- Как вы... - отшатнулся назад Саид, которого мой вопрос выбил из мрачного спокойствия. - Я тоже знакома с традициями и законом. В том числе артаханскими. На тебе были ожоги от цепей, Саид. Я должна знать, что ты совершил. Против хана или империи? - Против хана... - опустив голову, сжал кулаки мужчина. - Меня обвинили в связи с наложницей хана. Точнее... она обвинила. У хана большой гарем, и многие женщины годами его не видят. Некоторые идут на отчаянный шаг и связываются со стражами. Та женщина... Я отказался служить ей. Она разозлилась и сказала главному евнуху, что я взял ее силой. Меня могли просто казнить на месте, отрубить голову, но вмешался Мефтахир Аслам-бей. Министр. Он добавил обвинение в убийстве двух чиновников, которых недавно устранили по его же приказу. Как он сказал: раз уж я все равно умру, то послужу напоследок своему господину. - Получается, что ты, - насмешливо изогнув бровь, начала я, - после домогательства дворянки и предательства чиновника едва выжил там, где все до тебя погибали, смог добраться до западного материка, не умереть от голода и зимнего холода, и все это для того, чтобы устроиться на службу к дворянке-чиновнице? Тебя жизнь совсем ничему не учит? - Я слышал, что говорят о вас в порту. - не разделил моего веселья артаханец. - Справедливая госпожа, которая заботится о своем народе. Вдова, чтящая традиции. А потом там, на ристалище, я видел ваши глаза. - Глаза? - нахмурилась я, не понимая, о чем он говорит. - В них был холод. Вам никто не интересен. Даже тот человек, который называет себя Великим герцогом и смотрит на вас с обожанием. Множество мужчин смотрит на вас, но вы навсегда надели черное. Поэтому я не думаю, что та ситуация может повториться. Он закончил говорить, и между нами повисло молчание. Вот такое впечатление я произвожу? - Они смотрят не на меня, а на титул, власть и деньги. Будь я дочкой пекаря, ни один из них даже взгляда бы не остановил. - после недолгого молчания спокойно ответила я. - Что ж, Саид, теперь ты - глава моей личной охраны. Обучи остальной отряд всему, что нужно знать. В столице нам не нужны ошибки. Ваша задача не столько защищать меня, сколько постараться не создавать проблем. Справишься? - Приложу все усилия, Ваша Светлость. - поклонился Саид. - Тогда возвращайся в лагерь и отдыхай. - жестом отпустила я артаханца. - Приступишь к обязанностям завтра. - А вы не возвращаетесь? - У меня еще есть дела. Ступай. - Слушаюсь. Страж отправился в лагерь, а я осталась стоять на месте, глядя ему во след. Несколько минут назад у меня появилось странное чувство, которое постепенно переросло в уверенность. Возможно, это потому, что кое-кто не особо пытался скрываться. - Я тебя слышу. Выходи. Глава 2. Первая веха моего пути Раздался шорох листвы и из тени леса показалась фигура, скрытая под темным плащом. Я плотнее закуталась в ткань накидки, прячась от холода подступающей зимы. - Госпожа. - приблизившись, поклонился мужчина. - Тебя никто не видел? - тихо спросила я, обводя взглядом округу. - Нет. Я был осторожен и к лагерю не приближался. - ответил Бин. - С поручениями в порту я закончил. - Отличная работа. Я знала, что могу на тебя положиться. - улыбка коснулась моих губ. - Теперь приступай к следующей части плана. - Будет исполнено. - задержав на мне взгляд, низко поклонился секретарь. - И... - Да? - вопросительно изогнула я бровь. - Берегите себя. - глядя в глаза, попросил он. - Бин. - улыбнулась я, опуская голову. - Все будет хорошо. Мы обязательно справимся. - Меня беспокоит, что вы даже не знаете, откуда ждать удара. - признался бывший страж, потерев лицо руками. Глубокие тени залегли под его глазами. Ему совсем не до отдыха в последние дни. - Это не проблема. - подняв глаза к небу, вздохнула я. - Просто будем ждать его отовсюду. Так мы точно ничего не пропустим. Встретимся в столице, Бин. - Всего доброго, госпожа. - удрученно покачав головой, все же попрощался вор, а после скрылся из вида. Призвав низших демонов, удачно поохотившихся в лесу, я вернулась в лагерь. Горячая похлебка согрела продрогшее тело, а мысли о теплом одеяле грели даже душу. Вполуха слушая переругивания между монахом и демоном, я допила исходящий паром отвар и отправилась спать. Очень надеюсь, что предостерегающий взгляд, которым я попрощалась с Великим герцогом, убережет его от необдуманных поступков. Судя по кислому лицу парня, сообщение дошло до адресата. У меня было почти прекрасное настроение, когда я вошла в шатер. Но одна мысль о предстоящих кошмарах стерла с лица улыбку. Сон перестал быть удовольствием. Он простая необходимость. Сложив плащ на сундуке с вещами, я забралась на шкуры и укрылась одеялом. Так или иначе, но нужно снова привыкать к моей действительности. Я сильнее, чем кажется... *** Десять дней спустя... Проведя в пути несколько дней, мы покинули пределы Адертанского герцогства. Погода стояла благоприятная, не угнетая дождем и сильным ветром. Будто Единый сжалился над кавалькадой всадников, сопровождающих кареты и обоз.Большую часть пути я посвящала изучению книг из тайника, почерпнув для себя много колдовских приемов. Не думаю, что они когда-нибудь мне пригодятся, но жизнь длинная, и всякое может случиться. Первой вехой моего путешествия было графство Аймен. Отодвинув занавесь с окна кареты, я внимательно смотрела по сторонам, подмечая важные детали. Плодородная земля была не обработана, а дороги никуда не годились. Деревни, которые мы проезжали, выглядели удручающе, как и их жители. Аймен был на грани нищеты. Похоже, когда мужчины ушли на войну, женщины стали не справляться со свалившимися на них обязанностями, а местный лорд ничего не мог с этим поделать. И несмотря плачевность пейзажа, мои губы дернулись в довольной усмешке. Так будет даже легче... Наш маршрут пролегал через земли айменской крепости. Как герцогиня, я могла рассчитывать на прием в замке графа, чем и собиралась воспользоваться. Уже на подъезде к каменной твердыне я отправила Эстара передать капитанам отрядов приказ распределяться на ночь в близлежащих домах. Закон позволял мне это сделать. И когда я в составе трех карет, личного обоза и отряда личной стражи въехала во двор замка, на землю опускалась ночь. В окнах замка горел свет, а изнутри доносился звук голосов. Похоже, я прибыла аккурат на чей-то праздник. От замка к нам спешил одетый в потрепанную форму привратник, испуганно глядя на мрачных воинов в полном боевом облачении. Эстар спрыгнул с облучки и пошел мужчине на встречу. - Леди Хелира, герцогиня Адертанская и Великий герцог Антильмарий Вайхош прибыли! - важно задрав нос, объявил демон. И сделал он это неправильно, потому что первым нужно было представить Тиля, а не меня. Все ж таки он по статусу выше. Но я видела лицо привратника в тот момент, когда Эстар сказал о нас. Ставлю на кон половину годового дохода, что после моего имени он уже ничего не слышал, потому что на его лице такой испуг отразился, будто за ним сама Смерть пришла. Кажется, репутация у меня не самого миролюбивого человека. - Приветствуем Вашу Светлость в графстве Аймен! - обливаясь потом в такую холодину, паниковал привратник. Слуга открыл дверцу кареты и помог сойти на землю, поэтому приветствие привратника было адресовано непосредственно мне. Появившегося рядом Тиля он даже не заметил. - Его Сиятельство граф Айменский будет счастлив принять вас у себя в свой день рождения! - Вот как? Получается, мы прибыли на праздник? - доброжелательно улыбнулась я, а привратник побледнел. - С удовольствием поздравим лорда Аймена. - С-с-следуйт-те за мн-ной, Ваша Светлость! - не выдержав и вытерев лоб рукавом, проорал от страха мужчина. Хммм... Как бы его удар не хватил. Может, не стоило улыбаться? Хотя в таком случае фраза "с удовольствием поздравим лорда Аймена", сказанная с каменным спокойствием, обрела бы окончательно негативный окрас. Ничего не поделать, оставим все, как есть. - Прошу, Ваша Светлость. - обратилась я к Великому герцогу, взяв на себя роль его представителя. - С превеликим удовольствием, Ваша Светлость. - расшаркался в ответ Тиль, подставляя мне локоть, дабы мы шествовали вместе. - Спрячь живо. - шикнула я на монаха. - Мы не пара, чтоб так ходить. - Сегодня не пара, завтра пара. Смотри в будущее. - подмигнул парень, а я демонстративно закатила глаза. Единый, я стану истинно верующей, если этот человек обретет разум, который из него, видимо, выбили на долгих тренировках в монастыре. Совсем мозгов нет же. Выпрямив плечи (хотя куда уж больше), пошла к дверям замка в окружении охраны и слуг. Великий герцог шел рядом, как на прогулке, совсем не придавая событию важности и значения. А Вейн все еще бухтел вокруг своей кареты, за что-то отчитывая парочку слуг, которые были к нему приставлены на время пути. Там же была и Нея, которая грустно взирала на этот хаос и ничего не предпринимала. Да, порой стихия просто должна перебушевать, чтобы успокоиться, тут я ее понимаю. Привратник провел нас по коридору, который заканчивался внушительной двустворчатой дверью. Возле нее стояла пара служанок, которые очень испугались при виде вооруженного отряда, за которым меня было почти не видно. Кое-как открыв двери, мы вошли внутрь. Первым, конечно, вошел привратник и громко оповестил: - Прибыла леди Хелира, герцогиня Адертанская! - воскликнул мужчина, но в конце его голос дал петуха, от чего мне пришлось прикусить щеку, чтобы не рассмеяться. А то чудное было бы зрелище: вбегает испуганный служащий, орет мое имя, а следом заходит моя армия, над которой довлеет мой громкий смех. Насколько я знаю, граф Айменский уже довольно стар. Ни к чему ему такое потрясение. Это еще одна причина существования правил этикета. Без них мы часто попадали бы в неоднозначные ситуации. Как я и думала, про Великого герцога никто тут не услышал новость. Ничего, сама представлю. Я сюда не воевать пришла и не врагов искать. А очень даже наоборот. Мы вошли в зал, и охрана расступилась, являя меня хозяину замка. Еще недавно бурное застолье гремело далеко окрест, а сейчас все голоса стихли и все взгляды устремились на меня. В этих взглядах стоял такой испуг, что мне впору смутиться было, но я уверенно вышла вперед. - Приветствую вас, граф Айменский. - с вежливой улыбкой произнесла я, обращаясь к хозяину стола. - Похоже, мы прибыли в разгар празднования вашего дня рождения? Примите поздравления от меня и Великого герцога Антильмария Вайхоша. Трем из четырех десятков гостей за столом сильно поплохело. Остальные же вцепились в скатерти так, будто я прямо сейчас выну меч и помчусь разить их направо и налево. Хозяин замка - пожилой старец - громко сглотнул и медленно поднялся из-за стола, глядя на меня огромными, полными страха глазами. Его гости один за другим тоже стали подниматься со своих мест, громко скрипя ножками стульев по каменному полу. Какая-то служанка выронила серебряный кувшин с вином, но этого никто не заметил. Только вздрогнули чуток... - Э-кхе-это... это большая честь для... для нас. Приветствую Вашу С-светлость. И... и Вашу Светлость. - никак не мог собраться с мыслями старичок, облизывая пересохшие губы. - Благодарю за поздравления и... и приглашаю вас оказать нам милость и присоединиться к нашему... нашему столу. - Да благословит Единый вашу доброту, граф. Мы очень устали с дороги. - сияя миром и благолепием вышел вперед Тиль, решив, что тут ему нужно вставить свое монашеское слово. - Мы с удовольствием принимаем ваше гостеприимное предложение, Ваше Сиятельство. - удовлетворенно кивнула я, проходя к столу. Так как графские слуги были сейчас немного не в себе, заботу о нас пришлось взять на себя моим людям. Охрана ровным строем встала по периметру зала у стен, гремя доспехами и оружием, а наши слуги уверенно хозяйничать за столом, отодвигая стулья для нас и переставляя блюда с едой. Так как слуги были моими, то они по привычке подготовили для меня место главы за столом, обделив вниманием Тиля. Я хотела намекнуть, что Великий герцог должен занять это место, но Тиль уже довольный усаживался по правую руку от того самого места и тянул руки к чаше с вином. Чтобы не создавать еще более неловкую ситуацию, мне пришлось сделать вид, что нет ничего неправильного в том, чтобы стать главной в присутствии вышестоящего по статусу господина. Очень надеюсь, что весть об этом не разлетится по всей округе. И чтобы этого не произошло, нужно перетянуть внимание на себя. А вот Тилю все ж таки придется прочесть все двадцать демоновых тома этикета. Так меня позорить! - Можете садиться. - доброжелательно улыбнулась я, делая приглашающий жест рукой остальным гостям. Нервно переглядываясь, они один за другим стали опасливо садиться на стулья. Единый, я будто на жаровню сесть их пригласила. Приняв из рук Эстара чашу с вином, я подняла ее, глядя на сегодняшнего именинника: - Желаю Вашему Сиятельству долгих лет жизни и процветания вашему народу. Дрожащими руками граф и его гости взяли свои чаши и неуверенно подняли их в ответ. - Благодарю за милость Вашу Светлость. - дребезжащим голосом ответил граф и стал давиться вином, взглядом ища поддержки у своих друзей. Но возраст лорда все же сделал свое дело - старик вспомнил о правилах этикета и, сделав еще один глоток вина, взял слово: - Ваша Светлость, позвольте представить вам моих гостей. Я кивнула, улыбаясь еще доброжелательнее, но поймала осуждающий взгляд монаха, и улыбку поубавила. Перестаралась, да? просто я давно не появлялась перед дворянами с дружескими визитами. Обычно, после встречи со мной, они теряли головы. Буквально. И сейчас я почти отчетливо слышала панические мысли в головах присутствующих: "Не надо нас представлять! Мы никто и уже уходим! Не запоминайте нас. Пожалуйста.". Но дело в том, что никто не покинет этот зал, пока я не разрешу. Великий герцог свои права и обязанности не знает, но ему позволительно. Он у нас малахольный простолюдин. - Это епископ Силентий. Он управляет епархией Аймена. - начал рассказ граф, немного приободрившись моим миролюбием. Епископ, к слову, еще больше побелел. Можно подумать, что я вошла сюда с табличкой: "Злая колдунья, в глаза не смотреть". - Рад знакомству, Ваша Светлость. - сверкая потной лысиной, встал и поклонился мне церковник. - Это взаимно. Благословите, отче. - следуя правилам, сказала я. В свете всех событий, это было последнее, чего я хотела в этом мире. Тиль немного подавился куриной ножкой, когда я попросила благословения. Но его ехидный взгляд напоролся на мой предостерегающий, и градус тепла за столом упал еще на пару делений. - Благословляю, дитя. - непослушными губами ответил служитель Бога, утирая потные подбородки. Получив мой благосклонный кивок, он сел обратно, и пришел черед следующего гостя.