– Нет, Маша. Мы подумали и пришли к выводу, что всё к лучшему. Тут нам будет лучше, чем там. И не потому, что в Степи монстры из всех щелей лезут, просто… – Здесь отношение другое? – догадалась я. – И это тоже, – ответил варвар. – Но главное – Лаариму тут нравится. Стилист разулыбался шире прежнего и выпалил: – Маша, представляешь, тут ведь даже море есть! Море? Где? Я завертела головой в поисках этого самого желанного объекта, но, разумеется, ничего не увидела. Только мрамор, колонны, окна и стены. – Не прямо здесь, в нескольких днях пути. Я перестала искать и откинулась на спинку трона. Ну ладно. Если в нескольких днях, то здешнее море мне не светит. Придётся съездить в обычный отпуск, на какое-нибудь из наших. После всех фэнтезийных ужасов мне однозначно нужно отдохнуть. Когда вернусь. Но ещё нужнее было назначить преемника, и я уже открыла рот, чтобы объявить свою волю, когда в общий гомон, царивший в зале, вклинились новые звуки. Светлая леди выгнулась, выглядывая из-за стоявшего напротив Лаарима, и недоумённо округлила глаза – как это понимать? Через огромные распахнутые двери в тронный зал, громко цокая копытами, входил белый конь внушительных размеров. А во лбу у «коня» торчал золочёный витой рог. За первым копытным появился второй, потом третий, четвёртый и даже пятый. Представители фэнтезийной живности выстроились в клин и бодро продвигались к трону, то есть ко мне. Гомон толпы быстро стих, а в какой-то момент прозвучал этакий счастливый стон и радостное: – Единороги вернулись! В этом возвращении точно был какой-то скрытый смысл – может, теперь трава на светлой стороне станет зеленее? – однако мне на смыслы было плевать. – Единороги? – переспросила хмурясь. Нет, я-то вижу, что они, но всё-таки! – Точно? – Конечно точно, – певуче ответила выступившая вперёд Эльнаэлла. Я кивнула и, привстав, заозиралась, выискивая Йорика. Компаньон по побегу из романтического гетто всегда отирался где-то поблизости и сейчас тоже нашелся. В сторонке от всех, с низко опущенной головой. – Повелительница, спуститесь к единорогам, – перебила процесс Эля. – Они пришли, чтоб засвидетельствовать вам своё почтение. Я задумалась на миг и, встав с трона, протопала по ступенькам. Тут стало немного стрёмно – просто я такая маленькая оказалась, а «кони» – такие большие… Когда клин остановился, стало чуть легче. Но потом «главарь» отделился от остальных и величественно направился ко мне. Коленки слегка задрожали, а единорог, очутившись рядом, поклонился. Потом сделал ещё полшага навстречу и потёрся рогом о моё бедро, рог при этом странно сверкнул. – О-о-о… – пронеслось по толпе. – Ы-ы-ы… – вырвалось из меня. Волшебный конь сверкнул глазом и отступил, а я повернулась к сияющей Эле и спросила жалобно: – И что это значит? – Великий Тиу подтвердил вашу невинность и благословил вас на брак. И снова: – Ы-ы-ы! Следующие несколько минут народ искренне радовался появлению рогатых коняшек. Из долетавших до меня разговоров стало ясно, что возвращение единорогов – один из важных признаков настоящего возрождения светлой стороны, то есть теперь у светлых вообще всё хорошо. Ну а когда первая волна радости схлынула, я не выдержала… Снова нашла взглядом Йорика и заявила: – Хорошо. Если это единороги, – тычок пальцем в сторону «коников», – то это тогда кто? Развернувшись, указала прямо на озабоченного пони и тут же услышала: – Повелительница, в смысле? – В прямом! – ответила я. Опять указала на Йорика и повторила: – Кто это такой? Короткая пауза и… – Где? – Да вот же! – взвизгнула я. Народ посмотрел, как на дуру. И я уже собиралась усомниться в собственной вменяемости, когда на помощь пришли клыкастые. – Повелительница имеет в виду вот это существо, – сказал Лааримчик, тоже в понурого Йорика тыкая. – Вы что, его не видите? – подключился Хрим. – Маленький такой, тоже с рогом, но на пони похож. Настоящих единорогов разговор не заинтересовал – они развернулись и поцокали прочь, а мы остались. Придворные дружно зависли и принялись сверлить место, где стоял Йорик, взглядами, а потом из толпы вынырнул уже знакомый персонаж – ректор местной магической академии. – Так, – важно сказал он. – А давайте попробуем посмотреть иначе! Он сделал какой-то пасс рукой, пробормотал некую абракадабру и прищурился. И выпалил через несколько секунд: – Какое чудесное плетение! – Что за плетение? – хором буркнули возвратившиеся в зал змеелюды. Они Йорика, как понимаю, тоже наблюдали. – Подозреваю, что это плетение, связанное с невидимостью, – отозвался ректор. – Сейчас попробую его снять. Ещё несколько секунд, и… судя по общему вздоху, снял. Только Йорик не обрадовался, опустил голову ещё ниже. – Ой, – сказал кто-то из представительниц прекрасного пола. – Ну надо же… – Какой знакомый образ, – растерянно подхватила другая. – Поясните, пожалуйста, – попросила я. – Сейчас, – отозвался всё тот же ректор. Опять поводил пальцами, пошептал и… Вот так и знала, что Йорик – мужик! Глава 18 Вернее не мужик, а парень приятной наружности, причём молодой настолько, что ещё усеян юношескими прыщами. Невысокий, с волосами пшеничного цвета и остриженный «под горшок». Судя по умеренно длинным ушам – не эльфёнок, а, наверное, полуэльф или кто-то похожий. Едва личина единорогоподобного существа спала, он оказался стоящим на четвереньках. Вставал под новый потрясённый вздох нескольких леди. А поднявшись, смутился и скромно отвёл глаза. – А я тебя знаю, – внезапно заявила одна из женщин. – И я! – воскликнула другая. – Виллау с факультета экспериментальной магии, – совсем уж внезапно добавила Эля. – Так вот куда ты пропал. Ещё один пропавший персонаж? Интересно. Впрочем, стоп. Давайте по порядку! – Кто-нибудь может объяснить, что происходит? – вопросила я. – Мм-м… да нам бы самим разобраться, – пробормотал ректор. – Хорошо, давайте зайдём с другого бока. Кто это такой? – Я опять ткнула в Йорика. – И почему он был конём? За пояснения вновь взялась сообразительная Эля. Сказала: – Виллау – адепт магической академии, он учился на одном потоке со мной, пятьдесят лет назад. Так, уже кое-что.