Он натянул на голову белый колпак — за исключением глаз полностью скрывающий лицо. Остальные последовали его примеру. Только теперь Малк заметил, что все собравшиеся одеты не в какую-то привычную одежду, а в белые бесформенные балахоны. Это вряд ли было связано с соображениями секретности и скорее указывало на требования экзотического ритуала. Пока он пытался понять, что к чему, семеро «демонолюбов» образовали вокруг него круг и, взявшись за руки, затянули речитатив на незнакомом языке. Сначала они просто читали текст, повторяя заученное, но спустя несколько минут не иначе как под влиянием Власти Младшего Магистра впали в транс. Теперь уже каждое их слово отзывалось в реальности слабой дрожью. Малк, даром что был связан и, находясь в точке фокуса ритуала, был подавлен совокупной Силой собравшихся, это прекрасно ощущал. Было, правда, что-то еще, какая-то пространственная манипуляция, недоступная его пониманию и осознанию, но она шла фоном. И вряд ли о ней знали менее осведомленные члены группы. Впрочем, подробности ритуала Малка сейчас волновали в последнюю очередь. Несмотря на издевку авалонца, его познаний в магии вполне хватало, чтобы примерно представлять свою роль в грядущем действе и стремиться сделать все, чтобы избежать роли жертвенного козла. Но вот ведь какая штука — страха смерти он совершенно не испытывал. Наоборот, здесь и сейчас его подстегивала какая-то детская вера в собственное бессмертие. Так что пока его пленители были заняты ритуалом, он сначала попробовал расшатать магические путы Властью. Когда же не получилось, наложил на сдавливающие горло колдовские пальцы Рассеивание. На успех, правда, тоже не надеялся, действуя больше с целью разведки, но, к его удивлению, самая беспокоящая Водная Рука вдруг судорожно дернулась, зашипела и… разлилась лужей обычной воды. Он смог наконец сделать полноценный вдох. Гверд потерю одной из Рук не мог не заметить. Однако, будучи занятым ритуалом, наколдовать новую не мог и лишь влил в четыре оставшиеся несколько дополнительных эргов Силы. Ну да и Святые с ними. Малк делал ставку вовсе не на это и вместо продолжения попыток освободиться принялся ждать, когда станет туго. Ведь так говорил милес Драго? Что ж, завершение ритуала «демонолюбов» вполне укладывалось в эту формулировку. Надо лишь подождать. Тем временем в воздухе над Малком закрутилась огненная спираль, зримо вытягивающая из участников ритуала эрги Силы. Ожидаемо меньше всех выкладывался авалонец, но это вряд ли волновало балдеющих от внимания «куратора» лоялистов. И даже когда парочка не выдержала напряжения и обессиленно повалилась на землю, остальные продолжили жертвовать магию. Как итог, насытившаяся Силой спираль словно бы вывернулась наизнанку, исторгла облако воняющего серой дыма и исчезла, оставив после себя плавающую в воздухе фигуру шестилапой красношерстной обезьянки. Малк назвал бы ее милой, если бы не глаза. В глазах твари из Пекла полыхали костры ада, и горе тем, кто решит не воспринимать гадину всерьез. — Приветствую слугу Древних! — Не иначе как с целью впечатлить остальных, авалонец обратился к твари на хоть и устаревшем, но вполне понятном языке. — И прошу принять наш дар в обмен на услугу… — Мертвые? — вполне узнаваемо прошипела обезьяна и стрельнула взглядом куда-то за спину авалонца, чем заметно его удивила. Видимо, предыдущее общение с гостьей из Пекла подобных запросов в себя не включало. — И мертвые, и этот живой, — быстро исправился авалонец и сделал приглашающий жест. — Взамен же прошу усилить талант одного из моих людей и еще дальше сдвинуть пределы его духовного роста. Обезьянка на это лишь кивнула, отвернулась в сторону и знакомым Малку по общению с карликом способом сделала вдох через сложенные трубочкой губы. В ответ раздался низкий инфернальный вой, и возникшее из ниоткуда облако красного дыма стремительным потоком втянулось в пасть твари. — Хорошо-о-о-о, — замычала гадина и только теперь обратила внимание на Малка. — А душа послушника будет на закуску! — мерзко захихикала обезьянка, выдавив между смешками: — Только боюсь, с его плотью будут некоторые сложности. И тебе, маг, будет трудно объяснить местным, почему она так выглядит… Малк, чью участь обсуждали со столь бесчеловечной небрежностью, усилием воли отогнал вдруг накативший ужас. Мысль, что милес Драго его обманул и он надеется на пустышку, ужасали. Тем не менее он упрямо сосредоточил Власть на филактерии. Его так и подмывало активировать ее именно сейчас, но он терпеливо ждал. Врага надо бить, когда он наиболее уязвим, а лучшего момента, чем во время манипуляций с Силой, и придумать нельзя. Так что… давай, мартышка, жри. А Малк посмотрит, не подавишься ли ты! Однако возникла неожиданная заминка. — Послушник?! — с заметным беспокойством спросил авалонец, делая шаг к Малку и что-то нашаривая в поясной сумке. Малк не удивился бы, если его же собственный нож. — Послушник, послушник… И это ве-ли-ко-леп-но!!! — завизжала адская обезьяна, кружась в пируэте. После чего вопреки прежнему поведению гулко захохотала и… стрелой кинулась на Малка, растопырив все лапы. Больше тянуть было нельзя. — Во славу… Кетота! — выдохнул Малк, вкладывая Власть в каждое слово, и даже успел растянуть губы в торжествующей ухмылке. А затем… затем от притаившегося у него за пазухой футляра словно бы ударила незримая волна. Причем не просто в стороны, а еще куда-то вниз, прокатившись сквозь тело Малка и уйдя в землю. Но самое мощное воздействие ушло вверх, навстречу твари. Оно приняло форму золотой молнии и вонзилось в центр волосатой груди твари. — И-и-и!!! — раздался поистине чудовищный визг. Монстр будто налетел на стену и остановился. Тело же его задрожало, начало странно искажаться, а потом и вовсе стало словно бы раздуваться. Но не как шар, нет. В организме обезьяны будто бы зарождались и множились бесчисленные изменения… изменения, превращающие гостью из Пекла в нечто вовсе невообразимое. Изначально не превышающая локтя тварь за считаные мгновения достигла роста в полторы сажени, покрылась плотным узловатым панцирем, а шесть ее лап вытянулись в длину и теперь больше напоминали щупальца осьминога. Но больше всего изменилась голова. Сохранив прежние размеры, она трансформировалась в гладкий шар, с которого буквально сползла обезьянья морда. Причем сползла точнехонько в центр груди, где и замерла внутри круга из уродливо выглядевших знаков. — С-сука!!! — вытаращился на происходящее Малк и в шоке глянул на замершего рядом авалонца. В отличие от остальных лоялистов, которых волна от активации филактерии раскидала в стороны, он остался на ногах и теперь в полнейшем обалдении также смотрел на демона. — И это помощь от Наследия Кетота?!! — выдавил из себя Малк и только теперь заметил странную тонкую нить, что протянулась от его Духа к чудовищу. Слишком тонкая, чтобы ее использовать для контроля, но вполне достаточная, чтобы тварь могла отличить Малка от прочих людей. И видимо, именно этим она после преобразования и занималась, потому как нить вдруг дернулась, а вслед за ней дернулась и тварь… Чтобы тут же выстрелить во все стороны своими щупальцами-лапами. Малк и оглянуться не успел, как Водные Руки куда-то пропали, а сразу шестеро истошно орущих его пленителей взмыли в воздух. Впрочем, что там с ними планировала делать тварь, Малк не знал и знать не хотел. Перевалившись на бок, он с максимально возможной скоростью встал на четвереньки и пополз прочь. К своему удивлению, вместо ровной площадки он теперь находился в огромной яме в пару локтей глубиной. Так что достигнув ее границы, он был вынужден выпрямиться и для скорости прыгнуть грудью вперед. Сзади и сверху снова заорали. Послышались какие-то влажные, сосущие звуки, и что-то с шмяканьем упало на землю. Оглядываться было откровенно жутко, и Малк не стал любопытничать. Да и не до того было. Почему-то пошатываясь, точно пьяный, он встал на ноги и, постепенно набирая ход, ринулся в сторону лаза. А драма позади получила свое развитие. Вышедший из ступора авалонец наконец вспомнил, что он Младший Магистр, и атаковал тварь со всей своей мощью. Пахнуло сыростью и гнилью, и в спину Малка ударил несущий могильный холод ветер. Вряд ли это была сознательная атака, скорее слабый отголосок удара по демону, но уже одного этого хватило, чтобы сердце Малка зашлось от внезапной боли. «Лечилка»! Рассеивание! «Лечилка»! Малк на ходу принялся накладывать на себя заклинания, все так же не оглядываясь и спеша убраться как можно дальше. В голове было пусто, ни одной мысли. Все вытеснило желание жить и полное непонимание происходящего. Он уже выбрался на улицу, когда внутри его сознания с оглушительным звоном лопнула связывающая с тварью нить. И вслед за этим пришла волна концентрированной и нацеленной словно бы персонально на Малка злобы. Правда, на этот раз как-то повлиять на него переродившийся демон не смог. Наоборот, случившееся словно бы сняло с Малка последние барьеры, и он ринулся вдоль по улице со скоростью опаздывающего на станцию экспресса. Малк был настолько сосредоточен на бегстве, что совершенно не смотрел по сторонам. Лишь однажды, когда он пробегал мимо одного из домов, в окне первого этажа ему почудился силуэт «этого деда Бонифация». Карлик скалил зубы и показывал большой палец. Увидеть картинку получилось только мельком, а потому биться об заклад, что это была реальность, а не плод его воображения, Малк бы не стал. Отрезвление наступило где-то спустя минуту, когда мчащийся вперед Малк рефлекторно поднырнул под «руку» выросшего из темноты механизированного воина и едва не попал под ногу второго. Отскочил в сторону, прижался к стене дома и тут же зажал ладонями уши, пытаясь не оглохнуть от грохота заработавшей многоствольной пушки. Власти сделали свой ход. И если командовавший лоялистами Младший Магистр не успел убежать, то Борей получит в разговоре с Авалоном неплохой козырь. — Вот он, вяжи его!!! — вдруг раздалось совсем рядом, и на расслабившегося Малка навалились сразу двое солдат в пехотных доспехах, но со знаками принадлежности к жандармскому корпусу. Он даже пикнуть не успел, как его скрутили, прижали к тротуару и начали цеплять на запястья наручники. Малк с тоской понял, что ближайшие дни, если не годы, ему предстоит провести в тюрьме. — А ну стой, парни! — Рядом с лицом Малка вдруг появилась пара закованных в латные сапоги ног. Он поднял глаза и увидел еще одного солдата в глухом шлеме и со знаками все того же жандармского корпуса. А еще взгляд зацепился за капитанские знаки различия, прекрасно объясняющие, почему голос этого латника показался Малку знакомым. — Старый приятель… — изучив его лицо, протянул капитан Тырхат — Малк был в этом теперь совершенно уверен — и добавил: — Этого везунчика отпускаем. Не наш клиент. И, к удивлению Малка, с его рук точно по волшебству исчезли наручники, а его самого поставили на ноги и подтолкнули по направлению к началу улицы, подальше от творящегося здесь бедлама. Тот же, кого он считал капитаном Тырхатом, и вовсе напоследок похлопал его по груди. Аккурат там, где располагался внутренний карман и куда при некоторой сноровке можно было незаметно что-нибудь положить. Что-нибудь вроде листа бумаги. Но проверить это Малк собирался несколько позже. Когда уберется подальше от лоялистов, демонов и нацеленных на всю эту братию бойцов Триумвирата. И он снова побежал. ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ, в которой расставляются последние точки Остаток ночи Малк провел в городской купальне. К дому из-за оцепления подобраться было невозможно — да и опасался он лишний раз попадаться на глаза жандармам, — искать гостиницу не хотелось, поэтому он направился в круглосуточно работающий банный комплекс и за одну драхму снял на несколько часов отдельную комнату. Благо в прошлое свое посещение местные порядки он уже изучил и о доступных сервисах знал. Кто-то скажет: расточительство, но за эти деньги он получил целый бассейн теплой воды с растворенными в ней ароматическими маслами, умелую массажистку и… возможность хотя бы немного прийти в себя после пережитого. Вроде бы ведь опытный уже маг, многое повидал, а короткая схватка с лоялистами, плавно трансформировавшаяся в призыв демона, впечатлила так, что внутри все аж тряслось. И если, пока убегал, это было не так заметно, то теперь, в безопасности, вдруг накатило. Да так, что самому и не справиться. И надо сказать, идея с купальнями и особенно с массажисткой оказалась верной. Какой-то час, и ушли мышечные спазмы, расслабилось тело, перестало колотиться как безумное сердце. Худо-бедно, но Малк вернулся в норму и смог наконец осмыслить случившееся с ним. Тем более что и впрямь было о чем подумать. — Интересно, чем руководствовался милес Драго, когда вручал мне филактерию? — то ли пробормотал, то ли подумал Малк, когда за разочарованной его отказом от «особых» услуг массажисткой закрылась дверь и он остался один. — Конечно, большое спасибо ему, вещь эта меня действительно спасла, но… Йоррох побери! Малк провел влажной ладонью по лицу, смывая пот, вытянулся в бассейне во весь рост и прикрыл глаза. Перед внутренним взором до сих пор стоял образ демонической мартышки, вдруг обернувшейся чем-то несусветным. Новым монстром, вроде бы сохраняющим прежние черты, но в то же время ставшим чем-то принципиально иным. Интересно, а какой у преображенной твари был ранг по иерархии Пекла? Изначально, учитывая специфические запросы Младшего Магистра, «обезьянка» относилась либо к пику Демонического Воина, либо зацепила самый краешек Охотника за плотью. Слабое порождение адских бездн воздействовать на талант человека, по сути, менять его душу вряд ли способно. Это известно даже Малку. Сильное тело и коварные стихиальные атаки — вот их удел. И в то же время слишком сильным оно быть не могло. Иначе вызов его в реальность Мритлока не был бы столь уж прост. А вот после активации филактерии… да, тогда-то самое интересное и началось. Чтобы действительно напугать Младшего Магистра, не чурающегося демонической магии, это надо постараться. И тут можно смело замахиваться на ранг Охотника за плотью или Сборщика душ, а то и вовсе на Слушающего Бездну. Хотя в случае последнего Малк бы точно не выжил. И никакие сдерживающие узы, отразившиеся в его сознании в виде той особой нити, не спасли бы. Она и так продержалась недолго. Но возвращаясь к филактерии… Что вообще произошло, как она изменила демона? Добавила ему мощи, раскрыла потенциал или наложила усиливающие чары? Ответа не было. И вряд ли Малк способен со своими нынешними знаниями до него докопаться. Однако гораздо более важный с точки зрения Малка вопрос звучал иначе, а именно: что бы случилось, если бы Малк воззвал к Кетоту, не находясь под угрозой атаки инфернальных сил, а просто так? Ударила бы магия Святого по его ближайшему окружению, преобразила его самого, а может, выдернула бы из Пекла «помощника»? Или вообще бы ничего не случилось, и Малк сдох бы, как глупый пес, слишком доверившийся словам жреца?! Да, вот это он бы очень хотел узнать! Следующая тема, которая волновала Малка, это его взаимоотношения с Третьим жандармским корпусом и Канцелярией. Прошлая догадка, что его активно «ведут», используя как живца, вроде бы подтвердилась. Лоялисты на провокацию клюнули, к охотникам на Малка присоединился то ли эмиссар авалонского посла, то ли сам посол, и властям осталось лишь захлопнуть ловушку. О чем прямо говорили стянутые к месту казни строптивого Адепта немалые силы. Но что Малку непонятно, так это, Святые подери, почему его даже не задержали?! Спору нет, для него лично подобная инициатива крайне выгодна. Малка не взяли как соучастника, не назвали пострадавшим, даже в личном деле теперь не появится отметка о еще одном приводе в жандармерию. Однако откуда такое человеколюбие? Что за приступ внезапной любви и понимания? И ведь это капитан Тырхат еще не знал, что Малка в убийствах обвинить нельзя. Демоническая мартышка все тела поглотила, все следы скрыла. А так бы его вполне можно было хотя бы в чрезмерном для низшего ранга и черной звезды применении силы обвинить и наказание накрутить по максимуму. Но нет. Отпустили, даже не выясняя, что он там накуролесил. Так в чем причина? Снова хотят в какой-нибудь операции задействовать?! Проклятье, а ему-то, дураку, казалось, что одну и ту же наживку дважды не используют и после успеха с лоялистами его должны оставить в покое… Или он чего-то не понимает? Ладно, но ведь на этом странности не заканчиваются и появляется удивительно ловко подброшенная капитаном Тырхатом записка. Малк, успевший подозрительную бумажку сжечь, мысленно повторил короткое даже не предложение, а приказ: «Через два дня, в шесть вечера в таверне „Два жезла“». Ни подписи, ни каких-то пояснений — только дата, время и место. А еще очевидно женский почерк, которым написан текст. Такой вот сюрприз. И думай что хочешь. То ли такова личная инициатива капитана и в качестве маскировки писала совершенно посторонняя женщина, то ли о себе вновь напоминает госпожа Леара, что опять возвращает к вопросу о повторном использовании наживки. — Вот попал так попал… — протянул Малк, зло скрипнув зубами. Снова накатило понимание, что настоящую свободу, свободу от чужого влияния и самостоятельность в поступках, он сможет достичь, только став действительно сильной фигурой. Кем-то, кто сможет сказать нет власти секретных служб, влиянию общественных устоев и могуществу аристократии. Развитие, только постоянное развитие как мага — вот единственно возможный для него путь! Жаль, только сделал он по нему всего несколько шагов, и как далеко удастся пройти, до сих пор неизвестно. Неожиданно вспомнилась троица дворян, что так неудачно для себя попыталась достать Малка еще в доме на улице Святых Защитников и за которых приходил «просить» представитель Дома Лейнир. Вроде бы лоялисты до мозга костей — увлеченные, идейные, — однако ж на расправу с ним пришел только любитель теней. Верховодящий в троице знаток Молний и по совместительству член младшего Семейства Дома Громовой Птицы в этой крайне неудачной для «демонолюбов» акции не участвовал. И вряд ли по состоянию здоровья: без старших родственников тут точно не обошлось. Учитывая же секретность операции, произошедшее навевало неприятные мысли о чересчур избирательном подходе к некоторым категориям граждан. Получалось, что юные аристократы могли заниматься чем угодно, хоть против Триумвирата козни строить — их пальцем не тронут. Ну, может быть, пожурят. Однако стоит появиться угрозе жизни или здоровью, как их моментально спрячут под крыло родственники и проигнорирует даже пугающая Канцелярия. Это даже звучало обидно… — Нет, надо из города уходить! Сначала в Варганд, а дальше… дальше как получится. Но обязательно уходить! — снова пробормотал Малк и, помедлив, с досадой добавил: — Но позже. Увы, пережитая ночь обещала разрешить — если, конечно, об этом вообще уместно сейчас говорить! — далеко не все сложности Малка. И дело не в грядущей встрече с автором записки и не в подвешенном в непонятном состоянии конфликте с андалорскими «демонолюбами»… Нет, неизменной осталась ситуация с получением диплома об окончании курсов Общества, до сих пор требовали прояснения взаимоотношения с друзьями — столь внезапный разрыв Малка все же не устраивал, — а еще он жаждал взглянуть в глаза Старику и поговорить по душам с жрецом Кетота. Так что рано еще было уходить, слишком рано. Хотя, положа руку на сердце, если бы не заинтересованность в нем Канцелярии, очень может быть, что Малк и сбежал бы, поддался соблазну. Потом крыл бы себя последними словами за слабость, но все равно сбежал бы. Слишком уж впечатлила его разминувшаяся с ним на волосок смерть, чтобы и дальше рисковать ради всякой ерунды. Но… Темная Канцелярия есть Темная Канцелярия. И шутки с ней шутить могут себе позволить лишь великие Дома. А значит, никаких побегов и строгое следование тому списку дел, который Малк успел набросать в голове за утро. Вряд ли это что-то всерьез изменит, но так он хотя бы разберется с повисшими на нем «хвостами». И, по крайней мере морально, подготовит себя к новым поворотам Судьбы.