«Не меня, а тот образ, который сама же и выдумала». «Ложь». «Давай не будем?» В дверь постучали. На пороге замерла Конни. – Эд, что случилось? – шагнула ко мне. – Лесса вернулась сама не своя. И ты тоже. – Я сказал ей, что сегодня уйду и мы больше не увидимся, – облек правду в более приятную форму. – Почему? – Кажется, Констанса искренне не понимала. – Потому что у меня есть долг перед страной. И делить я его ни с кем не желаю, – ответил чуть жестче, чем следовало. Если и эта начнет уговаривать, взвою волком. Но Конни молчала. Только смотрела на меня с такой жалостью, что испытал отвращение к самому себе. Зачем меня жалеть? Я – молодой здоровый мужчина, сильнейший маг этой страны. Лицо ее власти, так сказать. «И величайший глупец». «Помолчи, Тьма». – Ужинать будешь? Лесса сказала, все готово. – Нет. Конни кивнула и скрылась за дверью. Хватит тянуть! Я вышел в гостиную. Феон был там – натянутый как струна. – Идем? – сказал ему. – Послушай, Эд, – противник отвел взгляд, – наш поединок больше не имеет смысла, поэтому… – Боишься? – Нет! – Феон тут же вскочил. – Значит, идем. Мечей нет, так что бери кинжал. Снаружи похолодало, все еще срывался снег, и под ногами было слякотно и скользко. Не лучшие условия для боя – сложнее будет контролировать собственные движения. – До первой крови? – спросил у Феона. – Или… – До первой крови, – ответил он. Я кивнул и надел маску. Я не собирался применять магию. Захочет ли ее применить Лейсер – его дело. А мое – погасить его ненависть, чтобы смог идти дальше и строить свою жизнь, не оглядываясь на призраков за спиной. Уже почти стемнело, и в сгущающихся сумерках мы вышли в сад за домом Лессы. Голые ветви деревьев напоминали древних чудищ из маминых сказок. Я улыбнулся. – Начнем? – обернулся к противнику. Феон не торопился нападать. Он не мог решиться. Тогда я решусь за нас обоих. Сделал выпад. Феон среагировал раньше, чем, кажется, понял, что делает. Ушел с линии удара, отвел клинок и ударил в ответ. Я отскочил. Так-то лучше. А то можно ждать до бесконечности. Пригнулся, попробовал обойти противника слева – не вышло. Пока что мы играли в кошки-мышки. Я еще и не начинал сражаться всерьез. Феон тоже. Оба осторожничали. Оба не желали навредить. – Лейсер, я до утра ждать не могу, – решил, что стоит немного позлить Феона, а то мы и правда будем так вытанцовывать до рассвета. – Не придется. Он, кажется, тоже решился. Захотел закончить бой как можно скорее и кинулся на меня. Я отбил удар, отвел его руку, но выбивать кинжал из рук не спешил. Вместо этого поднырнул слева, зашел за спину и перехватил за шею. – Ты проиграл. – Не дождешься! Феон вырвался из захвата. Вот она, горячка боя. Я усмехнулся. Сразимся по-настоящему. Клинок запел свою песню. Выпад – оборона. Выпад – оборона. Обманный маневр – и вот я снова оказался у Феона за спиной, похлопал по плечу. Пока он оборачивался, обошел с другой стороны, подставил подножку. Феон не купился, отскочил, ударил кинжалом. Мимо! – Не достал! А Тьма советовала показать ему язык. – Хватит играть со мной! – Я и не думал. Действительно, и не думал. Сейчас я дрался всерьез, потому что редко встретишь достойного противника. А этот, хоть и был другом, всерьез намеревался меня победить. Наконец-то! Еще серия выпадов – пустых, я и не собирался достать ими Феона. Мне всего лишь было нужно, чтобы он отступил туда, к деревьям, где под ногами много сухих кореньев. Как и ожидал, Лейсер споткнулся и едва не упал, но вовремя уцепился за ствол и прыгнул на меня. Теперь уже отступал я. Ноги скользили. Наверное, завтра дороги засыплет белой пеленой. Пригнулся, отразил выпад, ушел за спину. Феон рыкнул – ему надоели мои маневры. Развернулся – или сделал вид, что развернулся, потому что, когда я попытался уйти вправо, плашмя ударил по руке, пытаясь выбить кинжал. Еще чего! Я держал крепко. Зашел слева. Выпад – и Феону все-таки удалось перехватить рукоятку. Дернулся – и кинжал полетел на землю. Подхватил его раньше, чем успел Феон, отскочил. – Кто учил тебя так драться? – спросил Феон. – Один из тех, против кого я потом эту технику боя применил, – ответил правду. – Так что не зевай. И пошел в атаку. Кинжал молнией зазмеился вокруг тела противника. Феон едва успевал отражать удары. Он отступал, я нападал. И вдруг Феон поднырнул под руку – лезвие кинжала почти коснулось его, когда я ощутил капельку крови на шее. – Все, – сказал Феон. – Мы договаривались до первой крови. Ты проиграл. Я удивленно моргнул. Он… достал меня? – Мальчики, вы что, с ума сошли? – от дома к нам бежала Конни. – Прекратите немедленно! – Уже прекратили, – крикнул ей Феон. – Ваша светлость, клянусь хранить ваше поражение в тайне. Только не от наших дам. Я рассмеялся и спрятал кинжал за пояс. Думаю, теперь нам обоим стало легче. Как ни крути, это я подписал приказ о казни его отца. И если бы мы поменялись местами, я бы не стал разбираться, кто прав, кто виноват. Мы вернулись в дом. Лесса все еще сидела на кухне. Не хотела меня видеть? Что ж, скоро избавлю ее от своего присутствия. Пока Феон рассказывал о нашем бое, я собрал вещи – сборы вышли быстрыми. Достал из потайного кармана капсулу портала. Надо было всего лишь раздавить оболочку, чтобы высвободить заклинание. – Уходишь? – голос Лессы заставил вздрогнуть. – Ухожу, – обернулся к ней. – Сейчас? – Да. Мы стояли и смотрели друг на друга. Молча, растерянно. Думал, этот шаг будет сделать легко, но оказалось, что это не так. – Прости меня, Лесса. – Не прощу. Я шагнул к ней, обнял. Все слова, которые крутились в голове там, в парке, куда-то исчезли. – Прощай. И поцеловал ее. Надо же оставить в памяти хоть что-то от этих безумных недель. Один поцелуй, не вызванный прихотью богини или решимостью Лессы. Сделал шаг назад, выпустил из объятий – и открыл портал. – Не уходи! – По щекам Лессы снова покатились слезы. – Мне пора. Будь счастлива. Подхватил дорожный мешок – и шагнул в портал. На мгновение захватило дух, как всегда бывает при переходе. А затем перед глазами очутился не скромный домик провинциальной целительницы, а кабинет короля. Венден сидел за столом и писал. Услышав шум, поднял голову. – А, Эдмонд, – усмехнулся его величество. – Надеюсь, это все-таки ты? – Я, – подвинул стул и сел. Все-таки портальная магия – неприятная вещь. – Что ж, это радует. Как все прошло? – Непросто, но прошло, и давай не будем об этом. Как обстоят дела в Виардани? – Плохо, – вздохнул король. – Затрия требует твою голову. Войска уже сосредоточены у границы. И наши, и их. Так что будет битва, друг мой. Ты готов? – К войне? – Зависит от тебя. Как это в духе Вендена! Заставить меня принимать решение, будто бы он здесь ни при чем. – Сколько у меня времени?