- Слава эрцгерцогине Адертанской! Слава! Слава! Слава! В тубусе были бумаги о присвоении мне титула и признании права быть сюзереном Аймена. И эти бумаги дали мне уверенности больше, чем все остальное. - Можете встать. - обведя взглядом своих людей, спокойно сказала я. Но это спокойствие было напускным. Внутри меня все кипело от ликования, заставляя признаться самой себе, что мне нравится мое положение. Если так подумать, то если бы не решение герцога Феранийского избавиться от меня, то сейчас я все еще была бы герцогиней Феранийской без права лорда. И пусть это не мои люди получили сейчас один из высочайших титулов высшего дворянства титул, но я видела довольство на лицах слуг и солдат. Это общая победа, и никто не умалит ее значения. Эстар открыл дверцу кареты и подал мне руку. Я собиралась сесть внутрь, чтобы продолжить наш путь, но меня окликнул долгожданный голос: - Приветствую Вашу Светлость! Позвольте и мне вас поздравить. Обернувшись, я увидела спешащего к нам со стороны столицы всадника. От одного его вида стало ощутимо легче дышать, будто на горле медленно разжались когтистые пальцы смерти. Вот что мне не давало покоя все это время на самом деле. Вот чего ждало мое сердце. Это была не тоска, не тошнота и не страх перед столицей, теперь я это понимаю. И раз все удалось, то начнется совсем другая игра. Совсем другая. - С возвращением, Бин. - открыто улыбнулась я всаднику, которого ждала целый месяц. - Благодарю, госпожа. - улыбался в ответ мужчина. Спрыгнув с лошади, он подошел ко мне и тихо сказал: - Все готово. - Превосходно. - так же тихо ответила я, выдыхая. - Можешь отправиться в обоз и там отдохнуть. Мы скоро прибудем в столицу. - Благодарю, Ваша Светлость. Отдохнуть не помешает. - кивнул мой особый секретарь. Бин отправился в конец нашей процессии, где ехали крытые телеги с вещами. Там вполне можно разместиться и передохнуть, продолжая при этом путь. Я же села в карету, и наш отряд продолжил путь. Великий герцог уже отъехал на некоторое расстояние, а наша заминка осталась незамеченной. Отодвинув занавесь с окна, чтобы внутрь проникало больше света, я раскрыла тубус и извлекла из него свиток с печатью Палаты Лордов. Я знаю, что написано внутри, потому что есть стандартные формулировки для таких грамот, утвержденные самим королем. Я знаю этот текст наизусть. Но все равно ломаю печать и прохожу взглядом по ровной каллиграфии писаря, в точности повторяющего слова, звучащие в моей голове. В конце грамоты, присваивающей мне титул эрцгерцогини, стоит печать королевской канцелярии. Король наверняка уже знает о произошедшем, а вскоре весть облетит и всю столицу. Но все окончательно станет известно в дворянской среде после зимнего бала. Благодаря тому, что король не издал письменный указ явиться к нему в определенный день, я могу сама выбрать, когда это сделать. И сейчас у меня есть четкое расписание того, что и когда я буду делать. Первым делом я решу вопрос с Теярой. Это важнее всего и займет меньше всего времени. Потом состоится ее свадьба. Так как она всего лишь герцогиня, то обряд будет проводить не истинно верующий. Поэтому я смогу посетить мероприятие, ради которого и явилась в столицу по официальной версии. Следующим шагом станет бал-маскарад в честь зимнего сезона. Оттуда придет первый удар. Вторым шагом будет прием в честь праздника Середины зимы, который состоится на следующий день после бала. Там я официально представлюсь общественности, и оттуда же придет второй удар. Но это только в случае, если против меня идет кто-то из дворян. Если же я ошиблась с первым впечатлением и враг кто-то другой, то все случится еще раньше. Это может быть и дорога от городских ворот до поместья, и первая ночь в городе, и свадьба сестры. Но что бы ни случилось, им не победить. Четыре часа спустя наш отряд достиг городских ворот. Летопись Королевство Сихейм. Столица Таанах. 1504 год после Первой Священной Войны. Последний день первого месяца зимы. Высокий старый тополь был излюбленным местом местных мальчишек. Его ветви начинались так низко, что даже самый маленький из этой непоседливой братии мог за них зацепиться. Догорали последние лучи заходящего солнца, а на западе уже зажглась первая звезда, и это значит, что скоро родители начнут загонять своих чад по домам. Но только не Дана. Дан был сыном пекарши, чей дом и лавка находились как раз рядом с этим тополем. Мальчик очень гордился свои домом, в котором было ажно целых два этажа, и своей матерью, чья выпечка была лучшей во всем южном квартале Таанаха. И пусть дела сейчас шли не лучшим образом, но он обязательно что-нибудь придумает, чтобы помочь маме. Дан уже даже придумал небольшой план. Завтра, как только взойдет солнце, он подойдет к стражникам и попросится охранять ворота. А что? Ему уже аж целых десять лет! Он взрослый! Да и зрение у него прекрасное. Мальчик залез на тополь повыше, пока его друзья внизу скатывали из снега снеговика. Все бы им играться! Нет чтобы родителям помочь, а они только и знают, как ботинки стаптывать по улицам. Но Дан не такой. Он залез на дерево, чтобы практиковаться в дозоре. Этот тополь ведь рос аккурат у городской стены, и сейчас Дан воображал, что это его дозорная башня. Он сурово хмурил брови, поправлял на поясе иллюзорный меч, и вглядывался в темнеющую даль. Вдруг армия вражеская подойдет? А он ее как заметит! Как даст сигнал тревоги солдатам! Сразу героем станет. Тогда его мама еще больше им гордиться будет. И пока его мама беседовала в лавке с подругой о качестве поставляемой муки, пока его друзья заканчивали катать снеговика, пока один стражник на воротах отчаянно зевал, а два его напарника вяло играли в кости... случилось это. Еще до того, как что-то стало видно, он это услышал. Земля задрожала, отдаваясь легкой вибрацией в дерево. Из чащи взметнулись ввысь испуганные вороны, и даже филин непонимающе заухал. Дан замер, вслушиваясь в приближающийся грохот. Что же это такое может быть? Неужто и правда армия неприятелей приближается? Мальчик крепче вцепился в покрытую снегом ветку и чуть подался вперед, вглядываясь в лес за городской стеной. Прошла еще минута неподвижного ожидания. Гул все нарастал, и это начали замечать остальные. Бросив взгляд вниз, мальчик увидел, как насторожились стражники, замерев с костьми в руках; как удивленно заозирались по сторонам его друзья; а тот страж, что стоял на воротах, чуть присел и, оглядываясь, потянулся к мечу. Дан даже грешным делом на небо посмотрел, чтобы убедиться, что это не луна ему на голову с таким грохотом катится по небосклону. Но нет. Из чащи донеслось ржание лошадей и голоса погонщиков. Звук, который все приняли за потусторонний грохот, оказался стуком сотен копыт! Подумать только! Сколько же лошадей для этого нужно? Десять? Или аж пятнадцать?! Будущий стражник жадно вглядывался в темноту леса, ожидая увидеть вражеское войско, которое он, разумеется, поразит одним своим храбрым видом. Храбрым? Конечно! Мама ему сама сказала, что он очень храбрый. А мама бы врать не стала. Раз сказала, значит, храбрый. И точка. Они появились, когда затухал последний луч солнца. Маленький Дан подумал, что это армия Проклятого, ведь за ними тянулась вуаль из темноты, дарованной закатом. Первым показался из чащи всадник на монструозном коне. Дан никогда еще не видел, чтобы лошадей в доспехи наряжали. Наверняка это очень злые кони, раз на них доспехи воинов! Всадник держал в руках гигантский стяг с гербовым изображением на черном полотне. Неужто пираты?!! Дан слышал, что это только они ходят под черными парусами, на которых реют черные флаги! Ой... А вдруг сейчас из-за поворота корабль покажется? И как возьмет город на абордаж! Единый, спаси нас всех и сохрани! За первым всадником появился второй. Потом третий, четвертый, пятый... С каждой секундой их становилось все больше, а мальчик подумал, что не так уж и не прав он оказался насчет вражеской армии. Откуда же еще могли взяться все эти грозные воины? Дан в жизни ничего подобного не видел, а видел он не мало, это любой подтвердит. Да. Он даже как-то раз видел королевскую гвардию! Лично! Своими глазами! Но даже тогда ему не было так жутко. Те, кто сейчас в немыслимом количестве приближались к городским воротам, выглядели так, будто их послал сам Проклятый, чтобы отвоевать себе трон Сихейма! Когда казалось бы бесконечная череда всадников выехала из леса, показались три кареты. Одна была светлой, новенькой и без опознавательных знаков. Третья была попроще и не такой приметной. А вот вторая вызывала у юного, но очень храброго начинающего стражника почти безотчетный ужас. Полностью черная, раза в два больше всех остальных, она была украшена золотом, но от этого блеска в темноте хотелось зажмуриться и молиться, чтобы беда прошла стороной. Но Дан был так зачарован этим зрелищем, что даже не моргал. Он вглядывался в каждую деталь черной повозки, различая по мере приближения все больше особенностей. На боку блеснул золотом гербовый знак. Точно такой же, как на стяге, что вез первый всадник. Из крыши кареты хищно устремлялись в небо золоченные пики, которые напоминали Дану Корону Проклятого из картины, что висела в часовне неподалеку. Рядом с каретой ехал жуткий человек на ужасном коне, а рядом с ним стлались по земле два невероятно огромных волка. Они, как тени, следовали за каретой, не обгоняя, но и не отставая ни на шаг, а лошади не пытались встать на дыбы от вида близких хищников. Будто и не страшно вовсе этим лошадкам скакать рядом с волками. Великое полчище всадников приближалось к городским воротам. Охранявший их страж выглянул в смотровое окошко, но тут же захлопнул его и осенил себя святым знамением, начиная тихо нашептывать Символ Веры. Дан согласно кивнул в такт своим мыслям. Да, помолиться не помешает. И так как все порядочные люди были заняты вечерней молитвой Единому, двери открывать было совершенно некому. Может, армия Проклятого огорчится и уедет, поняв, что их тут не хотят видеть? - Немедленно открыть ворота!!! - выехав вперед, резко крикнул один из жутких всадников. От его голоса будущий стражник лишь чудом штанишки не обмочил, но голову в плечи все равно втянул. Ух, страшно-то как! А его друзья внизу уже побросали свои дела и убежали по домам, рассказывать родителям о жутком грохоте. Родители-то всяко защитить сумеют, это каждому ребенку известно! А вот Дан к маме бежать не торопился. Спустившись на пару веток пониже, чтобы лучше слышать происходящее, он стал вслушиваться. - Чейта? - чуть приоткрыв смотровое окошко и даже не пытаясь скрыть страх, севшим голосом проблеял страж. - Ночь на дворе, идите отсюда подобру-поздорову! - Я сказал, открыть ворота!!! - рявкнул жуткий мужчина, и Дан вздрогнул вместе с тремя стражниками. - Прибыла Ее Светлость эрцгерцогиня Адертанская леди Хелира!!! И Его Светлость Великий герцог Антильмарий Вайхош!!! Дану показалось или Великого герцога едва не забыли представить? Да нет, показалось, наверное. Но это имя... Хелира... Где Дан уже слышал его? О, Единый!!! Неужели это та самая Черная герцогиня?! Облизнув пересохшие губы, будущий стражник еще больше подался вперед, взволнованно разглядывая таких важный людей. Зря его друзья убежали, такое зрелище пропустят! Ну ничего, он потом сам им все расскажет. - Черная герцогиня... - на вдохе прошептал страж, а после сразу зажал себе рот рукой. Ну да, это только за спиной у лордов такие слова можно говорить, а в лицо если, то можно и без головы остаться. Подрагивающими от волнения пальцами страж попытался отцепить от пояса кольцо с ключами. Здесь и от малых ворот ключик висит (в эти ворота пешие путники ходят, да простолюдины), и от сторожки, где они греются час от часу, и от больших врат, через которые кареты должны проезжать. Знатные люди редко покидают столицу, поэтому большими вратами пользуются редко. На памяти Дана их еще ни разу не открывали. И вот сейчас он своими глазами увидит, как они распахнутся. Если только стражник совладает со своим страхом. Чтобы справиться с ключами мужчине понадобилось целых тридцать секунд. Коварная вещица будто намертво приклеилась к поясу и ни в какую не хотела сниматься. Но он справился и потемневший от времени ключ со скрипом провернул видавший виды засов. Продолжая удерживать кольцо с ключами в руке, страж толкнул створки ворот, раскрывая их. Сначала одну отвел в сторону и подпер распоркой, потом со второй сделал то же самое. - Приветствую леди и лорда! - взял высокую ноту с перепугу стражник, вытягиваясь во фрунт, будто на строевом смотре. И только теперь вся эта громадная кавалькада двинулась в город. Они въезжали тем же строем, который Дан посчитал боевым. Наверняка именно так выглядит вход в крепость армии захватчика! Но даже если и нет, выглядело все равно устрашающе. Несколько десятков солдат ехали первыми, за ними три кареты в том же порядке, а потом еще несколько десятков солдат с какими-то закрытыми телегами, которым, казалось, конца и края не видно. Неужели у людей бывает столько вещей? Столько даже у короля, наверное, нет! Но далеко высокие господа не уехали. Когда процессия углубилась немного в город, Дан решил продолжить следить за ними и побежал вдоль улицы, стараясь оставаться в тени кустов и деревьев. Сейчас он мнил себя великим шпионом, которого нанял сам Единый, дабы проследить за вторжением армии Проклятого. Поэтому Дан видел, как к карете подъехал откуда-то с противоположной ходу армии стороны одинокий всадник. Это был мужчина под сорок лет, а на лице его было ликование и радость. Он явно был не из отряда, потому что под ним был самый обычный конь без железных наростов, да и мужчина был одет по столичной моде в расшитый кисточками плащ из-под которого выглядывал удлиненный камзол бордового цвета, а на сапогах развевалась кожаная бахрома. Сейчас все так ходят. А эти солдаты будто из другого века прибыли. Дан услышал, как всадник что-то сказал, но слышно было плохо. Как же шпионить, если он не услышит разговор? Не дело это, Единый не одобрит такую работу. К счастью, черная карета остановилась аккурат под веткой раскидистого ореха. И если на нее забраться, можно будет прекрасно слышать каждое слово. Так Дан и поступил. Лихо вскарабкавшись на дерево, он пополз по толстой ветке вперед и повис над жуткой каретой, слегка покачиваясь. Удивительно, но стража его не заметила. Никак сам Единый ему благоволит?! Значит, доброе дело делает. Нужно продолжать. Теперь Дан мог хорошо слышать каждое слово всадника. - Приветствую Вашу Светлость! - подъехав к карете, сказал мужчина. Полог с окна отодвинулся, но сверху леди было не видать. Хорошо хоть голос было слышно. - Здравствуй, Дорин. - услышал Дан бесстрастный голос госпожи. Он был настолько безучастен, что будущий великий шпион даже поежился, немного хмурясь. - Ваша Светлость, у меня для вас послание от герцога Альмина. Его Светлость приглашает вас на ужин. - уверенный в каждом своем слове, объявил всадник. - Передайте герцогу Феранийскому, - понизив голос так, что даже Дану было едва слышно ее слова, заговорила леди, - что я отказываю. Эстар? - Да, госпожа. - тут же подошел к карете тот самый страшный жуткий человек, который ехал на жутком коне в сопровождении жутких волков. - Возьми людей и отправляйся в поместье герцога. - жестко приказала госпожа. - Заберешь у него Теяру и привезешь ее в мое поместье. Как найти дорогу, ты знаешь. - Будет исполнено. - моментально ответил жуткий человек, которого назвали Эстаром. Он поклонился карете своей госпожи и вскочил в седло того ужасного коня. Его жесту повиновался десяток солдат, моментально создав строй за его спиной. Отряд готов выступать. - Но Ваша Светлость, герцог он же... - растерялся тот всадник, которого леди назвала Дорином. - Герцог проявил большую наглость, посчитав, что может указывать эрцгерцогине Адертана. - резануло по ушам до невозможности ледяным голосом. Если бы Дану что-то сказали таким тоном, он был еще неделю видел кошмары. - Не советую усугублять ситуацию, Дорин. Проводи моих людей до поместья и сделай все без шума. - Эрцгерцогиню? - одними губами произнес побледневший всадник, но на него уже никто не смотрел, кроме Дана. Занавесь кареты опустилась, а Эстар недвусмысленно направил своего коня на лошадь Дорина. Бедное животное, не слушаясь узды, стало пятиться назад. Пришлось посланнику герцога подчиниться. Он уехал, оглянувшись назад пару раз, а потом случилось страшное. Ветка, на которой висел Дан, громко хрустнула, сбросила шапку снега на крышу кареты, а потом ухнула вниз, увлекая за собой молодого шпиона. С громким вскриком мальчишка упал на дорогу, а на звук сразу набежало не меньше десятка солдат! Все выхватили мечи и направили их на мальчика. Был бы не мальчик, уже давно убили бы, а так... - Что случилось? - раздался усталый голос леди со стороны. Не успела карета тронуться в дальнейший путь, как тут еще одно происшествие. Занавесь вновь поднялась, а в окне показалось бледное лицо молодой девушки. Так это и есть та самая леди?! - Ваша Светлость, этот... этот ребенок упал с дерева. - пояснил как мог ситуацию один из солдат. Леди подалась чуть вперед, посмотрела наверх, оценивая место засады юного шпиона, а потом медленно опустила на мальчика такой взгляд, что у того дыхание перехватило. И даже словечка вымолвить не удалось в свое оправдание. Да и какое тут оправдание? Да, подслушивал. Эх, а ведь миссия была почти исполнена! - Пусть зайдет в карету. - после недолгого молчания, спокойно приказала леди. Спокойно? Почему она спокойна? Она не разозлилась? Его не будут бить плетьми? Один из солдат за шкирку поднял мальчика с дороги, молча открыл дверцу кареты и закинул Дана внутрь. От волнения ноги плохо слушались отважного шпиона, поэтому он так и продолжил лежать на дощатом полу, с ужасом глядя вверх. Туда, где белело лицо леди. Госпожа с минуту молча смотрела на ребенка, а потом заговорила. - Как тебя зовут, мальчик? Храбрый стражник громко икнул, встречаясь взглядом с жуткими льдистыми глазами госпожи. И пусть уголки ее губ приподняты в намеке на доброжелательную улыбку, но глаза-то ее оставались вратами в земли Вечных Льдом, что покоятся севернее Нортании за Серым морем. - Дан, г-госпожа. - шепотом ответил юноша, а нижняя губа его заметно дрожала. - Дан, не стоит лежать на холодном полу. Присаживайся. - она говорила медленно, чтобы до испуганного ребенка дошел смысл каждого слова, но от этого мальчику становилось только страшнее. Тем не менее он не осмелился ослушаться. На непослушных ногах он чуть привстал и переполз на скамью напротив госпожи. Правая ладошка зачесалась, но чесать ее при Черной герцогине шпион не осмелился. Нельзя ему умирать. Никак нельзя. Мама обидится ведь. Или того хуже - ругать будет. Но куда страшнее маминого крика тихий голос вот этой леди. Немного помолчав, она спокойно спросила: - Итак, Дан, как много ты успел услышать, гуляя по деревьям? - Я не... Я не... - вцепился вспотевшими руками в растянутые коленки штанов мальчик, испуганно глотая воздух.