- Что Теневой Король держит ее в заточении и никого к ней не подпускает! - выдала девушка. - А кто такой Теневой король? Злой колдун? - наивно хлопала глазами девочка. - Не знаю, это тоже Альвиза написала. Ее романы - просто шедевр. Еще подруга написала, что в столице ходят слухи, будто следующий роман Альвизы будет с... колдовством! - Да ладно?!! - шокировано прошептали девушки. - Единый! Колдовство! Это так интересно! А кто колдовать будет? - Как кто? Ясное дело генерал. - со знанием дела заявила рассказчица. - Представляете, какой это будет герой? Сильный, дерзкий, обладающий запрещенной магией и влюбленный в легендарную защитницу Юга! Говорят, что она будет в том романе уметь сражаться на мечах, и в финале состоится ее схватка с генералом, где он победит ее колдовством и украдет. А потом женится!!! - Ооо!!! Быстрее бы!!! - экзальтированно вопили эти ненормальные. - Так ну же, что там в новом романе? Рассказывай быстрее, пока я ложку не сгрызла! - напомнила подруге о главном одна из девушек. И тогда интриганка загадочно улыбнулась и начала рассказ: - На этот раз генерал Тайлан будет трудно сражаться с нортанийцами, а исход боя будет еще не предрешен. Гремели ожесточенные бои, а врагам конца и края видно не было! С трудом отвоевав одну из крепостей варваров, он мрачно ждал ответного набега, когда вдруг...!!! - Что?!!! - взмолились девушки. - Когда вдруг, - понизив голос, интриговала рассказчица, - получил письмо от Черной герцогини! - Ооо!!! Любовное??? - с предвкушением спросили они. - Нет. - загадочно улыбалась та. - В письме Черная герцогиня предложила хитрый план генералу, благодаря которому тот за неделю нортанийцев победил! А потом король устроил пышный бал по случаю победы. Герои пошли на него, храня томление в сердцах и предвкушение от встречи. И вот они танцуют на балу, нежатся в объятиях друг друга, как вдруг на дворец нападает Теневой король!!! И с ним пираты, что прибыли за герцогиней с юга!!! Началась бойня. Генерала сильно ранили, а герцогиню...!!! - Что?!!! - не выдержали напряжения подружки. - Украли!!! - воскликнула начитанная девушка, привлекая к себе внимание других посетителей трактира. Смутившись, она продолжила уже тише: - Бандиты украли ее и спрятали. Безутешный генерал бросился на поиски любимой, но нигде не мог ее найти. И тогда он взмолился Единому, чтобы помог отыскать возлюбленную. Единый милостив и милосерден, поэтому подарил генералу кольцо, которое укажет путь. Многое пришлось преодолеть Тайлану, но он справился. Нашел свою любовь, но было поздно!!! Злой Теневой король силой привел Черную герцогиню к алтарю и уже начал сочетаться с ней браком, но вдруг... - Вдруг?!! - в ужасе втянули воздух слушательницы. - Герцогиня сбросила оковы, вынула из рукава кинжал и поразила злого короля! Единый не стерпел такого преступления в стенах Его храма и собирался покарать Черную герцогиню, но подоспел генерал и защитил ее. Видя такую любовь, Единый сжалился над ними и отпустил. Король благословил их брак и с тех пор север и юг объединились. - Я щас расплачууусь!!! Какая любовь!!! Даже Бог был тронут!!! - рыдала младшая из них. Я большую часть рассказа сидела, закрывая глаза ладонью, но плечи мои предательски подрагивали, выдавая истинные чувства. Первоначальный шок от такой дерзости прошел, когда начались подробности, а потом я просто тренировала выдержку. Но даже она держалась уже на соплях, откровенно говоря. Звук раскрошившейся глиняной чаши в руках озверевшего монаха прозвучал музыкой для моих истерзанных ересью ушей. А что? Думал, только он среди народа популярен? Встретившись взглядом с бешеной зеленью его глаз, не смогла сдержаться и губы медленно растянулись в издевательской ухмылке. Но тут вдруг выяснилось, что не только мы слушали пересказ нашумевшего романа. С соседнего стола поднялся старик и, стуча клюкой, пошел к девушкам. - Ахинею несете, девочки. - возмущенно топорщил он седые брови. - Не дай нам бог узреть явление Хозяйки Юга! Вы бы хоть знающих людей спросили, что она за человек, а не сочиняли тут небылицы. - Так где же их найти, тех знающих людей, дедушка? - рассмеялись портнихи. - Да хоть бы и меня спросили! - немного даже приосанился старик. - Я почитай из тех мест прибыл, так что знаю, о чем говорю. У нас на юге уже примета есть: если приехала Хозяйка юга, то полетят головы, а земли ей перейдут. Помяните мое слово, ежели она здесь появится, то пройдет с ужасной армией по этим землям огнем и мечом! И убьет любого, кто встанет на ее пути! - Не правда! Она добрая! - заступилась за меня рассказчица. Я с живейшим интересом стала следить за ходом их разговора. Остальные тоже прислушивались. Вейн и Нея, кажется, затеяли новый спор. - Вот дура девка. - прицыкнул языком седой старик. - А знаешь ли ты, что эта леди в четырнадцать лет собрала армию и заняла Хеджистан? Лично казнила его лордов! Да что ходить далече? Вон, намедни бунт на юге подавила. Знаешь, сколько графств существовать перестали? Всех лордов казнила! Никого не оставила. Старики судачат, что даже альмалонцы у нее под каблуком. Куда ей ваш генерал? А теневой король - выдумки. Не слушайте вы ту писаку болезную. Это все книжонки эти мозги вам набекрень посворачивали. Уж поверьте дедушке. Выговорившись, старик забрал накидку и вышел из трактира, оставив девушек переваривать услышанное. Я тоже переваривала, но переваривалось не очень хорошо. - Выйду подышу. Оставайтесь здесь. - приказала я, поднимаясь из-за стола. Удивительно, но спорить никто не стал, они тоже пытались переварить мою запутанную биографию, будто сами не были ее свидетелями. Накинув плащ, я вышла на улицу и спустилась со ступенек. Немного отошла в сторону и сделала глубокий вдох. Морозный воздух обжег легкие и принес спокойствие. - Доброй ночи, Герцогиня. Добро пожаловать в наши края. - раздался за спиной спокойный вежливый голос. Я медленно обернулась. - Есть разговор. _____________________ - Старший? - удивленно всматривалась я в лицо мужчины. Быстро оглянувшись по сторонам, перевела взгляд на теневого писаря. - Барон сказал, ты встретишь меня в столице. - Планы изменились. - накидывая капюшон плаща обратно на голову, ответил Старший. - Давай отойдем и поговорим. - Идем. - кивнула я. Гильдиец отступил обратно в тень и скрылся за углом таверны. Плотнее запахнув плащ, я поспешила следом. Обойдя здание, мы вышли на другую улицу, где нас уже ждала неприметная карета. Мужчина подошел к ней и распахнул дверцу. - Прошу. - учтиво подал он мне руку. Оперевшись о его запястье, поднялась внутрь и заняла место. Запрыгнув следом, он закрыл дверцу и перевел дух. - Герцогиня, не знаю, какую игру ты затеяла, но по прибытии в столицу у тебя могут возникнуть неприятности. - Да я, в общем-то, за ними и еду. Но у тебя, разумеется, другое мнение. Рассказывай. - откинувшись на спинку сидения, я скинула капюшон и заправила выбившуюся из хвоста прядь темных волос за ухо. Надеюсь, меня еще не хватились? - Дом, который ты купила, помнишь? Кто тебе его посоветовал? - начал уж совсем издалека писарь. - Никто. - пожала я плечами. - При моем статусе полагается иметь столичную резиденцию, поэтому я отправила слугу подобрать какое-нибудь поместье. А почему это стало темой нашего разговора? Я не понимаю. - Видишь ли, твой слуга выбрал самое неудачное поместье из всех, что пустовали в Таанахе. - развел руками мужчина, а потом интеллигентно поправил очки, сверкнув тонкими стеклами. - Наверное, он купился на низкую цену за огромное поместье. В общем... Там уже несколько десятков лет никто не живет. - Почему? - спросила я, хотя следовало бы спросить "и что с того?". - Не рискуют нарываться на гнев короля. - Как простой дом может разгневать монарха? - нахмурилась я. - Все дело в твоем соседе. Тот квартал и без того имел недобрую славу. Твоему адертанцу неоткуда было это узнать, я понимаю. Это скорее наши столичные байки, но правда в том, что ты купила дом рядом с таанахским изгоем, который уже очень давно в опале у короля. Соседство это опасное, поэтому все благоразумно стараются держаться от него подальше. Точнее, старались. Пока не прибыл твой человек и не купил дом аккурат бок о бок с этим лордом. О тебе в столице даже новая волна слухов пошла. - Обожаю сихеймские традиции. - устало вздохнула я, прикрывая глаза. - Они прямо преследуют меня. И что там с этим лордом? Как зовут, в чем обвиняют? - Герцог Син Айзер. Не слышала о таком? - Син Айзер... - перекатывая на языке колкий лед чужого имени, протянула я. - Не только не слышала, но и уверена, что такого герцогства в Сихейме нет. Нет герцогства - нет герцога. Ты что-то напутал. - Как бы не так. - усмехнулся Старший. - Таанахский изгой никогда не имел земель, но король оставил за ним титул. Одно название, а не титул, но все ж таки он герцог. Нет земель, нет замка, нет семьи. В роду он один остался. Мне стало интересно, на какие монеты он живет, и я стал копать. Рассказать, до чего докопался? - Заинтриговал. - хохотнула я. - Обожаю шпионить за чужими доходами и их источниками. Я так герцогство себе собрала. Так что выкладывай. - Ты знаешь историю королевы Сихейма? - зашел с неожиданной стороны теневой писарь, а я так удивилась, что даже не смогла этого скрыть. - Кого? У нас нет королевы. Вроде... - растерялась я. - Сейчас нет, а раньше была. Она умерла еще до того, как ты родилась. Так вот эта женщина до принятия титула королевы была маркизой Лерелийского графства. - Было такое раньше. - кивнула я. - На восточной границе. Перестало существовать тридцать восемь лет назад. В летописях сказано, что у графства не осталось наследников, поэтому король влил его в состав другого графства. - Но там не сказано, что тех маркизов казнили по прихоти самого короля. - вздернул бровь Старший. - Что? - моргнула я. - Зачем? Измена? - Отнюдь. - качнул головой он. - В те годы маркиз Лерелийский женился на госпоже из соседнего графства. У них любовь приключилась, но свадьба и так всех устраивала. Это был равный брак. Но это не устроило короля. Он был одержим этой графиней и собирался сам на ней жениться. Король узнал о свадьбе девушки, когда все уже случилось. Тогда он лично приехал в Лерелию и поставил лорда перед выбором: либо тот признает брак несостоявшимся, либо графиня становится вдовой. Маркиз был влюбленным болваном, поэтому выпятил грудь и сдох. Ха, оказывается, наш король не плох в бою на мечах! В общем, графиня стала вдовой, король сообщил, что скоро на ней женится, а графиня попыталась покончить с собой. Королевский лекарь успел спасти дуреху, а также узнал, что та уже была беременна. Тут-то у графини мозги на место и встали. Она поклялась стать женой королю, если тот сохранит жизнь ее ребенку. Король согласился. Так у графини родился сын, которого король нарек бастардом и сослал жить отдельно. Со слугами, няньками и прочим, сама понимаешь, младенец же. А потом состоялась королевская свадьба. Все было нормально, но вдруг через два года королева кончает с собой, родив королю наследника. Теруан так и не представил принца лордам, поэтому я не знаю, что за история с этим ребенком, но вот бастард и есть тот самый Син. Огласке эта дивная история не предавалась, но в те года она гремела по всему королевству, поэтому сейчас уже никто и не помнит, почему на самом деле находится в опале этот таанахский изгой, но все стараются держаться от него подальше. - Чудесно. И совершенно бесполезно. Любовь короля ко вдовам не имеет ко мне ника... - начала было я, но вдруг осеклась. - Кхм. Ладно. Так что с деньгами-то? Узнал, откуда у Сина золото берется? - В том то и дело, что нет. Похоже, он живет исключительно на королевские выплаты, пожалованные ему королем вместе с титулом-насмешкой. - покачал головой писарь. - Но твой дом... - Это всего лишь дом, в котором я пробуду совсем недолго. - ответила я. - Да и сплетни эти меня мало волнуют. Как бы король не ненавидел герцога Айзера, меня это не касается. Я имею достаточный вклад в победу Сихейма в северной кампании, чтобы не волноваться о таких мелочах. Куда больше меня заботит другой вопрос. Скажи, ты не знаешь, с каких это пор обычные швеи умеют читать? - Что? - растерялся Старший. - Я в трактире забавную историю услышала, но в ней слишком много неувязок. Начать с того, что швеи покупают книги и читают их. Литература низкого пошиба, но сам факт меня удивляет. Простолюдины обучаются наукам? Давно? - Ах, ты об этом... - понимающе усмехнулся теневой писать. - Ну тут тебе стоит кое-что узнать. Видишь ли, дело в том, что твой успех не прошел для жителей северных регионов незамеченным. Женщины так вдохновились твоей историей восхождения на вершину славы, что тоже решили освоить хотя бы чтение и счет. Так что все это - твое детище, Герцогиня. - Надо же... Похвальное рвение. - задумчиво потерла я подбородок, а потом решила спросить еще кое-что: - Старший, а ты, случаем, не знаешь, кто такая эта Альвиза? Я узнала, что это какая-то писательница, которая пишет книги о сыне герцога Сантонского. И ладно бы только о нем, но она посмела еще и мое имя приплести. - Я пытался узнать, - понимающе кивнул писарь, - но пока не преуспел. И если ты думаешь, что она пишет только о вас двоих, то сильно ошибаешься. Ты знала, что есть романы о тебе и принце, о тебе и Великом герцоге, о тебе и таанахском изгое, о тебе и Великом инквизиторе, а еще о тебе и Теневом короле? Я уже всю коллекцию собрал. Теперь жду о тебе и Едином, о тебе и Проклятом, о тебе и императоре Лаодикеи, о тебе и короле Тартайи и... Я медленно подняла взгляд на Старшего, он, не будь дурак, резко заткнулся, а с улицы донеслось громкое карканье ворона. - Пора, Герцогиня. Тебя уже ищут. - встрепенулся мужчина, щелчком поправляя очки. Похоже, птичка была сигнальная. - В любом случае, будь осторожна с этим Сином. Моргнуть не успеешь, как окажешься в числе заговорщиков. - Не беспокойся. Рядом со мной удивительным образом пресекаются все заговоры вместе с головами. - усмехнулась я, толкая дверцу кареты. - До встречи, Герцогиня. - сокрушенно покачал головой писарь. - До встречи, Старший. - попрощалась я.