Эдмонд Я даже не сомневался, кто меня ждет. Час был поздний, на бал я не явился. Значит, его величеству надоело ждать, и оно – величество – решило посетить мою скромную обитель. Злился ли я? Да, все равно злился. О каких бы демонах ни шла речь, а Венден оставался Венденом. И раз он так поступил, значит, считал нужным. Вот и я считаю нужным не соглашаться на примирение. У меня были другие планы. И неважно, что пока они вмещались всего в пару фраз. Сегодня – пара, завтра – больше. Но мира с Венденом в этих планах не было. Глупо? Возможно, но я ему позорный столб не забуду никогда. – Ваша светлость, – стоило переступить порог дома, как к нам бросился старина Максиан, – вас ожидают его величество и какая-то дама. Причем дама явилась с чемоданами и сообщила, что теперь она будет здесь жить. Я запустил пальцы в волосы. Что вытворяет Тьма? Ей что, жить негде? Почему у меня-то? – Эд, – Лесса мягко улыбнулась, – но у вас же по-прежнему договор. – И то верно. Максиан, приготовьте комнату для леди… Чуть не сказал «Тьмы». Но не могу же я так ее называть при слугах! Неужели сложно было остаться невидимой? Толкнул двери гостиной. Король и Тьма расположились за столом и чинно играли в карты. Судя по всему, его величество проигрывал, потому что, стоило нам появиться на пороге, карты полетели на стол. – Эдмонд, сколько я буду ждать? – поднялся он навстречу. – Я говорила его величеству, что ты скоро будешь. Он не верил, – вторила Тьма. – Твоей подруге нельзя верить, – пытался перебить ее Венден. – Тихо! Оба! – не выдержал я. – Тьма, я приказал приготовить тебе комнаты, раз уж ты решила проживать в моем доме. Венден, идем в кабинет. И потащил короля прочь, оставив Тьму на Лессу. Венден тихо смеялся. Вот уж кому точно было весело. Я втолкнул его в кабинет и запер дверь. – Садись, – указал на кресло. – Зачем пожаловал? Венден тут же отбросил маску паяца и стал серьезным. Было заметно, что он устал, но я его жалеть не собирался. – Есть разговор, – король пожал плечами. – Слушаю, – занял место напротив. Венден усмехнулся. – А знаешь, Эд, ты грозный что в маске, что без нее, – сказал он, разглядывая стены кабинета. – Я пришел просить, чтобы ты вернулся на свою должность. – Ты уже получил ответ. Нет, – нахмурился я. – Получил – и не принимаю его. – Почему? – Потому что ты нужен Виардани. – Венден отвечал спокойно и ровно, будто заранее все продумал. – И мне не справиться одному. Больше никому доверять нельзя. – Поэтому ты решил от меня избавиться? – спросил в лоб. – Избавиться? От тебя? Помилуйте боги! – Ден качнул головой. – Если бы я хотел от тебя избавиться, приказал бы пустить пулю в сердце в какой-нибудь подворотне. Нет, Эд, все не так просто. Не буду полностью списывать свое поведение на демона – это было бы нечестно, но я… я злился. Ты исчез неведомо куда, оставил вместо себя глупую девчонку… – Она не глупая. – Но ничего не понимает в делах страны! А мне что оставалось делать? – Венден нагнулся вперед. – А демон только подогрел злость, вот я и… Но это не касается приговора. Как выносился приговор, ты видел сам. И я бы все равно не дал тебе умереть. Эта подмена была продумана. Я только не знал, когда и как ее осуществить. – Решил дождаться, пока я на самом деле сойду с ума? – Я едва сдерживал гнев. – Нет, Эд. Я ждал… Я не желал его слушать. Хватит! Венден снова задумывал какую-то игру, но я больше не собирался отдуваться за него. – Ты меня слышал, – ответил ему в который раз. – После того как ты меня опозорил, я на пост не вернусь. – Тогда что ты будешь делать, Эд? – спросил Венден. – Что есть в твоей жизни, кроме Виардани? – Любимая женщина, друзья. Мне достаточно. – Не пройдет и месяца, как тебе станет скучно. И ты начнешь винить и Лессу, и своих новых приятелей, что вмешались в твой уклад жизни. Подумай головой, Эд. Ты не можешь жить без своей работы, потому что она позволяет тебе чувствовать себя необходимым. Передумаешь – скажешь. А пока я пойду, раз уж ты не намерен меня слушать. Венден нажал на пружины, и открылся тайный ход. – До встречи, господин Лауэр, – он отвесил мне поклон и скрылся в проходе. Стена вернулась на место. – До встречи, ваше величество, – пробормотал я. Возможно, Венден и прав. Но я больше не хотел становиться пешкой в его игре. Только прав он был и в другом – я понятия не имел, что собираюсь делать дальше, как жить. И, как всегда после общения с королем Виардани, в голове воцарилась полная неразбериха. – Венден ушел? – Лесса замерла на пороге. – Скорее, убежал, – ответил я, поднимаясь из-за стола. – Зачем приходил? – Чтобы я вернулся на службу. Его величество не принимает отказов. Лесса тихонько вздохнула, подошла ко мне и опустила руки на плечи. – Не торопись, подумай, – сказала она. – Может, тебе действительно стоит вернуться? Ты ведь любишь свою работу. И ее никто не выполнит лучше тебя. – Чтобы потом все придворные плевали мне в спину? Нет, Лесса. – Можно подумать, они до этого не плевали. – Нет, боялись, – признал я. – И сейчас будут бояться. Ты ведь все равно остался собой. Поэтому подумай, Эдмонд. Время еще есть. А сейчас давай спать, день выдался утомительный. День и правда был еще тот. Но он был наполнен светлыми красками точно так же, как предыдущий – темными. И даже уснул я, стоило голове коснуться подушки. А проснулся оттого, что в дверь нерешительно постучали. – Кто там? – Лесса приподняла голову. – Наверняка опять какой-то вопрос, который без меня не решить, – отмахнулся я и повернулся на другой бок. – Ваша светлость, – послышался испуганный голос Максиана. – Ваша светлость, вы только не злитесь, но к вам посетители. Они сказали, если я не доложу, спустят меня с лестницы. – Демоны бы их взяли! – подскочил я с кровати и попытался быстро отыскать свои вещи. – Кого там принесло? – Взгляните лучше сами, – пробормотал Максиан. Вот и взгляну. Зеркало отразило жуткую картину – волосы торчали в разные стороны, на щеке – отпечаток подушки, под глазами залегли тени. Вот когда не хватает маски. А собственно, почему бы и нет? Выбрал в гардеробе самую безобидную, привел одежду в надлежащий вид и вышел в коридор. – Где посетители? – спросил у Максиана. – Так возле дома ждут, – развел тот руками, зато при виде маски будто успокоился. Странно, неужели я настолько жутко выгляжу без нее? И кто это хочет меня видеть, если Максиан не пустил посетителей на порог? Я спустился на первый этаж, вышел из дверей дома – и замер. В первую секунду мелькнула мысль, что здесь собрался весь Адиаполь, от стара до мала. Людей было столько, что они заполонили улицу, насколько хватало взгляда. Это еще что такое? Если очередная шутка Вендена, то разбитым лицом я не ограничусь! – Доброе утро, – кивнул собравшимся. – Чем обязан? – Ваша светлость, – подал голос мужчина у ворот, видимо, самый смелый, – его величество сегодня объявил о вашей отставке. Это правда? – Правда, – признал я. Венден, похоже, готов принять мой отказ. Что ж, это к лучшему. – Но почему, ваша светлость? – заговорила молоденькая девушка рядом с ним. – Почему? – Я нахмурился. Люди подались чуть назад, но все равно уходить не собирались. – Потому что последние события показали: я не могу занимать пост канцлера Виардани. Война с Затрией – лучшее тому доказательство. – Так ведь войну развязала Затрия. Я молчал. Впервые за долгое время не знал, что сказать. – Ваша светлость, не оставляйте нас, – попросила девушка. Быстро же меняется народное мнение. Интересно, что послужило тому причиной? «А ты не догадываешься? – тут же вмешалась Тьма. – Ты теперь герой, победитель Затрии, защитник угнетенных, и прочее, и прочее».