– Люблю тебя, сынок, – долетело до меня прежде, чем переход закрылся. А я остался в доме один. Пару минут стоял, глядя на то место, где был портал, а затем развернулся и пошел прочь. Надо было возвращаться домой, к Лессе и друзьям. И принимать решение. Пока что я действительно склонялся к отъезду в какой-нибудь отдаленный район. Там можно будет посвятить время дополнительным тренировкам, чтобы обрести полный контроль над Тьмой. Тьма, снова спрятанная под маской, молчала. Но она была со мной, не оставляя ни на мгновение. И с этим надо было что-то делать. Маску я снял, не дойдя пары шагов до двери, но и тогда Тьма продолжала обиженно молчать. Как быстро мы привыкаем к чему-либо! Вот и сейчас слуга привычно открыл мне дверь, будто так и было всегда. Поклонился, забрал плащ. – Эдмонд! – Лесса тут же сбежала вниз по ступенькам. – Все хорошо? – Да, – подхватил ее, прижал к груди. – Мы поговорили с мамой. Они с отцом ждут нас в гости, когда все немного уляжется. – Это замечательно! – Лесса обвила мою шею руками. – Но если честно, я побаиваюсь твою маму. – Почему? – замер в изумлении. – Она такая грозная. Прямо как ты. Я рассмеялся. Да, мама у меня была строгая. Но я был уверен, что она полюбит Лессу, а Лесса поладит с ней. Внезапно снова раздался стук в дверь. Мы с Лессой обернулись разом, а в холл уже входил ночной гость. Он снял капюшон плаща, запорошенного снегом, и я осторожно прикрыл Лессу спиной. – Добрый вечер, – сказал гостю. – Здравствуй, Эдмонд, – лучезарно улыбнулся Венден. – Решил тебя навестить. Уделишь мне пару минут? – Уделю. – Можно подумать, у меня был выбор. Глава 41 Король Виардани Эдмонд Венден стоял передо мной. Что врать? Я его не ждал и дружеских бесед вести не собирался. Но если уж король Виардани объявился в доме Феона, ничего хорошего от этого ожидать не приходилось. На лестнице показалась Конни. Она увидела Вендена и вдруг тихо вскрикнула. Что бы это значило? – Твоя подружка такая пугливая, – заметил Венден, проходя мимо. Лесса шла за нами. – Не стоит, – обернулся я. – Почему это? – Венден изогнул бровь. – Я так понимаю, у вас с госпожой Адано достаточно серьезные отношения. Пусть идет с нами, если пожелает. – Хорошо. Краем глаза заметил, как Конни скользнула в гостиную. Наверное, за Феоном и Сианой, предупредить. Нас же слуга провел в другую часть дома. Видимо, для официальных приемов, потому что выглядела она менее обжитой, но более подобающей для маршала Виардани. Гостиная была обставлена в темных тонах. Тьма довольно мурлыкнула – ей здесь нравилось. Мы с Венденом сели друг напротив друга, а Лесса заняла кресло рядом со мной. – Зачем ты пришел? – спросил прямо. – Эдмонд, так ли встречают старых друзей? – ухмыльнулся король. – Я хотел убедиться, что ты жив, здоров и благополучно вернулся от матушки. Признаюсь, она чуть не испортила мне хорошую игру. – Тебе бы все играть, – нахмурился я. – А что поделаешь? – Венден выглядел не таким, как всегда. Что-то неуловимо изменилось, и я пытался понять, что именно. – Я люблю делать крупные ставки. Затрия проглотила наживку, так что дней через десять я смогу назначить тебя новым канцлером. Придумай пока мордашку поприятнее, чтобы понравился придворным. – Я не собираюсь возвращаться. – Почему это? – Венден, кажется, не ожидал отказа. А чего он ждал? Что брошусь ему на шею с благодарностью? Еще чего! – Потому что не хочу. – А я приказываю. – Король нахмурился. Он вел себя, с одной стороны, как всегда, но с другой – это был не тот Венден, которого я знал. – Приказываешь мертвецу? – Я изогнул бровь. – Ну-ну. Боюсь, мир мертвых останется глух к твоим приказам. – Эдмонд, хватит шутить! – Я еще и не начинал. – Но почему? – Почему? – Я не выдержал и подскочил с кресла. – И ты еще спрашиваешь? Венден, посмотри на меня! Я похож на идиота? Ты думаешь, после всей той грязи, которую ты вылил на мою голову, после всего того позора я захочу вернуться на должность? Ни за что! Как ни меняй внешность, я – Эдмонд Лауэр. И никем другим не стану. – Мне и не нужен никто другой, друг мой. – Венден тоже поднялся, а Лесса предусмотрительно молчала и не вмешивалась, за что я уже был ей благодарен. Иначе бы я точно не сдержался. – Эд, ты достаточно развлекся за последнее время, проехался по Виардани, завалил меня законопроектами. Пора уже вернуться на свое место. – Ты вообще меня слушал? Я не вернусь! В глазах Вендена будто полыхнул огонь. Нет, я, конечно, знал, что король терпеть не может, когда ему перечат, но это было что-то новое. – Кажется, ты плохо расслышал приказ своего короля, – прищурился он. – Что, Эд, осмелел? Думаешь, если на твоей стороне Тьма, я не найду на тебя управу? С должности канцлера не уходят. – Канцлер мертв, а я жив. – Это можно исправить. Когда Венден кинулся на меня, я ушел с направления удара скорее интуитивно, чем понимая, что делаю. Увидел, как вспыхнула магия Лессы. – Не надо! – крикнул ей. – Не вмешивайся. Она поняла меня правильно – отступила к двери, чтобы в случае чего быстро покинуть комнату, но все-таки призвала исцеляющий свет. – Эд, он одержим, – расслышал я. А раньше мне никто не мог сказать? Зато все сразу встало на свои места – и лихорадочный блеск в глазах, и странные, противоречащие друг другу поступки. Это был не тот Венден, которого я знал, а демон. И единственный демон, с которым он сталкивался, остался в нашем далеком прошлом. Почему? Почему Венден молчал? Я бы мог помочь, хотя бы попытаться! Лжец! Но на этот раз, похоже, Венден всерьез вознамерился меня убить, потому что в комнате стало жарко и душно. «Тьма! Что предложишь?» Тьма молчала. Вот… зараза. Что ж, буду полагаться на себя. Ее магия все равно моя. А лицо Вендена неуловимо менялось, будто под кожей проступали чужие, грубые черты. Сверкнул огнем взгляд, вокруг тела взвился магический кокон. – Решил, что Тьма меня победит, глупый мальчик? – прошипел он. – Не тут-то было! Я думал, ты можеш-шь быть полезен. А ты – всего лишь деш-шевка. Кто ты без Тьмы? – Я – канцлер Виардани. Бывший, – усмехнулся в ответ. Как изгнать демона, не повредив Вендену? Изгнать… Конни! Она пыталась помочь тому мужчине, который был одержим. – Лесса, зови Констансу. Лесса бросилась к двери, но демон в теле Вендена каким-то немыслимым рывком кинулся ей наперерез. Я выпустил из ладоней тьму, пытаясь спеленать его, но тот вспыхнул – и от темных нитей не осталось ничего. Зато Лесса успела выскользнуть за дверь. Теперь можно драться не опасаясь. Я прищурился, пытаясь разглядеть в теле друга ту тварь, которая посмела им завладеть. На мгновение уловил красную кожу, мощные рога и алые глазищи. Вот ты какой, демон третьей ступени. Ничего, я сильнее, что бы ты ни замышлял. «Тьма, или мы действуем вместе, или тебе придется искать другого хранителя, раз уж свободы не видать». «Хорошо». Я не собирался выпускать ее. Пока – не собирался. Только кружил вокруг Вендена, стараясь достать теми заклинаниями, которые нанесли бы телу минимум вреда. Венден был нужен мне живым. Да и не только мне, а своей стране, потому что прямых наследников у него не было. А тех, что были, нельзя допускать к управлению Виардани. Демон хмыкнул, наблюдая за моими маневрами, и извлек из воздуха огненную плеть. Удар! Я отскочил, покатился по полу, а кресло, на которое пришлась часть мощи, рассыпалось в прах. Удар! И в полу образовалась огромная дыра. Придется Феону обратиться к королю с прошением о возмещении ущерба. Удар! Тьма не выдержала. «Пусти!» «Не сейчас». Дверь распахнулась. Я тут же прикрыл девушек от несущегося на них кнута, заставил отступить в коридор. – Да, это демон, – тараторила Конни. – Ступень известна? – Предположительно третья. – Хорошо.