«Хоть ты не поддакивай». «Ты спросил – я ответила». – Ваша светлость, не уходите. – Ваша светлость… От поднявшегося гомона у меня заложило уши. Говорили все разом, каждый приводил свои доводы, а всего неделю назад никто из этих людей даже не рискнул бы приблизиться ко мне. Неужели Тьма права? Но я никогда не жаждал народной любви и теперь не знал, что с этим делать. Поднял руку. Толпа затихла. – Я благодарен вам за доверие, – ответил людям. – Не скрою, не ожидал вашего визита. Но всем вам известно, что меня обвинили в убийстве принцессы Шейлы и признали виновным. Поэтому я не могу… – Так приговор же отменил его величество нынче утром, – пискнул кто-то. Ну, Венден! – Может, Затрия сама от нее и избавилась, – предположил другой. – Да какое может? Так оно и было. – Хорошо! – не выдержал я. – Хорошо. Я вернусь на службу. От криков снова перестал слышать. У этой толпы что, на всех одна глотка? Люди обнимались и едва не плакали, а я по-прежнему ничего не понимал. В голове не укладывалось то, что здесь происходило. Я пробормотал что-то на прощание и скрылся за дверью. На лестнице ждали двое – Лесса и Тьма. И обе смеялись. Наверное, со стороны действительно выглядело забавно. Я тоже улыбнулся. Внутри разливалось тепло. – Канцлер Виардани бежал от своего народа? – подначивала Тьма. – Ты все-таки согласился, – вторила ей Лесса. Они меня с ума сведут! – А что мне оставалось делать? – Ты поступил правильно. – Лесса сбежала по ступенькам и прижалась ко мне. – Только теперь я вообще не буду тебя видеть, да? – Почему это? Большую часть времени я работаю дома, – ответил ей. – Бумагам все равно, где находиться. Так что это, наверное, единственный плюс моей профессии. – А праздновать будем? – поинтересовалась Тьма. – Раз уж я теперь присутствую в мире не в виде тени, это хотелось бы отметить. – Будем, – кивнул я. – Лесса, напиши Феону, пусть приезжают вечером. А я пойду обрадую Вендена, что завтра вернусь на службу. И сбежал, пока две подружки не придумали еще что-нибудь. Только вместо того, чтобы пойти к королю, я послал ему магический вестник, а сам скрылся в черном ходе, ведущем на улицу. Было у меня еще одно неоконченное дело. Спрятал маску, немного сменил внешность и заглянул в ближайшую цветочную лавку. Выбрал букет побольше, на соседней улочке купил свечи и сладости, а затем направился к храму Кацуи. Уж не знаю, как эту двуликую богиню звали на самом деле. Как ни странно, храм пустовал. Почему-то показалось, что меня ждали. Я запер двери, чтобы никто не мешал, и принялся украшать алтарь цветами – розами и лилиями. Затем разложил угощение и зажег свечи. – Кацуя, – позвал богиню. – Ты просила навестить тебя, когда буду в Адиаполе. Вот он я. – Здравствуй, Эдмонд. – Тень отделилась от статуи Кацуи, и богиня замерла передо мной. – Рада видеть тебя в добром здравии. – Благодарю. – Мы разговаривали чинно, будто на светском приеме. – И хотела сказать спасибо, что отпустил мою дочь. Мы с ней уже виделись. Ваш нынешний договор куда лучше предыдущего. Кстати, зачем было уродовать одежду? В Виардани перевелась бумага? – На поле боя бумаги не было, – ответил я. Кацуя улыбнулась. – На самом деле я довольна тобой, мой мальчик, – сказала она. И с чего бы это богиня сменила гнев на милость? – И тем, что сумел победить Затрию. И тем, что даже в чужом теле вел себя достойно. Ну и конечно, тем, что не стал противиться судьбе. А то она – дама капризная, могла и обидеться. – Зачем ты просила прийти в храм? – спросил я. – Затем, – богиня хитро улыбнулась, – что есть одна маленькая тайна. И поверь, тебе стоит ее услышать. Наверняка ты спрашиваешь себя, почему поменялся местами с Лессой. – Потому, что ты злилась на меня за Тьму. – Я злилась на тебя вот уже восемь лет, а произошло все сейчас. Нет, Эдмонд. Все дело в том, что месяц назад ко мне пришел мой далекий потомок, которого ты прекрасно знаешь. – Венден, – сразу понял я, ведь легенда гласила, что королевский род произошел от древних богов. – Именно. Мальчик был расстроен из-за растущей силы демона и спрашивал совета, но это наши с ним тайны. Тебя касается другое. Венден беспокоился, что Тьма рано или поздно сведет тебя с ума, поэтому попросил меня тебе помочь. А еще он говорил, что ты отгородился ото всех, и опасался, что это плохо закончится, поэтому просил, чтобы ты повстречал свою судьбу. Учитывая, что это действительно был самый действенный способ спасти тебя от Тьмы, я согласилась. Но каковы были шансы, что канцлер Виардани однажды встретится с целительницей из Аури? – Никаких, – признал я. – Даже если бы вы встретились, то прошли бы мимо друг друга. Тогда я попросила Вендена привести тебя в мой храм в определенную ночь. Так все и случилось. Венден, значит? Вот кому я обязан увлекательным путешествием в женском теле! Ну, твое величество, я тебе еще это припомню! А сейчас перед глазами мелькали дни в дороге, опасности, которые сыпались на меня, будто из рога изобилия. Так вот кого надо благодарить. – Спасибо за откровенность, – сказал Кацуе. – Действительно, она ценна для меня. Но раз уж мне удалось вернуть твоей дочери свободу и в то же время защитить нас обоих от безумия, можно ответную просьбу? – Что ж, это твое право, – милостиво кивнула богиня. – Знаешь ли, – прищурился я, – мне тоже больно смотреть, как мой друг страдает в одиночестве. Да и демон этот… Насколько хватит моих печатей? Так вот. Прошу тебя, о великая богиня, помочь твоему потомку Вендену справиться с демоном и обрести свою любовь. От всего сердца прошу! Кацуя звонко рассмеялась. – Узнаю тебя, канцлер Лауэр, – ответила с улыбкой. – И сдержу свое слово. Пусть будет по-твоему. Темный силуэт растаял, а вместе с ним – все сладости, которые я принес. Что ж, Венден, посмотрим, как с волей судьбы справишься ты. Она ведь все равно в конечном итоге приведет тебя к счастью. Эпилог Алессия Дни летели, будто на крыльях. Эдмонд вернулся на службу – и, как я и предсказывала, видела его больше спящим либо с головой зарывшимся в кипу бумаг. Бумаги пестрели закладками и примечаниями – король Венден тоже не терял времени зря, пока мы обменивались телами и воевали с Затрией. Эд тихо вспоминал и короля, и всех его предков до десятого колена, и Кацую. Я старалась не мешать. Ходила на цыпочках, но все чаще не выдерживала, врывалась в кабинет и вносила легкий хаос в размеренный мир бумаг. Эд не злился. Наоборот, позволял ненадолго забраться к нему на колени, задать вопросы, а иногда даже внести предложения. А вечером мы хотя бы на час вырывались к Конни и Феону. Их отношения развивались куда медленнее, чем наши, но мы с Эдом были уверены, что в конце концов эти двое будут вместе. Сиана же поначалу собиралась возвращаться в Аури. Ее не прельщала столица с ее шумом и гамом, поэтому моя подруга написала тетушке, что скоро приедет домой. На что тут же получила ответ магической почтой, что тетушка собирается замуж, а племяннице стоит устраивать свою личную жизнь. К письму прилагались деньги на обустройство в столице и привет от будущего дядюшки. Поэтому Сиане пришлось остаться, но к нам она так и не переехала. Сняла квартирку поближе и вместе с нами гостила у Феона и Конни. К нам, правда, приходить не любила, строгий и сумрачный особняк Эдмонда пугал подругу. Да и самого Эда она по-прежнему обходила стороной. Вот и в этот день Эд, по обыкновению, зарылся с головой в бумаги, а я сидела в кресле в углу кабинета и читала. Хотя больше следила за Эдмондом, который сосредоточенно выписывал что-то из одного свитка в другой. «Почему сразу что-то? Эд продолжает прорабатывать закон об индексах», – поделилась откуда-то Тьма, которая то ставила наш дом вверх дном, то, наоборот, исчезала куда-то. Дался Эду этот закон! Я украдкой вздохнула. Уже сама давно поняла, что дался, да и мой собственный индекс превысил три. Наверное, давало себя знать соседство Тьмы и самого Эдмонда. Думала, как заговорить с Эдом о продолжении обучения, но пока случай так и не представился. Неизвестно, сколько бы еще я изучала черты любимого лица, если бы в дверь не постучали, причем не во входную, а в потайную. И на пороге появился его величество. – Снова работаешь? – Он пронесся мимо стола, и бумаги Эда рассыпались по полу. Я бросилась их подбирать. – А, Лесса! Я сразу тебя не заметил, прости. – Здравствуйте, ваше величество, – хмуро ответила я, возвращая Эдмонду плоды его трудов. – Снова «ваше величество», – король воздел очи к потолку. – Говорил же, можешь называть меня по имени. – Это было до того, как знакомство с вами чуть не стоило мне жизни, ваше величество. – Твоя невеста мне дерзит, Эдмонд, – пожаловался Ден Эду. – Не невеста, – поправила я. – Да? Что, уже жена? – невинно поинтересовался король. – Тогда почему меня не пригласили на церемонию? Если так, я расторгну ваш брак и заставлю пожениться снова! – Я еще не сделал Лессе предложение. – Эдмонд наблюдал за королем, как за мелкой мушкой, которая вроде бы и безобидна, но очень надоедливо жужжит на ухо. – Как это? – картинно изумился король. – Ты бы поторопился, друг мой. Во-первых, ваше проживание в одном доме вредит репутации этой прекрасной девушки. Во-вторых, если так и будешь медлить, скоро на руку красавицы баронессы выстроится целая очередь. – Я не баронесса, – снова поправила Вендена. – Эд, ты плохо влияешь на Лессу. А тебе, будущая невеста моего друга, хочу сказать, что негоже перебивать правителей. Хотел сделать вам подарок на свадьбу, но раз уж вы медлите, дарю сейчас. И Венден протянул мне бумаги, в которых значилось, что я, Алессия Адано, получаю титул баронессы и имение близ Аури. – Спасибо, но не стоило, – растерянно ответила я.