– А родственники у прежнего повелителя были? – поинтересовалась осторожно. – И были, и есть, – встрял в разговор один из эльфов. – Но если опасаетесь интриг или претензий с их стороны, то ничего не будет. Все родственники пробовали сесть на трон, но ни у кого не вышло. – Не все, – вмешалась Эля. Эльф глянул недоумённо, а она пояснила: – Бастард не пробовал. – Разве? – Он исчез незадолго до того, как повелитель начал угасать. Вся длинноухая группа посмотрела на Эльнаэллу скептично – мол, зачем эта несущественная подробность? Я же, наоборот, насторожилась и почему-то покосилась на Йорика, который держался в стороне. – А как насчёт прямых наследников? – уточнила я. – В смысле, не бастардов, а рождённых в браке. – Таких не было, – сказала Эля. – Так, может, поэтому трон никого и не принял? В смысле – найдись законный наследник, всё бы сложилось иначе? Собеседница пожала плечами. – Мы убеждены, что дело не в родословной претендента, – сказала она после паузы. – Думаем, тут что-то ещё. Я кивнула, принимая ответ, и заморачиваться на теориях эльфов всё-таки не стала. – Хорошо, – вздохнула. – Повелитель умер, преемника не назвал, и что дальше? – Светлая сторона начала приходить в упадок, – сказала эльфийка. – А потом… Она замолчала, в прекрасных глазах вновь мелькнули слёзы, и слово опять взял тот эльф: – Когда стало ясно, что без повелителя не прожить, – сказал он, – все начали разбегаться. Сначала аристократы заперлись в своих поместьях, потом простые смертные начали покидать земли в поисках лучшей жизни. Затем произошло несколько природных катаклизмов, включая землетрясение, разрушившее этот замок, и светлые земли окончательно опустели. – Насколько опустели? – уточнила я. – Если сравнивать с тем, что было пятьдесят лет назад, то совсем. Эльф замолчал, Эльнаэлла всхлипнула, а я поинтересовалась: – То есть вы единственные? – Нет. Есть и другие. Но тех, кто остался на светлой стороне, очень мало. Ага… – А остальные… они куда разбежались? Эльф мотнул головой, показывая направление, потом пояснил: – Известно куда. На тёмную сторону. Я немного зависла. Просто как-то не представляла себе настоящих светлых на стороне мрака. Те же светлые эльфы – что им делать среди троллей, гоблинов и прочих упырей? – Вариантов много, – когда озвучила вопрос, пояснили мне. – Большинство просто в услужении. Женщины работают горничными в богатых домах и подавальщицами в трактирах. Мужчины выполняют чёрные работы. – Чёрные? – зачем-то переспросила я. – Чистят канализацию, – принялся объяснять собеседник, – выгребают навоз из конюшен, возводят крепостные стены, и всё в таком духе. За что платят, за то и берутся. – А вы, значит… Эльф заметно покраснел и потупился. Но повторил уже звучавшее: – Просим милостыню на тракте. Этот тракт соединяет светлую сторону с тёмной, и там… иногда можно поживиться. Это «поживиться» прозвучало несколько двусмысленно, и я уточнила: – То есть не только просите, но ещё и грабите? Теперь покраснели все, кроме Эли – она резко растерялась и заморгала удивлённо. – Нет, госпожа, ну что вы, – промямлил предводитель всей этой банды. – Мы слишком благородны, чтобы… Я махнула рукой – хватит, не продолжай. Вдох, выдох, и я не то чтоб расстроилась, но грустно стало. Вот Волков – зараза. Неужели нельзя было заказать для нас какой-нибудь менее проблемный мир? А самое стрёмное – раз я повелительница, то на меня теперь надеются, и, по уму, нужно исправлять весь этот ужас. А я не то чтоб не готова, но желанием не пылаю. Нет, истории про налаживание быта и возрождение империй – это, конечно, интересно, но я же романтику люблю. Впрочем, учитывая, к чему моя тяга к романтике приводит… – Думаю, вам лучше оставить палаточный лагерь и перебраться сюда, – сказала эльфам хмуро. А сама встала с покрывала и направилась к трону – нужно срочно восстановить жилые помещения, ещё одну ночь в походных условиях просто не переживу. – Нам всем? – последовал вопрос. Пришлось обернуться. – Кстати, а сколько вас там? – Почти двести, – ответила Эля, помедлив. Я вообразила толпу попрошаек и грабителей в двести человек и нервно сглотнула. – Да, – сказала вслух. – Всех берите. – А… – Пропитанием и жильём обеспечу. Одежду тоже дам. Эльфийка, на которой было ну очень потрёпанное платье, в очередной раз шмыгнула носом, а длинноухие мужчины заметно расслабились и разулыбались. Подскочили, одновременно рассовывая оставшиеся бутеры по карманам, начали кланяться, благодарить. Когда вся компания попятилась к дверям, я подумала и окликнула: – Эль, а может, останешься? Клан Серебряного листа как-нибудь соберёт твои вещи? – Серебряного древа, – поправила эльфийка растерянно, а через миг просияла. Спросила с надеждой: – Мне правда можно остаться? Я величественно кивнула. Потом взошла на помост, со вздохом опустилась на алую подушку и проводила убегающих эльфов взглядом. Йорик, поглядев на нас с Элей, тоже посеменил к выходу, а едва его белоснежная попа скрылась из виду, повелительница сунула руку в пространство, извлекая красивое платье нежно-розового цвета. – Держи! – сказала эльфийке я. Поймав и развернув наряд, длинноухая попыталась упасть в счастливый обморок, а я вновь пихнула руку в пространство и вытащила туфли… – Повелительница, я ваша навеки! – бухнувшись на колени, выпалила Эля. – Можешь называть меня Машей, – ласково улыбнулась я. Через час перед троном выросла целая гора из нарядов всех фасонов и расцветок. Рядом возвышалась ещё одна горка – из туфель. Третью кучу составляли всякие необходимые мелочи типа расчёсок, шпилек, ободков. Вещи предназначались новым подданным, и длинноухая билась вокруг этого добра в экстазе, а я сидела и понимала – кое-чего не хватает. Не им, не подданным, а мне лично. В общем… дико хотелось оставленный на тёмной стороне гардероб. Не то чтоб я собиралась носить что-то из того ужаса, но вещи-то мои, в смысле для меня подбирались. К тому же Волков старался, выискивал поэротичнее, а старания мужчины (ну раз уж он соизволил поднять свою пятую точку и подсуетиться) нужно поощрять. Только как до тех вещей добраться? Раньше я даже не задумывалась, откуда именно вытягиваю всё необходимое, а теперь… Интересно, предметы материализуются из ничего по моему желанию? Или они откуда-то пропадают? То есть при обычном вытягивании из пространства я ворую или нет? Ну и главный вопрос – можно ли таким способом забрать конкретные вещи из конкретного места? Или при использовании метода «сунь руку», я просто создам предметы, похожие на те? Задача была настолько неоднозначной, что я не выдержала и встала. Выудила из пространства стакан «эспрессо» и, спустившись с постамента, принялась мерить шагами пол. – Маша, что-то случилось? – заинтересовалась моим состоянием Эля.