, и к нам сразу выбежал мальчишка, чтобы принять лошадей. Кергал бросил ему монетку и попросил хорошо позаботиться о животных. Монетка была серебряной, поэтому ребенок сиял так счастливо, будто эти лошади теперь ему родные. Мы спешились и пошли за мужчиной в здание. Обычно трактиры в Адертане не попадали в сферу моих интересов, поэтому я никогда в них не заходила. Помню в детстве мы с Теярой хотели побывать в подобных местах, наслушавшись о них от взрослых мужчин, чья жизнь прошла не только за стенами нашего поместья. Но кто ж отпустит маленькую леди в такое заведение? Да и взрослые леди туда не ходят. Для дворян существуют балы, приемы, в крайнем случае таанахские ресторации, а трактиры - удел простолюдинов. Со временем грезы о загадочности этого места развеялись, но сейчас, переступая порог злачного места, я невольно вернулась в прошлое. - Прошу сюда, госпожа. - тихо позвал меня за собой Кергал, жестом указывая на свободный стол у левой стены. В трактире сильно пахло едой и было тепло. Несколько столов были заняты шумными женскими компаниями, а еще я заметила, что многие заинтересованно косятся на моих мужчин. В частности на Тиля. Меня это сначала озадачило, а потом я вспомнила доклад Кергала в лагере во время похода против изменников. Он сказал, что новый Великий герцог весьма хорош собой и является предметом мечтания многих столичных леди. Мы расселись за столом, и, пока Кергал общался с подавальщицей, я исподволь стала рассматривать нашего монаха. Что? Так уж и хорош собой? На голову выше меня, крепкий. Растрепанные светлые волосы, которым не помешали бы услуги цирюльника. Наглые зеленые глаза с кошачьим разрезом. И насмешливо изогнутые губы, которые молчаливо говорили, что он, вообще-то, заметил, что я его рассматриваю. Приняв невозмутимый вид, перевела взгляд в зал. И ничего я тебя не рассматриваю. Больно надо. За одним из столиков раздался жеманный женский смех. Группа девушек украдкой бросала кокетливые взгляды на Тиля, а потом склонялись над столом и перешептывались. Ну Тиль, конечно, расцвел прямо на глазах. Я сама чуть смеяться не начала, видя, как у него плечи расправились, а во взгляде появилось превосходство. Потом вспомнила его обиженные глаза, когда получил в подарок ошейник, и прям полегчало. Наше невербальное общение осталось незамеченным для остальных. Я вдруг подумала, что надо было взять с собой еще и Эстара, а демонов просто привязать где-нибудь в укромном месте. То-то девушкам раздолье для глаз было бы. Наш демон на мой взгляд выглядит лучше. Черные волосы, черные глаза, резкие черты лица, да и телосложение не хуже, чем у Тиля. Не то чтобы я рассматривала и сравнивала, но, в общем, вот. Одна Нея ничего не замечала вокруг, продолжая тихо переговариваться со стариком, который не теряет надежды поставить какой-нибудь эксперимент на строптивой девушке. В общем, Тиль гордо сверкал и источал ауру самца, я ждала наш ужин, Кергал дипломатично помалкивал, дверь трактира открывалась и закрывалась, впуская морозный холод в жаркое помещение вместе с новыми посетителями. Одними из таких посетителей была шумная стайка молоденьких девушек. Видно было, что они часто посещают это место, так как сразу стремились к свободному столу, приветственно помахивая руками хозяину заведения. Ну это я решила, что он хозяин, потому что он ходил с важным видом и руководил подавальщиками. Девушки были очень громкими и сели за соседним столиком, поэтому их разговор мне был отлично слышен. Опасно балансируя высоким кувшином с вином и блюдами с едой, к нам спешила юная подавальщица. Мои отвар с кашей прибыли первыми, а так же вино и мясо для Неи. Так подумать, то это она у нас, как госпожа, питается. С остальной едой к нам пробиралась другая девушка. В общем, пока нам накрывали на стол, я незаметно прислушалась к диалогу горожанок. - ... ну я и сказала им, что пуговицы мы больше там покупать не будем! А что? Они такие цены ломить начали, что моя мастерская на одни только пуговицы эти их работать будет. Так что я теперь у Велисиры буду закупаться. Качество почти то же, а цена не в пример меньше. - Так, может, ты и нам тогда жалование поднимешь? - рассмеялась одна из ее подруг, азартно блестя глазами. Все девушки с мороза пришли раскрасневшимися, но в помещении поснимали плащи и развешали их на лавках. - А мы тогда еще лучше шить будем, вот увидишь! - Да куда ж еще лучше? - рассмеялась первая, не желая поднимать оплату. - У нас и так весь город одежду шьет. - Ой, девочки, давайте хотя бы сейчас не будем говорить о работе, я вас умоляю! - захныкала самая маленькая из них. Я уж было дело разочаровалась в этих посетительницах и потянулась за отваром, но тут начали всплывать неожиданные факты. - Ох, что я вам сейчас расскажу, вы умрете! - возбужденно заерзала на лавке одна из портних, восторженно закатывая глаза. - Вышел новый роман Альвизы! - Да ладно?! Серьезно?! - переполошились остальные не на шутку. - Да! - подавшись вперед, округлила она глаза. - Называется "Черная герцогиня в объятиях ледяного Генерала"! Мне подруга из Таанаха прислала, так я вчера всю ночь зачитывалась. Ах, как же это было жарко! Уф, как вспомню, аж дрожь по телу. Дрожь? Ну да. Меня сейчас тоже немного передернуло. Или это я мнительная сильно? Напротив подавился отваром Тиль и, согнувшись пополам, отвернулся назад и натужно кашлял. Кергал же сидел красный с виновато опущенной головой. И хоть я и продолжала демонстрировать герцогскую выдержку, но пальцы на чаше с отваром уже побелели от напряжения. - Дай почитать! - взмолилась одна из девушек. - Расскажи! Умру, если не узнаю все сейчас! - стонала другая. - А вы о чем вообще? - хлопнула глазами та, которая самая маленькая. Вопрос на миллион золотых, девочка. Я тоже хочу знать, о чем вы там. - Ты что? - уставились на нее, как на говорящую лошадь подруги. - Генерал и герцогиня же! Не слышала? В столице только про них двоих и говорят. А один писатель выпустил серию романов о них. Уже есть "Черная герцогиня в плену ледяного генерала", "Ледяной генерал для черной герцогини", "Замуж за ледяного генерала", "Тысяча ночей Тьмы и Льда" и "Любовь вопреки войне между Севером и Югом"! Это книги о герое нортанийской войны, генерале Севера, сыне герцога Сантонского, Его Светлости Тайлане. А героиня там, ты не поверишь! Та самая Черная герцогиня! Хозяйка Юга и пограничного Адертана! Ах, Боже! Какая пара! Я щас расплачусь! Тоже хочу такую любовь! Чтоб обнял и не отпускал! Даже если захочу уйти! А еще подруга мне письмо прислала, мы с ней часто переписываемся. Так вот она говорит, что все эти книги... правда! Говорит, что эти двое тайно влюблены друг в друга и шлют любовные письма. - Единый, какая любовь! Как же это романтично! Как думаете, они поженятся? - всхлипнув от чувств, трагично спросила та мелкая портниха. - Я слышала, что никто не осмеливается приблизиться к Герцогине Юга. - наклонившись над столом, заговорщицки понизила голос рассказчица. - Одни говорят, что на ней вдовье проклятие, а другие говорят, что... - Что?!! - прижали слушательницы ладошки к щекам.