Встав на мостовую, захлопнула дверцу кареты и канула во тьму между домов. Вернувшись к трактиру тем же путем, что и пришла, сразу предстала перед паникующим поисковым отрядом. - Девочка! - всплеснул руками Вейн и сразу бросился ко мне, чтобы крепко вцепиться в плащ. - Я уж думал - все! Украли ироды проклятые! Убили доченьку мою ненаглядную! - Переигрываешь. - наклонившись к старику, тихо усмехнулась я. - Нельзя, что ли? - буркнул он, отпуская плащ и поджимая сморщенные губы. Кергал спокойно подпирал плечом стену таверны, искренне веря, что меня сложно украсть и выжить, а посему нет нужды бросаться в погоню и поиски. Нея же и вовсе осталась внутри, набивая брюхо. - Ты где была? - чересчур спокойно спросил Тиль, замораживая меня взглядом. - Воздухом дышала. - в тон ему ответила я. - И как? Нормально подышала? - наши взгляды столкнулись, едва не высекая искры, а в воздухе затрещало напряжение. - Блестяще. - холодно ответила я. - Оказывается, про нас с тобой та бумагомарательница тоже роман написала. Ей вообще руки не дороги, видимо. - Про нас? - моментально оттаял служитель Бога, расцветая на глазах. - Откуда узнала? - Вороны накаркали. Эти шедевры уже по всей столице разошлись. - Надо бы прикупить. - широко ухмылялся Тиль. - Человек старался все ж таки. - Плохо старался, видимо. Потому что популярностью они не пользовались. С генералом людям как-то интересней было. - не менее широко ухмыльнулась я. - Ой, вам лишь бы погавкаться. - встрял Вейн. - Идемте жрать, лорды тощие. Вот так, обмениваясь угрюмыми взглядами, мы и вернулись в трактир. Рассевшись за столом, продолжили есть наш ужин, пока входная дверь не распахнулась, являя нам всклокоченного стражника. Ввалившись в зал, он обвел вытаращенными глазами посетителей трактира и громко привлек к себе внимание: - Народ! Там Черная герцогиня приехала!!! С армией! С Великим герцогом! Я подавилась кашей. Ну нельзя же так неожиданно делать подобные заявления. - Ага, никого не забыла, всех взяла. - едко произнес Вейн. - Все свое носим с собой. - со знанием дела сказал Нея, заслужив четыре удивленных и оценивающих взгляда. - А про посла-сквайра забыли. - понуро повесил нос Кергал. В общем, пока мои спутники развлекались потихоньку, в трактире повисла плотная тишина. Народ замер в тех позах, в которых их настигла шокирующая новость, поэтому кто-то облился элем, кто-то обляпался супом, а у кого-то мясо на пол упало. Но все как один смотрели на пытавшегося отдышаться стражника и не знали что сказать. - Давайте пойдем к ней! - забирая у кого-то со стола чашу с элем и опрокидывая ее в себя, простонал вестник. - Доколе нам терпеть этого барона проклятого?! Пусть она с ним разберется! Я слышал, что на юге она лихо всех заговорщиков перебила! Не скажу, что в моем воображении не проскакивали мысли о том, что будет, если о моем приезде узнают. Мне это виделось всеобщей паникой и попыткой скрыться из города. Я искренне считала, что имею мрачную репутацию, из-за которой никто не рискнет со мной связываться. И тем больше было мое удивление, когда люди начали деловито собираться, согласно кивая и вполголоса обсуждая "гадкого барона". Ну нет, так не пойдет. - Эй, служивый! - окликнула я стража, подражая поведению простолюдин. - Ты бы не торопился так резво на плаху-то. - Чего? - удивленно округлил глаза тот, а посетители трактира дружно посмотрели на меня с не меньшим удивлением. - Мы прибыли с юга и тоже кое-что о... Черной герцогине знаем. И уж всяко поболе вашего. Так вот больше изменников она ненавидит клевету. Вряд ли ваш барон входит в число изменников, за что его следовало бы покарать. Так что вы имеете все шансы быть развешанными на воротах ратуши. Или есть доказательства какие? Большая часть посетителей уселась обратно. Видимо, доказательств у них нет. Но стражник не унимался. - Так мы ж не про измену баять будем! Барон-то наш колдуном оказался! А об том каждый знает. Мои спутники молча переглянулись, после чего все внимание устремили на меня. Колдун? Какой еще колдун? В любом случае... - Так и причем тут герцогиня? Это вам к инквизиторам надобно. - пожала я плечами, взглядом продолжая следить за баламутом. - А что ему инквизиторы те? Он жеж барон цельный! - удивился моей недогадливости мужчина. - Тут только Черная герцогиня и справится! - Если дворянин подозревается в колдовстве, он незамедлительно попадает под ведомство Святой инквизиции. - спокойно пояснила я до боли известный мне закон. - У них королевское дозволение есть становиться выше любого, кого обвиняют во зле. Хоть барон, хоть герцог. К тому же инквизиторов всю жизнь обучают, как бороться с проклятыми. А вот герцогов не обучают, потому не поможет вам леди Хелира. Не по статусу ей такие задачи решать. А что, вы все видели, как барон колдовал? - А то ж! - важно выпятил грудь мужчина. - В крови девственниц моется, малышей по ночам жрет, а днем на мертвых птицах летает! Вон че творит окаянный! А еще налоги задрал так, что не продохнуть! За это его вообще линчевать надо! Вот мы и добрались до корня сорняка. Налоги им не нравятся. - А что, большие налоги? Сколько нынче платите? - поинтересовалась я, попав в свою сферу. - Так почитай серебрушку с носа в месяц. - почесал затылок страж, а остальные согласно загудели. - В Адертане три серебрушки платят. - критически осмотрев присутствующих, заявила я. - А самые бедные зарабатывают от пяти золотых в месяц. Вы бы лучше работать шли, а не по трактирам рассиживались, обвиняя щедрого лорда почем зря. Радуйтесь, что он не повысил еще налоги. А ведь король спрашивает с него, как и с остальных. Учитывайте, что наша армия на севере содержится с тех денег, что вы платите в казну. Или хотите, чтобы нортанийцы нас захватили? Тогда уж у вас и медяка не останется. Все в рабство к северянам пойдете. - Но младенчики-то... - предпринял последнюю попытку поднять восстание стражник, но его уже никто не слушал. Все посетители стали между собой обсуждать зверские налоги на юге, поразительный заработок жителей Адертана и щедрость своего родного барона. - Не выдумывай. - пристально посмотрев в глаза мужчине, тихо сказала я. Досадливо шмыгнув носом, он что-то проворчал самому себе и вышел из трактира. Самое время вернуться к еде и все-таки съесть ее. Какой беспокойный вечер... - Эй, а вы правда из Адертана прибыли? - блестя предвкушающим взглядом, обратилась к нашей компании одна из тех болтливых швей. Вся их когорта обратилась во слух, чтобы не пропустить ни единого словечка. Я бросила быстрый взгляд на Тиля, категорически отказываясь вновь прекращать есть. Хоть небо пусть рухнет, но эту кашу я доем. Грозно засунув ложку в рот, опустила глаза в тарелку. Нет-нет, это не ко мне обращаются. Тут еще люди есть, пусть они развлекают разговорами простолюдинов. - Все верно, красавица. - выдав свою самую сногсшибательную улыбку, повернулся к девушке Великий герцог. Красавица покраснела, но от своего отступаться не собиралась. - Ох! А Черную герцогини видели? - прижимала ладошки к груди девушка. Прижимала качественно, Тиль оценил, а я стала тщательней пережевывать кашу. - Вот как тебя сейчас. - подтвердил Тиль, блестя веселым взглядом. - Ничего себе! Девочки, вы слышали? С ума сойти! - запищала швея, быстро оборачиваясь к своим и вновь устремляя влажный взор на монаха. - А правда, что она красивая? Говорят, к ней сам Морской Дьявол сватался! - Все так. - немного помедлив, кивнул служитель Бога. Он не смотрел на меня, но взгляд его переменился, став загадочнее и теплее. - Я в жизни никого прекраснее не видел. Ее глаза подобны грозовому небу. Тонкий стан навеки спрятан в траурное платье. Прямая линия волос пленяет даже самый крепкий разум, а губы... Даже бросив жизнь к ее ногам, их не коснуться никому. Увидев ее раз, забыть никто уже не в силах. Я сидела, не поднимая глаз. Не сложно догадаться, кому на самом деле предназначалось это признание. Девушки за соседним столом были совершенно очарованы Великим герцогом, который умеет красиво говорить, что для простолюдинов не свойственно. Попав под его чары (а еще говорит, что не колдун), они глупо улыбались и томно вздыхали. Думаю, предмет разговора был ими накрепко забыт, увы. - Но у нее нет сердца. - вдруг продолжил парень, перебивая флер романтики. - В ее груди застыл лишь лед, а голос не чарует теплотой и нежностью. В нем слышен стали звон и грозовые перекаты. Ее явление - предвестник чьей-то смерти. Она не знает жалости, и о пощаде тоже бесполезно умолять. Ее не тронут ничьи слезы, и золотом ее прощенье не купить. Единый у нее забрал семью и детство. Взамен она забрала себе власть и титул. Красива ли она? Красива, безусловно. Но сколь прекрасен ее лик, столь и душа ее несчастна. Подобных ей людей земля рождает редко. Но, породив, меняется весь мир. Они не созданы для нашей с вами жизни. И мир... был создан не для них. Каша закончилась, мое терпение тоже. - Пора заканчивать с разговорами. - допив отвар, поднялась я из-за стола. - Завтра рано утром продолжаем путь. Мне никто не ответил. Каждый думал о своем, поднимаясь из-за стола. Кергал бросил на стол пару монет в оплату ужина, а Нея осоловело хлопала глазами, напившись горячего вина. Вейн тоже уже клевал носом, разморившись в тепле и с элем. Покинув трактир в молчании, мы прибыли на постоялый двор, где каждый разошелся по своим комнатам. Этой ночью он не пришел. Я вновь осталась наедине с кошмарами. Но эта боль... давно уже привычна. __________________ На излете первого месяца зимы мы достигли столицы. До Таанаха оставался лишь день пути, а на закате мы должны будем уже войти в городские ворота. Что я испытывала, возвращаясь в город, отъезд из которого был похож на бегство? Вопреки слухам о Черной герцогине, к столице сейчас подъезжала та маленькая девочка, которую ненавидел весь белый свет, и только один человек был к ней добр. Но этот человек уже мертв и не может больше защищать ее. Почти пять лет прошло с тех пор, но я помню все до мельчайших деталей. Помню, как мечтала поскорее покинуть город и догнать старого графа Даранийского, чтобы спрятаться за его широкой спиной. А теперь я имею достаточный вес в этом мире, чтобы защитить себя, но приближаться к Таанаху все еще очень сильно не хочется. Мне было уютно в своем пограничье, оно стало мне настоящим домом. Я помню, как покидала дом в одиночестве. Со мной не отправили полагающихся к статусу слуг, камеристок, охрану... Сейчас же со мной свита больше, чем была во всем поместье того герцога. Мой отряд охраны - маленькая армия, достаточная для захвата власти в тех землях, через которые мы проехали. Среди моих слуг кого только нет. В тот далекий день моего отъезда мне даже носовой платок с собой взять не удалось. Не разрешили. Ни еды, ни денег, ни вещей. Даже грамоты с собственным именем не дали. У жителей нищих кварталов имущества было больше, чем у маленькой герцогини. А сейчас со мной едет целый обоз вещей. И еще обоз с золотом и дарами для короля. Из Таанаха уезжала никому неизвестная дочь герцога Феранийского, а возвращается вдовствующая эрцгерцогиня Адертанская. Первая в истории королевства женщина-лорд. Та, кто сумел остановить мятеж на юге; объединить два графства и создать Адертан; превратить скалистую пустошь в сосредоточие мировой торговли. Я достигла немалого. Но от мысли, что вернусь в место, из которого меня изгнала собственная семья, хочется вернуться в ночные кошмары. Там и то приятнее. Но что значит быть герцогиней? Прежде всего это обязательство хранить достоинство и стоять до конца. Поэтому даже в карете, где я ехала совсем одна, мое лицо было полностью бесстрастным, а взгляд не выражал ничего. Узкие ладони с холодными пальцами неподвижно покоились на коленях, лишь иногда крепче сжимаясь, когда колеса кареты наезжали на яму или камень. Я собиралась больше никогда сюда не возвращаться. Мне через многое пришлось пройти, чтобы осознать, что меня и правда здесь ненавидят. Борьба с изменниками была честнее, чем мой приезд в столицу, если уж на то пошло. Там я могла просто быть собой, уверенно следовать своим принципам и планировать будущее. Но то, что я делаю сейчас... Я медленно опустила взгляд с обитой черным бархатом стены кареты на свои руки. На черной ткани они казались еще бледнее, чем обычно. Словно не живому человеку принадлежат. В памяти всплыл кулек с леденцами, который старый граф купил для меня в дорогу. Тогда только благодаря ему я могла бороться с тошнотой, потому что в карете очень трясло. Теперь я не та слабая девочка, эта дорога совсем не измотала меня, но от мысли, что я имею все шансы встретиться с герцогом Феранийским, тошнота возвращалась. У меня было тоски по отчему дому. Он был мне омерзителен. - Послание для леди Адертана! - раздался зычный голос откуда-то снаружи. Моя карета остановилась, а снаружи началось какое-то оживление. Эстар поспешил ко мне, чтобы открыть дверцу и помочь выйти. Спустившись, я увидела одинокого всадника, чье лицо было мне знакомо. Это тот гонец, который должен был отвезти бумаги в столицу. Наконец-то он вернулся. - Ваша Светлость! - , спешившись, низко поклонился мужчина, приветствуя меня. На лице его бесхитростно расцветало радостное нетерпение. - Я вернулся из Таанаха. Палата Лордов приняла ваши бумаги и передала вот это. Он протянул мне тубус, сверкая довольной улыбкой. Я забрала его и на миг прикрыла глаза. Это такой момент, который надо запомнить и прочувствовать. Он пахнет триумфом. Первым все понял Эстар, еще до того, как я посмотрела содержимое грамот. Сделав глубокий вдох, он опустился на одно колено и громко выкрикнул: - Слава эрцгерцогине Адертанской! Следом за ним один за другим опустилась на колени стража и слуги, что с интересом следили со стороны за происходящим: