Ненависть душила. К ней примешивалась горечь поражения. Я никогда не умел проигрывать, а сейчас было такое чувство, что проиграл. Прежде всего самому себе. Когда закатил позорную сцену – и не надо все списывать на тело. Да, тело женское, но разум-то мой. Когда позволил слабой девчонке меня утешать – и поцеловать. Едва удержался, чтобы не коснуться губ. Глупая, не знает, с чем играет. Моя любовь так же опасна, как я сам. Это зверь, которого стоит держать в клетке за семью засовами. Да и с ее стороны это жалость, которая оскорбляла больше всего. К чему меня жалеть? Закусил губу, чтобы не ругаться вслух. Сейчас надо не думать о прихоти, пришедшей в голову Лессы, а проникнуть в мой дом, взять деньги, посмотреть, что в моем гардеробе можно использовать по назначению, захватить оружие – такое, каким привык сражаться и которое могло нас защитить. А потом нанести еще один визит. Не особо приятный, учитывая обстоятельства, но необходимый. Понятное дело, что войти в главную дверь я не мог. Но я не был бы канцлером Виардани, если бы не предусмотрел и такую возможность. Тайный ход во дворец был не единственным в моем доме. Существовали еще два хода. Одним из них я и собирался воспользоваться. Вместо того чтобы в последний раз свернуть за угол и очутиться на улице Канцлера, название которой служило напоминанием о проигранном споре с королем, я повернул налево, обошел ряд особняков и остановился у тупиковой стены. За спиной послышалось сбивчивое дыхание Лессы. Надо было отвести ее на постоялый двор, но времени на споры не было. Ночь небесконечна, а утром я хочу быть далеко от столицы. – Молчи и постарайся двигаться тихо, – приказал девушке. Собственное лицо, маячившее перед глазами, казалось растерянным. Надо с ней поговорить, объяснить, что на самом деле не сержусь. Да кому я лгу? Сержусь, да еще как! Мало мне своих проблем, еще и… Сам не понимал, что меня так злило. То ли то, что поцеловала. То ли то, что сделала первый шаг, не спросив, а надо ли. Но от злости сводило скулы. Нажал на скрытые рычаги – и открылся узкий проход. Осторожно шагнул в него – Тьма давала мне сносно видеть в темноте, а вот тело Лессы требовало света. Где я его возьму, свет? Поэтому нащупал рукой стену и двигался наобум. Пропустил Лессу вперед – здесь не было ловушек, тем более магия должна была принять мое тело, так что за нее не опасался. Закрыл дверь и пошел следом. Когда впереди замаячила узкая полоска света, казалось, что мы шли уже вечность. – Можно открыть дверь? – шепотом спросила Лесса. – Давай я. А ты пока попроси Тьму взглянуть, что там. «Путь чист», – ответ услышали мы оба. Только тогда я отстранил Лессу и открыл еще одну потайную дверь. Полной грудью вдохнул знакомый запах. Я дома! Увы, это не значит, что в безопасности, поэтому двигаться надо быстро. Я, как и Лесса, был уверен, что дом под присмотром. Чьим именно? А не все ли равно? Неяркое мерцание светильников, жарко растопленный камин – прислуга ждала возвращения хозяина. Привыкли, что я могу исчезнуть куда-то, а потом так же внезапно появиться. Обязанности канцлера включают решение самых разных проблем. – Сиди здесь, – приказал Лессе, указывая на диван в гостиной. – Если что-то услышишь, прячься. Потайной ход можно открыть, повернув подсвечник влево. Поняла? Она кивнула, глядя на меня так, будто я оскорбляю ее. Хотя, может, так и было? Приказал себе угомониться и желательно заткнуться, пока не наговорил лишнего. Нам еще вместе ехать обратно в Аури. Никому не станет легче, если рассоримся вконец. Лесса замерла на диване, а я пошел в спальню, стараясь создавать как можно меньше шума. Хорошо, что прислуги в доме мало. Хотелось надеяться, что стража ждет снаружи, а не устроила засаду где-нибудь внутри. В спальне тоже было пусто. Осторожно проверил магией, нет ли посторонних вмешательств. Темные символы на стенах вспыхнули, ощутив прикосновение света. Мои символы, так что опасности нет. Зато ответ собственной магии заставил поежиться. Я для нее сейчас – чужак, поэтому действовать надо осторожно. Открыл шкаф и уставился на ряд масок. На каждой из них – особая вязь заклинаний. И сейчас мне нужны были те, которые помогут скрыть внешность от посторонних. Да, они были созданы для мужчины. Но на трех была достаточно сильная иллюзия, чтобы полностью скрыть и женщину. Мало ли где придется останавливаться. Есть места, где женский облик ни к чему. Пару масок захватил для Лессы – из тех, что помогают лучше контролировать Тьму. Надо свести на нет любой риск, а то мне иногда начинало казаться, что между Лессой и Тьмой назревает заговор. Дальше – одежда. Окинул взглядом свой гардероб. Все бы ничего, но я на голову выше Лессы и шире в плечах. Ничего, ремень брюк можно затянуть потуже или, на худой конец, купить те, что подойдут. С рубашками проще – не слетят. Но и дальше мучиться с женскими нарядами я не собирался. Достал из темного угла дорожный мешок – тот самый, с которым иногда уезжал из дома. В него отправилось то, что счел необходимым. А главное – деньги. Наверняка многие думали, что мой дом полон драгоценностей, на которые наложены страшные заклинания. Вот только деньги меня интересовали крайне мало, поэтому надо было лишь пройти в кабинет и забрать кошель из ящика стола. Никаких заклятий, только легкая охранка, которая истаяла без необходимой подпитки. Лесса-то ее не обновляла. Вроде бы все. Теперь самое сложное – куда-то спрятать Лессу на время, которое необходимо для встречи. Усыпить? Обидится. Запереть? Тем более. А брать с собой нельзя. Вернулся в гостиную и увидел Лессу, мирно спящую на диване. Да, наверное, она много магии отдала в храме. Храм-то все-таки темный, и мой нынешний свет Кацуе ни к чему. Вот и подпитывалась богиня тьмой, пока была возможность. Прикоснулся к щеке, на которой все еще оставался след от ожога. И что делать? Оставить здесь? Будь я в своем теле, наложил бы на дверь охранные чары, и дело с концом. А что, если Лесса проснется, пока меня не будет? Она же поднимет шум. «Я присмотрю за ней, – неожиданно откликнулась Тьма. – И разбужу, если возникнет опасность. Не беспокойся». «Что-то ты стала подозрительно мирная», – ответил мысленно. «А может, мне симпатична эта девушка? С ней весело». Да уж, обхохочешься. Оставалось надеяться, что Тьма сдержит слово, поэтому я оставил Лессу под ее надзором, а сам скрылся в другом тайном ходе, ведущем во дворец. Здесь тоже было темно, но не так пыльно. Мне часто приходилось пробираться во дворец таким образом. Дела государственной важности не разбирали дня и ночи, а каждый раз пользоваться экипажем не хотелось. Лучше пройти по длинному коридору, ведущему под несколькими улицами Адиаполя, и шагнуть в знакомую дверь. В королевском кабинете было пусто, но горел камин, а в воздухе витал запах терпкого одеколона, которым пользовался исключительно Венден. Значит, король ушел недавно. Вот только вернется ли? Дворец – не мой дом. Здесь много слуг, и пройти незамеченным не получится. И если визит канцлера ни у кого бы не вызвал вопросов, то незнакомая девушка, которая бродит по комнатам короля, сразу привлечет ненужное внимание. Пока я думал, как поступить, дверь скрипнула и на пороге замер изумленный Венден. Вот он точно не ожидал увидеть в рабочем кабинете женщину. Я почувствовал, как всколыхнулась магия – и тут же опала. – Эдмонд? – Узнал? – Я усмехнулся. – Неожиданно. – Выражение твоего лица сложно не узнать, друг мой. – Венден улыбнулся и протянул мне руку. Я ответил на рукопожатие, хоть вопросов к королю накопилось немало. – Наконец-то ты добрался до столицы! – Можно подумать, ты этого желал. Не дожидаясь приглашения, я занял привычное кресло – всегда сидел у камина, когда являлся к Вендену посреди ночи. – Конечно, желал, – ответил король. – Настолько, что отправил за мной наемных убийц? – Шутишь? – Он изогнул бровь. – Я попросил своих шпионов присмотреть за твоим телом. Судя по тому, что они больше не выходят на связь, их нет в живых? – Думаю, что нет. Знать бы еще, которые из всех были твоими. Верил ли я словам Вендена? А когда я вообще чему верил? Но сейчас мне надо было выяснить слишком многое, поэтому сделаю вид, что да. – Эд, – Венден слишком хорошо меня знал, чтобы не заметить мои сомнения, – к чему мне тебя убивать? – Откуда мне знать? Может, решил сделать подарок жителям Виардани ко дню основания страны. Венден тихо рассмеялся. – Тебя ничто не заставит потерять присутствие духа, да? – Он сел напротив. – Жаль, мне этой науке не научиться. Ну, рассказывай. – А что рассказывать-то? – Я вжался в кресло, спасаясь от излишне любопытного взгляда Вендена. – Как оно – находиться в женском теле? – Неприятно, – признал я. – Как быстро ты догадался, что перед тобой в моем обличье другой человек? – В тот самый миг, когда твоя компаньонка не смогла внятно объяснить, как собирается вести переговоры с Затрией. И навязала мне невесту. Венден нахмурился. Знал ли он о гибели Шейлы? Уверен, что да. – И что теперь? – спросил у него. – А что теперь? Затрия требует твою голову, – король пожал плечами. – Я сказал, что ты ударился в бега, но тебя очень тщательно ищут. Недалеко от правды. Был бы ты здесь, мы бы что-нибудь придумали. Кстати, зачем Лессе понадобилось убивать девчонку? – Не ей, а Тьме. И только потому, что Шейла вонзила кинжал мне в грудь. Венден устало потер пальцами виски. Видно, ему эта пара дней не далась просто. – Значит, Затрия прислала ее по твою голову, – снова заговорил он. – Не только по мою, но и по твою. Только ты бы дожил до свадьбы, мне кажется. – А все эта девчонка! – Венден с силой ударил кулаком по ручке кресла, и та протяжно заскрипела. – Какого демона ей понадобилось подбивать меня на брак? И отказаться было нельзя. Зато теперь у меня есть официальные три года траура, во время которых матушка будет сидеть и молчать. Так что это мне на руку. – И на руку Затрии, которая имеет право объявить нам войну. – Да, если не получит виновника гибели Шейлы. – И Венден так на меня посмотрел, что я понял – он не против откупиться малой кровью и выдать меня затрийцам. Король и не собирался этого скрывать. Наша дружба всегда была странной, но и Венден – непростой человек. – Предлагаешь мне умереть? – спросил прямо. – Не тебе. Лессе. Подумай, это ведь шанс избавиться от Тьмы, от Затрии. Либо Тьма испепелит затрийцев, а девчонка вернется к нам целой и невредимой. Как думаешь? – Нет. – Но почему? Ты и так привык менять внешность сто раз в день. Поживешь в этом теле, не проблема. – Для тебя – не проблема, а для меня – да. Если понадобится, я отвечу перед Затрией за убийство Шейлы, но только после того, как мы с Лессой поменяемся обратно. А для этого нам придется уехать ненадолго. – Уехать? – Венден подскочил и принялся мерить шагами комнату. – А мне что прикажешь делать? Заговаривать Затрии зубы? – Отвечай, что меня ищут. Рано или поздно найдут. Я вернусь и попытаюсь доказать, что это Шейла пришла в мой дом с оружием. – Докажешь ли? – Не знаю, для этого нужна Тьма. А у меня ее, как видишь, нет. И все-таки, Венден, кто пытался меня убить? – Тебе дать клятву, что не я? – нахмурился король. – Клянусь! Мне ни к чему тебя убивать, Эдмонд. Даже если забыть о нашей дружбе, чтобы расквитаться с Затрией, ты мне нужен живым. – Думаю, им бы хватило моей головы, – усмехнулся я. – Твоей. А не этой. Кстати, а тебе идет! – улыбнулся Венден. – Может, все-таки задумаешься? Будет у Виардани новый канцлер. Нет закона, где бы говорилось, что это не может быть женщина. – Твое веселье сейчас неуместно, – поморщился я. – А я серьезен как никогда. Соглашайся, Эд! – Ни за что. Окажись ты на моем месте, согласился бы? – Стать хорошенькой девушкой, которую все любят, вместо канцлера, которого все ненавидят? Возможно. С губ рвались не совсем вежливые слова, но все-таки он король. Пусть иногда и хочется разбить ему лицо.