– О… – протянул Алекс, – у Марии очень много талантов. Я глянула на соотечественника с прищуром и, гордо задрав подбородок, отвернулась. А когда ведро с маринованным мясом у меня нагло свистнули, а один из старшекурсников принялся модифицировать костёр, дабы организовать не только освещение, но и угли, спросила: – Кстати, почему мы в лесу сидим? – А где нам сидеть? – доброжелательно отозвался Бор. Мастер-бармен вновь наполнил воздушные стопки, и те опять полетели по кругу, поэтому ответила я не сразу, а уже после того, как опрокинула пятьдесят граммов коньяка. – Ну как «где»? Дома, в академии. – Машунь, мы в паре сотен километров от столицы, – сообщил уже Алекс. – А транспортный дракон прилетит только утром. Ага. Вот теперь поняла. И невольно заозиралась, всматриваясь в окружающую темень. Где-то вдалеке ухала какая-то птица, чуть ближе кто-то стрекотал. В воздухе висела сырость, а и без того тёмное небо затягивало ни то облаками, ни то тучами. – Транспортный дракон? – переспросила я. – Это что-то вроде нашего такси? – Угу, – подтвердил Алекс. – Но почему только утром? Сейчас вызвать дракона нельзя? Предводитель Чёрной стрелы развёл руками, поясняя, что всё действительно сложно, и я отстала. А парень, на котором недавно висела, тяжко вздохнул и сказал: – Да, дракон прилетит утром, и в академии будем только к обеду, а потом этот дурацкий бал… – И после паузы, обращаясь, прежде всего, к главарю: – Может не пойдём? – Надо, – ответил Алекс. – Генерал Гизли очень расстроится, если не явимся. Я не хотела, но сразу приободрилась и навострила ушки. Бал? Какой бал? По случаю чего? Последний вопрос, не выдержав, озвучила и тут же услышала пояснения: – У дочери генерала день рождения. – Хм… а при чём тут вы? – не могла не поинтересоваться я. Парни отреагировали спокойно, а губы Волкова дрогнули в очередной ехидной улыбочке. Он же, ну то есть Алекс, и сказал: – Генерал Гизли отвечает за безопасность столицы, а мы сделали для обеспечения безопасности довольно много. Разумеется, нас временами приглашают на подобные приёмы. Это вежливость, Машунь. Он замолчал, а я вспомнила об упомянутой дочери и испытала не самое приятное чувство. И пусть развивать тему не хотелось, уточнила: – А сколько этой леди лет? – Завтра исполнится восемнадцать, – подсказал соотечественник. Голос Алекса прозвучал ровно, а Бор внезапно хмыкнул и выдал: – Но ведёт себя на все двадцать девять. – Очень ушлая девица, – поддержал его другой, который нанизывал мясо. – И о-очень настойчивая, – поморщившись, добавил третий, симпатичный блондинчик с зелёными глазами. – Я в прошлый раз от неё еле удр… хм. Парень резко осёкся и затих, а я ощутила прилив совершенно неуместной злости. Значит, ушлая. Значит, не по годам развитая. Плюс, активно интересуется симпатичными брутальными парнями. Ну, знаете! Ну… Резкий взгляд на Волкова, и я заставила себя отвернуться. Сказала, обращаясь к мастеру-бармену: – Наливай! Тот опять-таки налил. Пара минут тишины, дружное наблюдение за действиями кострового, который уже организовал угли. Ещё более дружное созерцание размещения над углями шампуров… Потом новый полёт воздушных рюмок, и извлечение из пространства пары пузатых бутылок. Полётом рюмок заведовал один из представителей банды, а новую порцию алкоголя доставала, разумеется, я. Вот после этого прозвучало: – Ваше высочество, а вы действительно чудо! – Бывший спаситель. – Мари, а не хотите навсегда присоединиться к нам? – Тот самый блондин. Я польщённо зарделась, заулыбалась во все тридцать два зуба… И ничуть не удивилась, услышав нарочито-страдальческое: – Не-ет, только не это! Протест, разумеется, Волков выражал. В этот миг в голову стукнула новая мысль: вспомнились каноны мужского фэнтези, расставание с «мулатками», не по годам развитая девица и категоричное нежелание Алекса пропускать завтрашний бал в доме генерала Гизли… И всё, внутри произошел взрыв! Кобель. Гадкий, мерзкий, бессовестный, вонючий! Я ему девственность отдать собираюсь, а он… От нового витка эмоций спасла очередная воздушная рюмка и байка, которую начал рассказывать Бор. За этой байкой последовала и вторая, и третья, и даже четвёртая. Не то чтоб мне было прям очень интересно, но я слушала и подхихикивала. Очень быстро к байкам добавился аромат поспевающего шашлыка, и жизнь стала на порядок лучше. Правда забыть о кобелизме идейного противника я всё равно не могла, и временами непроизвольно посылала ему испепеляющие взгляды. Алекс эти взгляды ловил, а в какой-то момент даже не выдержал, поинтересовался: – Машунь, что не так? – Всё чудесно, – ответила невинно. – Точно? – скептически переспросил он. Принцесса промолчала и, подхватив протянутый ей шампур, временно из реальности выпала. Шашлык получился слишком вкусным, чтобы совмещать поедание с мыслями о распутных гадах! А дальше… опять коньяк! Плюс, новые байки от представителей студенческой банды. И всё бы хорошо, но вот неприятность: я была несказанно красива, а состоящие в Чёрной стреле мужчины даже не пытались передо мной выделываться. Хуже того, с какого-то момента, прежде чем заговорить, все косились на Алекса, как бы спрашивая позволения. Пусть реагировать на бывшего вождя племени Рейя не хотелось, но вот это прямо-таки взбесило. При чём тут Алекс? Кто он такой, чтобы давать разрешение на общение со мной?! Как итог, жахнув очередную рюмку коньяка, я не выдержала и красноречиво на Волкова зашипела. Идейный противник словно этого и ждал – подарил лёгкую улыбку и грациозно поднялся с бревна. Потом приблизился, протянул руку и заявил: – Пойдём прогуляемся. – Угу. Щас, – буркнула я. Только заразу отказ не впечатлил… – Мар-рия, – тихо, беззлобно, но крайне выразительно, сказал он. Я наморщила нос, а потом подумала и кивнула. Ладно, прогуляемся. Но если кое-кто снова полезет с поцелуями, я его придушу! С этой мыслью ненаследная принцесса вложила руку в ладонь кареглазого негодяя и благополучно место дислокации покинула. Встала, чтобы тут же перебраться через бревно и позволить увлечь себя в тёмный-тёмный лес. А вот там… Ушли мы недалеко, всего на несколько метров. Вероятно, Алекс хотел утащить дальше, однако коньяк, помноженный на каблуки-шпильки, возможности не дал. Я спотыкалась слишком часто и пару раз едва не упала. Более трезвому Волкову пришлось ловить, сжимая в объятиях, что лично меня вообще не радовало! Когда остановились, соотечественник совсем уж гадкую гадость сделал – прислонил девушку к дереву. Я сперва запротестовала, замахала руками, а потом поняла, что шевелить конечностями совершенно лень, и вообще… В том же, что касается Алекса, он этой заминкой воспользовался и спросил не без подколки: – Ну и чего ты шипишь? Очень захотелось послать его подальше, но мысль о собственном высоком титуле заставила собраться и ответить культурно: – А почему бы нет? Волков хмыкнул, однако продолжать допрос не стал. Просто стоял напротив и ждал непойми чего.