— Ух ты, прыткий какой! А ну, стоять! — незамедлительно рявкнул он и, не дожидаясь реакции Малка, замахнулся на него артефактом. Из его рукояти моментально выстрелили три сине-зеленых жгута, которыми жандарм попытался хлестнуть Малка, но промахнулся. В последний момент Малк пригнулся, почти распластавшись на земле, а когда творение магии прошло мимо, резко вскочил и швырнул в лицо противнику комок земли. Не попал — опытный жандарм успел вовремя повернуть голову, — но зато успел воспользоваться возникшей заминкой и бросился сначала вперед, имитируя атаку, а затем метнулся влево, где проскользнул практически под рукой у загородившего дорогу стража правопорядка. — Стоять сказал, гаденыш! — заорал унтер и моментально доказал, что первый промах был случайностью и уж чем-чем, а плетью он владеет мастерски. Малк даже ахнуть не успел, как в воздухе опять свистнули наколдованные энергетические жгуты и наискосок хлестнули его через всю спину. Боль была адская. Да, благодаря практике Дождя Малк смог едва ли не мгновенно справиться с шоком и взять бунтующий организм под контроль, но все равно радости было мало. А потому вслед за болью пришел гнев. Почему он, абсолютно посторонний и чуждый политике или воровскому миру человек, должен терпеть такое унижение?! И на следующий удар он уже ответил по-настоящему. Четыре эрга энергии, вся доступная Малку Власть плюс один удар сердца на концентрацию внимания — и вот уже валяющаяся неподалеку толстая ветвь взмывает в воздух и принимает на себя удар плети. Еще один удар сердца, очередные два эрга, и она же торцом врезается унтеру под дых, сбивая дыхание и заставляя, согнувшись, упасть. Судя по тому, как он захрипел, унтер переживал не самые приятные мгновения жизни, но выяснять подробности Малк не собирался. Добежав до поленницы, он стрелой взобрался на крышу сарая, съехал по черепице в соседний двор и, прихрамывая из-за неудачного приземления, выскочил через калитку на соседнюю улицу. Если Святые будут к нему благосклонны и он не вляпается еще в какие-нибудь неприятности, то через десять минут он затеряется в лабиринте улиц, переулков, тупиков и проходных дворов, а еще через десять отправится на омнибусе домой. Встречаться с друзьями он что-то передумал… ГЛАВА ТРЕТЬЯ, в которой происходит много всего и герой переживает некоторый стресс После стычки с унтером на площади Восстания Малк седмицу сидел как на иголках, места себе не находил. Постоянно казалось, что вот-вот в дверь забарабанят кулаками стражи порядка, под видом проверки газа в дом напросятся неброско одетые, но крепко сложенные люди с жетонами внештатных агентов, или же, наконец, на очередную лекцию в Обществе просто заглянет подтянутый жандарм и увезет Малка в участок. И тогда все, уйти из лап капитана Тырхата или его коллег так легко, как в прошлый раз, точно не получится! Впрочем, мысль о бегстве не мелькала ни разу. Паникером Малк никогда не был и, несмотря на некоторое нервное напряжение, поддаваться страхам не собирался. В конце концов, его рисованные портреты на всех городских улицах не развешены, околоточные по домам с проверками не ходят, а газеты разыскной лист не публикуют. Небольшая драка с жандармом и последующее бегство все-таки не настолько серьезное дело, чтобы за его поиски брались по-настоящему. А раз так, то и дергаться зря тоже не следовало! Свою роль в стойкости Малка, возможно, сыграли и газетчики. Уличные беспорядки на площади Восстания они освещали очень подробно и красок для описания жестокостей монархистов не жалели. Разгромленные витрины, избитые случайные прохожие… особое внимание уделялось «травле» озверевшими консерваторами своих идеологических противников. Если верить журналистам, то манифестанты набросились на немногочисленных лоялистов с такой яростью, что те были вынуждены бежать, спасая свои жизни. И только вмешательство доблестной жандармерии спасло несчастных «демонолюбов» от кровавой расправы. Количество задержанных сторонников монархии, подробности уличных боев и число пострадавших подавалось как ничего не значащий фон. Смысл большинства статей свелся к одобрению запрета движения монархистов и обсуждению еще большего закручивании гаек в теме возврата к прежним порядкам. При подобном подходе к оценке случившегося хулиган, обидевший одного из жандармов, был настолько незначительной величиной, что уделять ему внимание не имело никакого смысла. Так что совсем скоро Малк успокоился и выбросил случившееся из головы, благо у него было чем себя занять… Пока мир переживал катастрофы и демонические нашествия, политики делили власть, а генералы и маги грезили о новых завоеваниях и источниках могущества, в Андалорском Обществе магов приближалась ключевая дата — полгода с начала занятий. И не отметить ее экзаменом руководство курсов попросту не могло. Предполагалось оценивать абсолютно все: рост резерва и скорости его восполнения, уровень Власти, изученные предметы, освоенные заклинания и способность применять полученные знания и навыки на практике. То есть все то, без чего Адепт никогда не сможет достичь пика ранга и в идеале стать Учеником. Ну а чтобы дополнительно простимулировать студентов, было объявлено об исключении из Общества всех, кто провалит предложенное испытание. И вот последний момент заставил всех нервничать особенно сильно. Едва было объявлено об угрозе исключения, как сокурсники Малка моментально прекратили все встречи, гулянки, свидания и взялись за ум. Появились очереди в библиотеке, впервые оказались заняты все сдаваемые Обществом в аренду Зеркала Друзала, а преподавателей курсов взяли в осаду все те, кто либо не понял, либо откровенно прогулял какие-то темы. Серж даже прекратил на время сборы их «Стаи диких товарищей» — всем резко стало не до подработок. В общем, все студенты потока были в панике, и лишь Малк чувствовал себя абсолютно спокойным. Тяжелый труд в течение почти полугода дал закономерный результат, и бывший «пустышка» ухитрился даже обойти кое-кого из тех, кто обладал значительно более весомым потенциалом. Да, по резерву он едва сравнялся с базовым объемом Хелавии, а по скорости поглощения пока сильно недотягивал до исполнения Стандарта Рзавиана, но прогресс был, и весьма заметный. Аналогично и со знаниями. «Введение в основы общей теории магии», базовый курс Руноглифа, три изученных заклинания, успешно освоенный ритуал Защитного Круга плюс неплохой медицинский кругозор — для студента курсов это был хороший результат. Если же учесть, что часть полученной теории была успешно проверена Малком на практике, то его перспективы успешно сдать экзамен и вправду не казались чем-то недостижимым. И именно поэтому, когда внезапно было объявлено, что в качестве тестового испытания комиссией выбрана проверка способности студентов к ритуальной магии, Малк ничуть не удивился. Кому-то, кто в свое время не озаботился индивидуальными платными занятиями, теперь предстояло полагаться только на собственное понимание курса общей магии. Ему же не надо было даже придумывать ничего нового. Достаточно взять уже отточенный на практике ритуал очистки Очага да и заменить в нем работу с демоническими эманациями на просто изгнание магических загрязнений. Остальное можно оставить как есть, и прежде всего добавленный после памятного появления карлика дополнительный защитный контур. Однажды вляпавшись в неприятности, повторять этот опыт Малк не желал. Единственный раз, когда Малк испытал некоторое беспокойство, было уже в день экзамена, когда он уже вошел в аудиторию и в составе комиссии увидел Ламару Горжан. Магичка в ранге Ученика, читавшая им часть курса по «Введению в основы общей теории магии» и на одном из занятий ухитрившаяся едва не прирезать Малка стальной пластиной, с той поры испытывала к нему стойкую неприязнь. Если от кого-то ему и стоило ожидать неприятностей, так это от нее. — Какого рода ритуал будете показывать? Надеюсь, не стандартный Защитный Круг, как тут пытались несколько ваших товарищей час назад? — спросил принимавший Малка в Общество и теперь сидящий на месте главы комиссии Младший Магистр. Судя по выражению его лица, колдун дико скучал и ничего интересного от экзамена не ждал. По левую руку от него сидел малознакомый Малку Ученик, а по правую — та самая Ламара Горжан. И то, как она смотрела на Малка, лучше всего подтверждало его беспокойство. Дай дамочке волю, и экзамен он не сдаст! — Очистка предмета от неструктурированной магии, — ответил Малк твердым голосом и уже развернулся к заклинательному кругу для демонстрации, как его остановил Младший Магистр. — Очистка с вашими знаниями Руноглифа? Очень интересно! — воскликнул он и, поманив пальцем, телекинезом выдернул из рук Малка бумагу с описанием схемы ритуала. Получилось это у него настолько ловко, что Малка кольнуло желание и самому изучить это заклинание. Власть Властью, но на телекинез и эргов уходит меньше, и возможностей он дает больше. Одна беда, со слов Сержа, в освоении он совсем не так прост, как можно подумать. Так что… в арсенале Малка он если и появится, то очень и очень нескоро. Младший Магистр тем временем принялся быстро изучать написанные Малком формулы. — Ага, вот в чем дело… Опора на Рассеивание! Так вы сокращаете длину «фраз» и уходите от необходимости добавлять новые символы Руноглифа… — не обращая ни на кого внимания, бормотал себе под нос маг. Затем вдруг резко оторвался от вычислений и остро глянул на Малка. — Так, а что с Властью? — За серединой красного ранга, как понимаю, — пожал плечами Малк, стараясь не смотреть на еще больше нахмурившуюся Ламару. Регулярные занятия с Зеркалом Друзала и странным образом сливающийся с Кристаллическим Сердцем Дождь боли заметно ускорили развитие его Власти. И еще недавно казавшуюся высокой середину красного ранга Малк уже довольно сильно перерос. Да, до пика оставался еще длинный путь, но так ведь и он не планировал бросать тренировки! Вот только вряд ли новость о том, что нелюбимый студент достиг каких-то успехов с развитием Власти, могла понравиться госпоже Горжан. Даже если забыть про инцидент с травмой Малка, в прошлые демонстрации своих способностей девушка, даром что Ученица, никого своей Властью впечатлить не смогла. Может, она у нее и была сильно выше, но владела ею Ламара из рук вон плохо. Это теперь знали все студенты. И, в понимании госпожи Горжан, виноват в том был именно Малк. — Так… у вас тут, вижу, разделение на уровни очистки предусмотрено… Боитесь за один раз не справиться? — вновь оторвался от бумаг Младший Магистр. Малк развел руками: — С тем, что буду очищать на демонстрации, справлюсь. Ну а нет… Пояснять дальше он не стал. Впрочем, Младшему Магистру этого и не требовалось. Он понятливо кивнул и, свернув черновик в трубочку, коротким жестом пролевитировал его обратно в руки Малку. Как и в прошлый раз, проделал он это с небрежной легкостью и без каких-то потерь энергии. Ну или Малк этого просто не ощутил. — А второй контур-то в схеме зачем? Лишние два эрга терять из-за специального усложнения ритуала… — подал вдруг голос до того молчавший второй Ученик. Как оказалось, он тоже успел пробежаться взглядом по выкладкам Малка и явно заинтересовался. — На случай всяких неожиданностей. Ночь Йорроха ведь недавно была, вот я и перестраховался, — с извиняющейся улыбкой ответил Малк. Объяснять, что он боялся срыва ритуала из-за визита некоего карлика, было неразумно, вот он и придумал оправдание, и вполне удачное. Во всяком случае, что Младший Магистр, что этот Ученик встретили его слова дружным одобрительным ворчанием, а старший маг и вовсе сделал приглашающий жест в сторону заклинательной площадки: — Приступайте! Второго приглашения Малку не требовалось. Быстро проследовав к указанному месту и перешагнув через защитную полосу из красного золота, он уже привычно принялся выкладывать из листов бумаги со словами и фразами ритуальных формул необходимую колдовскую фигуру. В нужных местах Малк дополнял схему заготовленным пеплом рябины, веточками можжевельника и корой осины. С точки зрения магов известных Школ, подобные ингредиенты могли показаться диким примитивом, но Малк учился в Обществе и очень хотел сдать экзамен. Так что если бы он понимал, как влияют некоторые колхаунские суеверия на ход ритуала, то и их бы встроил в «защитный» контур. Ну а так приходилось довольствоваться тем, чему учили на курсах. — А можно посмотреть, что вы будете очищать? — вдруг спросила госпожа Горжан, когда стало понятно, что Малк закончил подготовку. И пусть голос Ученицы звучал холодно и ровно, Малк все равно услышал в нем нечто такое, что заставило его насторожиться. Увы, увильнуть от ответа было нельзя, и он передал Ламаре кристалл кварца, еще утром считавшийся самым дешевым на рынке магическим светильником. Малку понадобилось совсем немного времени и усилий, чтобы превратить вложенное в него заклинание в мешанину из обрывков чар. И вот теперь он планировал очистить кристалл от последних остатков магии. Ни Младший Магистр, ни второй Ученик смотреть на сломанный светильник не стали, что до госпожи Горжан, то она повертела вещицу в руках пару секунд и вернула Малку. Ни замечаний, ни предложений заменить камень чем-то другим, ни каких-то иных комментариев она не сделала, что было откровенно подозрительно. Одна беда, изучить побывавший в руках недруга кристалл на предмет опасных изменений у Малка не было возможности. Все, что ему оставалось, это уповать на надежность защитного контура да на свою способность справиться с любой неприятностью. Так камень занял свое место в центре колдовской фигуры, а Малк с разрешения руководителя комиссии принялся за ритуал… Поначалу все шло как надо. Заклинание Рассеивания, на котором фокусировались все остальные формулы, куда направлялась энергия и для которого особым образом структурировалась Власть, ожило и золотой пленкой легло на камень. Чары, чье воздействие на этот раз было растянуто во времени, но ощутимо усилено, принялись медленно погружаться в кристалл. В итоге все попадающиеся на пути магические конструкции подвергались коррозии от Рассеивания, мелкие же обрывки и свободная энергия выталкивались прессом Власти. Волшба Малка мелким ситом проходила через сломанный светильник, не пропуская ни одну кроху Силы. И казавшийся мертвым кварц принялся испускать яркий желтый свет, сжигая накопленный внутри заряд. По идее, следовало бы уже расслабиться — Малк показал способность создать работающий ритуал, — но он, наоборот, стал максимально сосредоточен. Именно сейчас был идеальный момент, чтобы сорвать и колдовской обряд Малка, и всю сдачу экзамена. Поэтому он Властью ускорил вращение Силы по защитному контуру, отчего все использованные материальные якоря начали на глазах усыхать и распадаться в пыль, а затем всей этой собранной мощью надавил на все еще действующее Рассеивание. И, как выяснилось, сделал он это удивительно вовремя! Именно в этот момент внутри кристалла зажегся огонек чужой Власти и воли. Совсем мелкий и незаметный, но от того не менее действенный. Если бы Малк не укрепил свое заклинание потоком защитной магии, то оно, без сомнения, разорвалось бы на части само и вызвало детонацию камня. А так… рябина, можжевельник и осина, как издревле считалось, весьма плохо воздействовали на призраков и демоническое колдовство. И пусть искорка своего Духа, которую госпожа Горжан оставила в светильнике, ни к тому ни к другому отношения не имела, стараниями Малка она попала в его ловушку против темных сил и… и точно так же, как какой-нибудь заклинательный мусор, была рассеяна и изгнана из камня. — Ах! — приглушенно воскликнула Ламара, и Малк, уже завершивший ритуал, с готовностью повернулся в ее сторону. — Госпожа Горжан, что-то случилось? — спросил он предельно вежливо. Так и хотелось добавить что-нибудь едкое, но присутствие Младшего Магистра останавливало от подобных сумасбродств. Оскорбление старших коллег и преподавателей, пусть даже столь слабых, как Ламара, точно ему не понравится. А значит, надо сохранять каменное лицо и улыбаться. Улыбаться, Йоррох побери, тем более что навредить эта неудачница от магии все равно не смогла! Госпожа Горжан тоже не спешила признаваться в провале — она лишь зло сверкнула глазами и отвернулась. И то, с каким недовольством покосился на нее Младший Магистр, к сожалению, не увидела. В отличие от Малка, который испытал по этому поводу глубочайшее удовлетворение. — Как понимаю, кристалл теперь чист? — спросил старший маг, повернувшись к Малку. — По большей части, — кивнул Малк, и чародей Общества с важностью сообщил: — Молодец, неплохо получилось для Адепта. Если бы у вас была книга заклинаний, то рекомендовал бы в нее внести данный ритуал в числе первых. В некоторых случаях такая очистка может оказаться полезной… На этом экзамен для Малка завершился. И он с чувством выполненного долга отправился в соседнюю аудиторию ожидать результатов и заодно размышлять на тему того, кому из магов упомянутая Младшим Магистром книга может быть по карману. То, что это не Адепты и не Ученики, уже понятно, весь вопрос в том, потянут ли подобный инструмент Бакалавры… Да, господин маг, вы дали очень дельный совет! Вопреки ожиданиям Малка, комиссия не захотела открыто объявлять результаты. Через час после окончания экзамена всех просто пригласили в учебную часть и предложили воспользоваться регистрационной машиной — громоздким техномагическим агрегатом, отвечающим за установку отметок в паспортах Одаренных. Мол, с ее помощью все и узнаете. Тут же было нашлась парочка недовольных, явно рассчитывающая в случае плохого результата попробовать экзамен пересдать, но им Младший Магистр весьма быстро заткнул рот. Словно и не заметив личных оберегов, он врезал по обоим магическим разрядом и предложил умерить пыл. И те, что характерно, моментально последовали его совету… как только отошли от приступа судорог и восстановили дыхание. Чтобы получить вожделенную отметку в медальоне, Малк был вынужден отстоять в очереди еще около получаса. И успел насмотреться на весьма разнородную реакцию товарищей по учебе. Кто-то, получив железный кругляш обратно, начинал его исступленно целовать, кто-то, наоборот, изображал такую мину, словно набрал полный рот хинина, а кто-то и вовсе уходил бледный точно мел. Наконец подошел черед и самого Малка. Сунув жетон в предназначенную для него прорезь, он строго по инструкции перелил в хрустальную пластину накопителя пару эргов и резко потянул за здоровенный рычаг. Машина тут же отозвалась грохотом цепных передач и жужжанием вращающихся шестеренок, пока под конец не лязгнула выброшенным в приемный короб медальоном. Вернув себе кругляш, — Малк торопливо отступил в сторону и активировал запрятанное в жетоне плетение. Над документом тотчас развернулась проекция табеля с оценками, и Малк забегал взглядом по строчкам… Чтобы через пару секунд с облегчением выдохнуть. Никаких неожиданностей не случилось, по всем проверяемым предметам стояло «отлично». — Что, товарищ Лис, неплохо смотрится, да? — внезапно раздался голос Сержа, незаметно подкравшегося сзади и заглянувшего Малку через плечо. Малк тут же погасил табель и повесил жетон обратно на шею. — Могло быть и лучше, товарищ Медведь! — в тон однокурснику ответил он. — Особенно если бы изученных предметов было в несколько раз больше, а в графе «учебное заведение» стояла какая-нибудь Школа. — Ну ты, брат, сказанул. Школа! Радуйся тому, что есть. Кое-кто лишился и этого! — Серж кивнул на одного из «вояк», держащего медальон с таким видом, словно собирается его куда-нибудь подальше запулить. — И да, я не просто Медведь, а Черный Медведь! — добавил он, для весомости подняв указательный палец. — Ай, да какая разница, — скривился Малк и, немного помедлив, с намеком сказал: — Пойдем, кстати, в соседнее кафе. Посидим, кофию попьем, сдачу экзамена отметим… и поговорим заодно.