С удовольствием казнила бы несчастного Барито, чтобы не мучился с такой женой. Потому что, боюсь, жизнь будет к нему немилосердна. – Кому ты заплатила, чтобы сюда попасть? – Не скажу, – девчонка выпятила нижнюю губу. «Сними маску, и она расскажет», – предложила Тьма. «Обойдусь без тебя». «Зачем тратить время? Всего лишь сними маску. Мне скучно, я хочу веселиться». – Или ты говоришь, кто пустил тебя в мой дом, или я… Провела пальцами по тесемкам, удерживающим маску. Баронесса поняла этот жест верно и выпалила скороговоркой: – Служанка. Мила, ее зовут Мила. – А теперь вон! Рявкнула так, что чуть не задрожали стекла. Девчонку будто сдуло ветром. Наверное, так быстро она еще не бегала. А я села и обхватила голову руками. Это же надо! Мне всегда казалось, что сильные мира сего должны жить легко и весело, но пока что ни жизнь короля, ни его канцлера таковой не казалась. Да, у Эдмонда хватило бы, наверное, денег, чтобы купить всю Виардани, но зато там, в родном городке, я никогда не несла ответственность за судьбу государства и не находила в постели голых девиц. Мне все больше было любопытно, какой он – канцлер. Что же правда из того, что о нем говорят. Потянула за тесемки, снимая маску. Наконец-то! Вот только ложиться на кровать не хотелось, пусть даже баронесса и возлежала на покрывале. Преодолевая брезгливость, сбросила его на пол. Утром прикажу слугам выстирать. Прикажу! Дожила. Но такова реальность. И утром же объявлю в розыск госпожу Лессу Адано. Чем быстрее мы с Эдмондом встретимся, тем скорее завершится этот кошмар. Разделась, не зажигая света. То ли глаза привыкли к темноте, то ли соседство Тьмы делало свое дело, но я неплохо различала очертания предметов. Легла, закрыла глаза. Снилась поляна в лесу, звездное небо, высокие сосны. Странно… Проснулась с гудящей головой. Едва заставила себя подняться с кровати. С чего бы начать? Наверняка с Милы, которая впустила в дом посторонних. Умылась и оделась – негоже канцлеру щеголять помятым лицом даже ранним утром. Затем надела маску – тихо начинала ненавидеть этот предмет, но не зря же Эдмонд с ним не расставался. А Тьма так настойчиво желала, чтобы я оставалась без маски. И только тогда дернула за шнурок звонка. Старик слуга появился минуту спустя. Так стыдно… Я даже не знаю его имени. – Ваша светлость, – склонил седую голову. – Позови мне Милу, – приказала я. – Милу? – Он, кажется, удивился. – Что-то не так? – сдвинула брови, запоздало подумав, что вряд ли это заметно. – Просто она работает на кухне, и… Сию минуту будет сделано! Слуга исчез за дверью, а я расположилась в гостиной. Выбрала большое удобное кресло, чтобы было видно всю комнату, каждое движение моей гостьи. Вскоре послышались торопливые шаги, и бледная как смерть Мила появилась в дверях. – Ваша светлость, – присела она в неуклюжем реверансе. За ее спиной маячил дворецкий. – Оставьте нас, – приказала старику, и тот вышел, закрыв двери, чтобы нам никто не мешал. – Мила, вы догадываетесь, зачем я вас позвал? – Н-нет, – пробормотала она, глядя в пол. – А мне почему-то кажется, что да. – Я продолжала изучать каждое ее движение. – Женщина. В моей комнате. – Господин, помилуйте! – Она упала мне в ноги. – Простите, простите меня! Я же не знала… не думала, что расскажет… – То есть если ты будешь уверена, что тебя не выдадут, то пустишь ко мне посторонних снова? – Но она же по любви! – Мила подняла на меня полные слез глаза. Глупая девчонка… «Отдай ее мне, – оживилась Тьма. – Она такая сладкая. Отдай!» «Нет!» – мысленно рявкнула я, а вслух продолжила: – Мила, дальше работать в моем доме ты не сможешь. – Ваша светлость, пощадите! У меня два брата и три сестры, их надо кормить! Вот и взяла денежки… Будь я Лессой – пожалела бы. Но увы, кто предал раз, тот предаст и дважды. Поэтому я ответила: – Скажи спасибо, что дам тебе хорошие рекомендации. Думаю, с ними ты без труда найдешь работу. А ведь эта девушка могла оказаться наемной убийцей. И что тогда? – Простите! – Мила попыталась поцеловать мою руку, но я вовремя отпрянула. – Я виновата, не подумала. Пощадите! Сказала же, что отпущу с миром. До чего глупая девица! Если вдруг придется задержаться, надо взглянуть, кто вообще работает в доме канцлера. Увы, такие наивные девушки, как Мила, легко верят в красивые сказки – и предают. – У тебя полчаса на сборы. И поднялась с кресла, давая понять, что разговор окончен. Что ж, одна проблема решена. А теперь надо заняться поисками моего тела, иначе быть беде. Вот только где тает одна проблема – тут же возникает другая. Дойти до рабочего кабинета я не успела – появился запыхавшийся слуга и доложил: – Ваша светлость, к вам его величество Венден… Впрочем, договорить он не успел – король появился собственной персоной. Моя решимость сразу сошла на нет. Затряслись ноги, стало тяжело дышать. Я вцепилась в ворот рубашки. – Пошел отсюда, – рыкнул король на слугу, и тот поспешил удалиться. – Здравствуй, Эд. – Здравствуй, Венден. – Говорить королю «ты» до сих пор было трудно. А еще по его лицу было ясно – величество чем-то недоволен, и недоволен сильно. – Да сними ты свою маску! Дай взглянуть тебе в лицо! Раз просит – значит, знает, о чем просит. Я потянула за тесемки и отложила маску на стол. – Что-то случилось? – спросила, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. – Это мне у тебя надо поинтересоваться! – Венден рвал и метал. – Сегодня утром ко мне явился барон Милинфорд с дочерью. И знаешь, что он мне сказал? Я промолчала. Надо было хорошенько надрать баронессе уши. – Что же? – спросила с показным спокойствием. – Что ты совратил его дочь! И требовал немедленной свадьбы. – И что ты ему сказал? – Эд, почему мне кажется, что тебе все равно? Потому что я старалась не выказывать эмоций, оставаться спокойной. А внутри бушевал ураган страха. Только разве канцлер чего-то боялся? – Мне не все равно, – ответила королю, отмечая, что сейчас он не казался таким уж милым и миролюбивым. – Я вчера приехал с бала и застал эту девицу голой в моей постели. Она обманула слуг, рассказала наивным девушкам о безумной любви ко мне и проникла в дом. Я бы на месте барона отправил дочь в услужение к Эдре. – Но ты не на его месте! А барон – не последний человек. – Ты – король, ты его выше. – Я старалась быть убедительной. – Знаешь что? Вот и разбирайся с ним сам! Потому что мне неприятно выслушивать истории о том, как ты не даешь бедной девочке прохода и делаешь непристойные предложения. – Кто кому. – Я даже улыбнулась, а Венден махнул рукой. – Так что будешь делать с бароном? – Отдам его дочурку замуж. Пусть муж перевоспитывает. – А ведь у нее есть жених, только он сейчас под арестом. Может, выпустим? Только сначала надо проверить. – Имя? – деловито поинтересовался Венден, кусая губы. – Шуран Барито. – А! Тот молокосос, который подрался с моими стражниками в трактире. Что ж, пусть женится. Я даже подарю новобрачному титул. – Мудрое решение, – кивнула я. – Почему ты во всем со мной соглашаешься? – прищурился король. – А где же споры? Где упреки в недальновидности? – Ты прав, – ответила я, замирая от ужаса. – Именно поэтому я не спорю. – Знаешь, – Венден поднялся и подошел ближе, – одна мысль вот уже третий день не дает мне покоя. Скажи, Эдмонд, что ты подарил на день рождения герцогине Майнтборо? Кому? Я замерла. Что это? Попытка вывести меня на чистую воду? Или королю правда интересно? – Сущую безделицу, – ответила я. – Какую же? – не унимался Венден.