Особо он выделил именно «поговорим» — на вкус Малка, их беседа назрела уже давно, и потому глупо было отказываться от представившейся возможности, — однако Серж ни одним жестом не показал, что он понял его намеки. Вместо того он с удовольствием осклабился, хлопнул Малка по плечу и объявил: — Тогда я выбираю, где будем сидеть. А то знаю тебя… И было в этом его жесте столько непосредственности, что Малк впервые задумался: а может, он ошибается в своих предположениях? Однако все ответы должен был дать предстоящий разговор, и он молча последовал за Сержем. Заведение, которое выбрал создатель «Стаи диких товарищей», как он и предупреждал, мало походило на то, что мог бы выбрать Малк. Кофейне Серж предпочел дешевую пивную под названием «Отрыжка Пекла». В ней пахло забродившим пивом и заплесневелой вяленой рыбой, но зато кружка пенного стоила всего два обола и всегда можно было найти свободный столик где-нибудь в темном углу. По доброй воле Малк сюда никогда бы не зашел, но Серж… Серж, кажется, жил совсем другими ценностями и идеалами… — Ну, за успех, вилку Йорроха нам в бок! — Серж отсалютовал кружкой Малку и с такой жадностью к ней присосался, словно внутри плескалось не разбавленное водой пойло, а небесная амброзия. Малк вздохнул, сделал несколько глотков и моментально скривился — вкус полностью соответствовал ожиданиям. Пить такое по доброй воле он точно не способен! И ведь главное, раньше тягой к подобной отраве Серж не славился, а тут вдруг такая неразборчивость. Или он это специально? — Кстати, чего хотел-то? — на мгновение оторвавшись от пива, вдруг сказал Серж. И неожиданно остро глянул на Малка поверх кружки, впрочем тут же исправившись и вернув прежний добродушный взгляд «парня, который со всеми дружит». — Да попросить кое о чем, — наконец решился Малк и усмехнулся уголком рта. — Надо мне передать одной даме некоторую просьбу, однако как это сделать, не знаю. Нужна помощь. — Дружище, так ты к тому человеку обратился! Разговоры с людьми, тем более с дамами, это моя тема. Я весь внимание! — оживился Серж, для убедительности похлопав себя ладонью по груди. — Даже если дама эта из Темной Канцелярии? — вкрадчиво спросил Малк. Как раз сделавший очередной большой глоток Серж вздрогнул, вытаращился на Малка, а затем, видимо, пиво пошло не в то горло, и он с кхеканьем выплюнул его на пол. Впрочем, немногочисленные посетители пивной видели здесь и не такое, а потому не удостоили их столик вниманием. — Рехнулся?! Где я, а где Канцелярия?! — шепотом спросил Серж, едва смог откашляться. — Да в том-то и дело, дружище, что, как мне кажется, вы совсем рядом, — медленно сказал Малк, проницательно глядя на Сержа. После вопроса, сразу перед шоу с пивом, действительно была небольшая заминка или ему показалось? — Понимаешь, я тебя уже полгода знаю. С речью твоей знаком, шутками, с походкой вразвалочку… Так сыновья богатых селян себя не ведут. Вот моряки — да, я на них в детстве насмотрелся. Недаром рядом с морем вырос. Но никак не селяне, — наконец сообщил он. — Нет, не спорю, маскируешься ты неплохо, но… — Я — моряк?! — вытаращился Серж и с сомнением заглянул в кружку. — Эти гады чего-то сюда подлили, что ли?! Хотя ты вроде не пил. Малк на этот спектакль… или на то, что ему казалось спектаклем, лишь снисходительно фыркнул. — Да-да, именно подлили!.. Кстати, с курсами нашими ведь тоже не все в порядке. Вроде и учат мало чему, но базу ставят хорошую. И студентов собирают совсем не простых. Армейцы, жандармы, даже один дворянин есть, который уж точно мог бы найти место для учебы получше, однако все равно в Общество заявился. — Малк задумчиво потер давно небритый подбородок. — Да чего уж там говорить, я сам не без греха. И поступил сюда по особой протекции. Вряд ли стоило говорить об этом открыто, но раз уж начал, то останавливаться не стоило. Надо же как-то ушлого «селянина» на разговор выводить? Однако тот оказался на диво стойким. — Э-э-э, брат. Как у тебя все запущено. И курсы непростые, и я не тот, кем кажусь… Скажи еще, что дружу со всеми не по велению души, а по зову долга, ага? — загоготал Серж, затем поймал взгляд Малка и осекся. — А, именно так ты и думаешь… Он осекся и яростно принялся чесать в затылке. Изображать ничего не понимающего профана у него получалось настолько убедительно, что сейчас ни моряка, ни особого агента на службе Малк в нем бы точно не заподозрил. — Ладно, что я хотел. Если ты тот, кто я думаю… а тут ошибки быть не может… то, будь добр, передай госпоже Леаре, что получивший от нее рекомендательное письмо студент очень хочет с ней встретиться, — сказал Малк, раздираемый внутренними сомнениями. Неужели ошибся?! — Договорились? Горестный вздох Сержа был ему ответом. Сокурсник страдальчески посмотрел на потолок, словно ища там ответа, затем глянул зачем-то под стол, пока наконец не вперил взгляд в лицо Малка. Именно в лицо — глазами с Малком он предпочитал не встречаться. — Да не о чем нам с тобой договариваться, дружище! Зато я точно знаю, что тебе нужно пойти домой и хорошенько выспаться. Экзамены как-то не так на тебя повлияли. А как отдохнешь, то сегодняшний наш разговор тебе самому покажется несусветной глупостью. Смекаешь? — доверительным тоном посоветовал Серж и, залпом опустошив кружку, вылез из-за стола. — Кстати, завтра вечером будет встреча «Стаи». У нас новая работа, так что лучше не опаздывай. Он не спеша покинул заведение, и Малк остался один. О том, что Серж даже не подумал оставить деньги за пиво, Малк вспомнил несколько позже, когда пришла пора расплачиваться с хозяйкой пивной. И слова, которыми он наградил ушлого приятеля, точно не следовало говорить про тайного агента Канцелярии. Во всяком случае, Малк, несмотря на старания Сержа, по-прежнему предпочитал считать его именно агентом и надеялся, что этот их разговор до госпожи Леары все-таки дойдет. Ведь если нет, то ему предстояло самому идти и спрашивать про пугающую даму у капитана Тырхата. Чего Малку вовсе не хотелось… Увы, ни на следующий день, ни через седмицу или две с Малком никто из особых служб так и не связался. Более того, в его студенческой жизни вообще ничего не изменилось. Как ни в чем не бывало вел себя Серж, прежними остались отношения с преподавателями курсов, и самое главное — на горизонте так и не появилась госпожа Леара. Казавшийся безупречным план по обретению покровителя трещал по швам. Единственной хорошей новостью было появление курьера из Школы Трех Святых, доставившего реферат Хелавии по магии поиска. Прошло столько времени, Малк уже начал подозревать, что подруга в очередной раз передумала, как вдруг такой подарок. Эти материалы содержали не какую-то ерунду, а действительно полезные вещи. Вместо ключей для дальнейшего поиска Малк вдруг получил прямые ответы на свои вопросы, что уж точно было сродни чуду. Хоть когда-то повезло! А значит, день открытия охоты на карлика — поимей его десять тысяч демонов Пекла и все Святые разом! — стал еще чуточку ближе. Как он раньше проклятого коротышку искать планировал? Ведь чего только не передумал, какие только идеи не перебрал. И мага-поисковика хотел нанять, и химеру-ищейку у кого-нибудь позаимствовать, и даже думал попробовать с лоялистами договориться, чтобы они на настоящих демонологов вывели. Тех самых, что способны бестелесных тварей из Пекла призвать и на врага натравить. Но от всего пришлось отказаться. Все упиралось либо в недостаток личного могущества, позволяющего безопасно проворачивать подобные делишки, либо в отсутствие связей и денег, либо во все это, вместе взятое. Правда, если верить Хордолу, в ситуации Малка сопротивление вообще не имело смысла, но подобного рода пораженчество он предпочитал гнать от себя как можно дальше. И бороться, как та лягушка, до самого конца. Так вот, обзорный реферат Хелавии позволил не просто узнать, какие методы поиска вообще существуют, а и выбрать среди них наиболее подходящий. Тот, который в принципе способен привести Малка к призрачному существу, живущему в Святые знают каких планах реальности и обладающему плохо понятными способностями. И таким способом оказалось гадание. Не наивные попытки неодаренных заглянуть в завтрашний день с помощью кофейной гущи, карт или построенных на суеверии примет, а опирающаяся на магию и математические методы методика оценки вероятностей. Причем при некоторой удаче позволяющая найти кого угодно и что угодно, даже если о предмете поиска практически ничего не известно. Один в один случай Малка! Но что самое важное, на изучение гадания практически не было запретов! Если кто-нибудь найдет наставника, который согласится передать основы древнего умения, то ни власть, ни жандармерия с Канцелярией, ни Школы преследовать за это точно не будут. Помогать, впрочем, тоже. Книги о магическом гадании не найти в магазинах или библиотеках, в обычных Школах нет по этому предмету факультативов и дополнительных курсов. Желающим стать гадалками словно бы предлагали проверить собственную удачу и самостоятельно изыскать способ обрести учителя. Наверняка нашлось немало тех, кто именно на этом этапе отказался от изучения данного раздела волшбы. Когда не знаешь, где искать, отсутствие прямых запретов уже не имеет значения. Вот только Малк отступать был не намерен. И, по крайней мере, с чего начинать розыск наставника, способного помочь ему найти демонического карлика, точно знал… — Знаете, Малк, когда слуга принес ваше приглашение позавтракать в этом кафе, я была весьма удивлена, — сообщила леди Марой, присаживаясь за столик к Малку и кивком отпуская сопровождающего ее Джона. — Мне показалось, что в последнюю нашу встречу вы чувствовали себя несколько напряженно. И потому я предпочла на некоторое время отложить продолжение нашего общения. Как вдруг такая приятная неожиданность! Малк мог на это лишь с вежливой улыбкой развести руками. С ходу вываливать на леди, что она для него единственная ниточка в мир старших магов, где можно узнать не только столь необходимые для него сведения о наставнике по гаданию, но и вообще что угодно, было явно плохой идеей. Поэтому и начал он с другого. — О, леди Марой! Сколь бы приятные чувства я ни испытывал при виде вас, но, увы, я по делу, — сообщил он и положил перед Терри теперь уже полностью очищенный Очаг. — В прошлый раз вы отдали мне наш общий демонический трофей, сочтя его для вас бесполезным. Теперь же, когда грязная костяшка превратилась в весьма полезный инструмент, я вновь предлагаю вам разделить наш приз. Явно не ожидавшая этого девушка ойкнула и недоверчиво потрогала Очаг пальцем. Затем уже иначе, остро глянула на Малка и, накрыв кость ладонью, втянула через нее Силу. — Действительно чисто! — удивилась она и подтолкнула Очаг обратно к Малку. — Но я все равно откажусь от вашего предложения. Я напрочь лишена таланта, и Адепт уже вершина моих способностей. Подобного рода вещица мне просто не нужна. Зато одному молодому магу в его развитии она необходима! Раз уж он ее не продал и самостоятельно привел в пристойный вид, то и пользоваться ею тоже ему. — Леди Марой кокетливо поправила выбившийся из прически локон и добавила: — Хотя восхищена вашей смелостью. Связываться с обработкой демонических ресурсов в наш чересчур гуманный век рискуют немногие. Малка так и подмывало узнать, что же имела в виду Терри, но сдержался. Он и без того планировал просить ее об одолжении, интерес к чему-то еще вполне мог быть воспринят совсем не так, как ему бы хотелось. Например, как наглость. — Благодарю. И больше отказываться от такого подарка не буду! — изобразил вежливый поклон Малк. — Но не возмутит ли тогда леди еще и просьба помочь советом? Прозвучало это довольно высокопарно, однако, судя по смеху девушки, ей понравилось. — Возмутит, Малк. Конечно, возмутит, — сообщила она, по-прежнему смеясь. — Но помочь она все равно поможет. Рассказывайте. И Малк, старательно загоняя в глубины сердца непонятно откуда взявшуюся стыдливость — обращаться за помощью к явно заигрывавшей с ним ранее девушке ему вдруг показалось чем-то неприличным, — принялся излагать свою просьбу. Про карлика, понятное дело, говорить не стал, но про свое желание освоить гадание рассказал, почти ни разу не соврав. — То есть вам нужен наставник по гаданию, а найти его не можете? Всего-то? — удивилась Терри и тотчас поманила сидящего за соседним столиком телохранителя. — Джон, что скажешь? Служащий леди Марой боевой маг пожал плечами: — На ум приходит только Дерек Урвал, но, чтобы он принял на обучение, его придется хорошенько попросить. — Ну так попроси, — нахмурилась леди и обратилась к Малку: — Собирайся, мы едем к этому Дереку. И посмотрим, сможет ли он отказать Джону в моем присутствии! — А кто он, этот Урвал? — спросил Малк, на вкус которого события развивались не просто быстро, а как-то даже чересчур быстро. Однако вместо леди Марой ответил снова Джон: — Охотник за головами, бывший. И в твоем случае, парень, он единственная твоя возможность узнать гадание. Понимаешь, о чем я? Малк с серьезным видом кивнул. Понимает ли он? Да более чем. Это для леди Марой, которую связывают особые отношения с генералом и Младшим Магистром, свести студента с наставником по не самому доступному направлению магии не представляет никакой сложности, для всех остальных, не вхожих в высший свет, подобная задача может показаться неподъемной. И Малк умел ценить подобные «подарки». Во всяком случае, решая обратиться за помощью, он прекрасно понимал, что вот этот долг точно придется отдавать. Аристократы, магнаты и просто влиятельные люди на многое способны закрыть глаза — даже на деньги и дорогие подарки! Чего они не забывают никогда, так это сделанных одолжений.[3] И в любой момент готовы попросить ответную услугу… К Дереку Урвалу они поехали на уже знакомом Малку паромобиле. И если в прошлый раз на волне связанных с Ночью Йорроха переживаний из поездки он практически ничего не запомнил, то теперь прелесть перемещения на подобном транспорте он смог «распробовать» во всей полноте. Высокая скорость, маневренность, есть возможность для использования довольно громоздких магических Щитов, и при всем при том нет упряжи с пугливыми и требующими особого ухода животными — удивительная машина. Малк даже на мгновение позволил себе помечтать о покупке точно такой же. Правда, без личного шофера и механика держать подобный паромобиль было бессмысленно, что сразу же многократно увеличивало стоимость затрат на содержание, но он предпочитал о таких нюансах не думать. Мечта есть мечта, Йоррох побери! К чему тут дурацкий реализм?! Пока он предавался фантазиям, управляемый Джоном паромобиль достиг района, где располагался городской гарнизон, и свернул на улицу Отставников. Дома здесь были под стать названию — неказистые, с толстыми стенами и окнами-бойницами, внешне напоминающие прошедших не через одну битву ветеранов. Хотя почему напоминающие? Учитывая то, с какой яростью демоны Пекла обычно штурмуют городской гарнизон, каждое здешнее здание прошло через такие битвы, какие не видели иные крепости. — Вот его дом, — объявил Джон, лихо притормаживая перед небольшим флигелем из зеленого кирпича и со свистом стравливая из котла пар. Получилось громко и шумно, явно именно так, как он и хотел. И предупреждать Урвала о приезде как-то иначе уже не потребовалось. Пока Малк помогал леди Марой выбраться из машины, этот рано постаревший — может, от выпивки, а может, и от суровой жизни — мужик успел дойти до калитки и распахнуть ее перед гостями. — О, леди Марой! Какими судьбами? — спросил он учтиво. Однако его лицо, больше напоминающее вырезанную в куске узловатой коры личину, плохо подходило для подобной гимнастики, и вместо дружелюбной улыбки получилась пугающая гримаса. — Снова цацку какую-нибудь потеряли или дело поважней? Ни Джона, ни Малка своим вниманием Урвал не удостоил. И зря. — Ученика мы тебе привезли, — в нарушение всех норм встрял в беседу телохранитель Терри, встав рядом со своей госпожой. Разводить дипломатические политесы он точно не умел и предпочитал с ходу брать демона за рога. — И будет очень неплохо, если согласишься без своих обычных выкрутасов! Урвал мгновенно прекратил изображать радушие и вызверился на телохранителя: — Джон, я не беру учеников! Мне казалось, в прошлый раз я ясно выразился? И теперь, когда он заговорил подобным тоном, как-то забылось, что перед Малком и его спутниками стоит старик. Воин, маг и убийца — вот какие слова приходили на ум, но никак не сравнение с дряхлой развалиной. Обстановка мгновенно накалилась: занервничал Джон, заметно вздрогнула Терри, и даже Малк почувствовал, как по спине бегут легионы ледяных мурашек. Он уже даже собрался выйти вперед и попробовать поговорить с Дереком напрямую, но тут вмешалась леди Марой. — Урвал, не надо! Это не для генерала… для меня. Такую просьбу ты выполнишь? — сказала она мягким, воркующим голосом. Без какого-то сексуального подтекста, но все равно волнующе и нежно. По крайней мере, Малк ощутил это именно так. — Для вас, леди… выполню, — с некоторой запинкой сказал Дерек и тут же перевел взгляд на доселе игнорируемого Малка. — За мной иди. Если выдержишь испытание — десять драхм на стол, и ты принят. Нет… И даже сами Регенты не уговорят меня взять тебя для обучения. Понял? Урвал, точно тяжело груженный корабль, развернулся и направился вглубь двора. Малк же только сейчас понял, что он пьян. Запаха нет, но взгляд, движения… трезвые так себя не ведут. Изобразив вежливый поклон леди Марой, Малк заспешил следом за вероятным наставником. Спустя пару минут Урвал привел его к небольшой крытой беседке, где на заставленном бутылками и грязными тарелками столе лежала приметная книга. Толстая, никак не меньше тысячи листов, в кожаном переплете с металлическими вставками, она подходила под описание магической книги больше, чем любой другой виденный Малком фолиант. — Положи ладонь на обложку, представь свой образ и Властью направь его внутрь… Да, энергию можешь не передавать — я ее сегодня утром уже заряжал, — сообщил Урвал и сам взялся за книгу. Внешне это выглядело просто: провел по внушающему уважение тому ладонью, ненадолго сосредоточился и тотчас убрал руку прочь. Книга же на подобную фамильярность отреагировала вырвавшимся из-под обложки золотым светом и шелестом незримых страниц, а затем и вовсе с грохотом распахнулась где-то на середине. — О! Сегодня подходящее время для выпивки! — водя узловатым пальцем по строчкам, прочитал Дерек и с удовольствием расхохотался. — Люблю это гадание, сил нет.[4]