Ощутимое усилие, и улыбка стала более светской. – Привет, – ответила я, прикоснувшись к амулету, усиливающему голос. Мне его Элины родственники дали. Алекс снова улыбнулся и перешел на свою «громкую связь». Правда, в этот раз она орала не на всё королевство, а только на зону ворот. – Рад тебя видеть, Машуня. Я показательно вздохнула, ответила: – Я тоже тебе рада, Волков. Как поживаешь? Хмыкнул и глянул так, что бабочки в животе объединились с гормонами, разбились на пары и начали вальсировать по всему организму. Только я на их провокацию не поддалась, осталась умеренно доброжелательной, ну а Алекс… Глянул на Элю с караваем и заявил: – Если мы перешли на язык русских традиций, то ты меня сперва накорми, напои, в баньке попарь, а уж потом вопросы задавай. Я так и застыла, а переварив сказанное, взвизгнула: – Ты на что намекаешь! Рассмеялся. Причём весело так, будто что-то умное сказал. А меня аж перекорёжило! Если я Баба Яга, то он… он… – Змей ты ползучий, вот кто! – сообщила я. Алекс самодовольно фыркнул, вызывая привычное желание запустить в него чем-нибудь тяжелым. Впрочем, желание это я сдержала, а вот спокойствие утратила. Спросила уже без всякой дипломатической вежливости: – Ты чего припёрся? – В гости. – Ну так заходи, – подавшись вперёд, поддела я. Увы мне, но в голосе прозвучало ехидство, ну а Волков… Кивнул, спрыгнул со своего чёрного коня и направился к распахнутым воротам. Ждавшие возле ворот светлые занервничали, но я подняла руку, приказывая пропустить. Замерла, уже готовая увидеть, как этого напыщенного гада отшвыривает на несколько метров, или что-то ещё, похуже, но всё получилось иначе. Властелин преспокойненько вошел во дворец, выпадая при этом из поля моего зрения, а спустя миг прозвучала всё та же громкая связь: – Машунь, я сейчас соображу, как добраться до того балкона, и приду. Стой там и никуда не уходи. Что-о-о?! Ждать я, разумеется, не стала. Подхватила подол своего закрытого, излишне приличного платья и дунула прочь со скоростью пули. Мчалась так, что ветер в ушах свистел, а дворцовые интерьеры мелькали, как картинки в калейдоскопе. Куда бежала? Да куда-нибудь! Лишь бы подальше! Лишь бы не догнали! Только в какой-то момент впереди блеснула вспышка портала, и я угодила в крепкие, до боли знакомые объятия. – Мм-м… и чего мы так спешим? – мурлыкнул Волков. – Пусти! – взвизгнула я. Вернее, попыталась взвизгнуть, но дыхания, увы, не хватило. В итоге получилось нечто невнятное, и Алекс, зараза такая, рассмеялся. Погладил по спине и добавил: – Тише, тише. Всё хорошо, Машунь. Хорошо? Я упёрлась ладонями в мужскую грудь, пытаясь оттолкнуть гада и вообще освободиться, но не получилось. Пришлось восстанавливать дыхание в кольце Волковских рук, а когда голос вернулся… – Как ты сюда прошел? – выпалила я возмущённо. Снова рассмеялся, причём так, будто проникновение на нашу территорию ничего не стоило. Никаких усилий. Это возмутило ещё больше, и я добавила: – На дворце защита! – От кого? – От властелина! – А при чём тут я? Вопрос относился к категории издевательств, однако светлая леди ответила: – Так ты же и есть властелин! – Правда? – хитро протянул Алекс. Я сделала несколько глубоких вдохов, сбавляя оборот эмоций, и повторила обвинительно, заодно тыкнув в идейного противника пальцем: – Ты и есть Тёмный Властелин! – Не есть, а был, – прозвучал неожиданный ответ. Я сперва не поняла и нахмурилась, а потом отстранилась и заглянула в Алексовы глаза, дабы убедиться, что тот шутит. Однако, хотя Волков и веселился, никаких улик во взгляде не наблюдалось. В итоге я спросила прямо: – Шутишь? – Нет. Он улыбнулся шире прежнего, а до моего сознания начало доходить. На дворце защита, и проникнуть в него властелин не может, зато обычный тёмный – запросто. Раз так, то получается, что Волков… – Ты отказался от империи, чтобы пройти сюда? – У меня аж глаза округлились. – А почему нет? Я онемела, а Алекс, выдержав паузу, пояснил: – Эта древняя защита слишком крепкая, даже мне не сломать, а выманивать тебя из дворца… Знаешь, не хотелось полагаться на твою логику, ты же всегда всё портишь. Я наезд не расслышала. Вернее расслышала, но внимания не обратила. – Ты отказался от империи? – переспросила ошарашенно и по-прежнему не веря. – Да. – Алекс повысил голос, словно собеседница глуховата. – Да, Машунь. Я передал власть, собственный клан и все земли. Я больше не властелин. Ну, вообще. Ну, Волков… Ну, знаете. Я вновь посмотрела недоверчиво и всё-таки смогла отстраниться. Вздохнула, набирая побольше воздуха, и сообщила: – Это нечестно. Это шулерство. Ты должен был стоять у ворот и… – Ага. Щас, – нагло перебили меня. Светлая леди тут же надулась – ведь правда шулерство, и Волков – позорный читер, место которому в чёрных списках с наложением вечного бана. – Так. Я с шулерами не вожусь, – сказала уверенно и чётко. – Иди отсюда. – Ага. Конечно. – Волков, ты… – Я всё равно остаюсь самым сильным магом этого мира, – нагнувшись к моим губам, промурлыкал Волков. – Так что смирись. Я? После того романтического гетто и откровенного намерения использовать меня в качестве обратного билета на Землю? Да никогда! Глава 17