Купальни Малк покинул около десяти утра и сразу же направился на улицу Отставников. Правда, как раньше, напрямик, поехать туда не получилось. Часть улиц была перекрыта — жандармы ловили пособников террористов. Какие такие террористы, не объяснялось, но народная молва уже соотнесла магические всплески в одном из городских кварталов с активностью стражей порядка, так что никто не сомневался — охотятся то ли на сумасшедших «демонолюбов», то ли на не менее безумных монархистов. Не добавляли ясности и газетчики. Малк специально купил свежий таблоид, но о вчерашнем бое, о призыве демона и участии в явно противоправном действе подданного Авалона практически ничего не было. Зато рассказывалось о разгроме банды налетчиков, взрыве нелегальной мануфактуры по производству фейерверков — вот чудо из чудес, находилась она аккурат по тому адресу, где Малк и дал бой лоялистам, — и мутная статья о коррупции в мэрии, которая допустила подобную преступную небрежность. Пока еще говорить было рано, однако, похоже, кто-то тихонько спускал случившееся на тормозах. Ну да Малк и не сомневался. За историю про злых аристократов-лоялистов, надумавших принести в жертву рядового Адепта ради улучшения магического таланта, редакцию проштрафившейся газеты гарантированно навестил бы какой-нибудь представитель высшей знати. И устроил бы показательное аутодафе, благо среди них полно и Старших Магистров, и даже Архимагов. В назидание всем прочим и во избежание проблем с бунтующей чернью. В результате до улицы, где располагался дом Дерека Урвала — Малк решил начать рубить «хвосты» именно с него, — он добрался хорошо если через пару часов. И, немного разозленный задержкой, сразу же направился к флигелю Старика. Свернул к калитке, привычно потянулся к отодвигающей запор ручке и… помянул недобрым словом тещу Йорроха. На двери висел тяжелый замок, а на окнах флигеля, хорошо видных Малку поверх забора, белели плотно закрытые ставни. На памяти Малка такое было впервые. Тем не менее, словно отказываясь верить собственным глазам, он яростно дернул за ручку, калитка загремела и… из соседнего палисадника донесся скрипучий голос соседки: — Чего ломишься? Нет Дерека, к родне уехал! За время учебы у Старика Малк видел старушку не раз, даже пару раз болтал с ней, поэтому причин не верить ее словам у него не было. — У… у мастера есть родня? — Малк так и не смог назвать Дерека наставником или учителем и ограничился более нейтральным словом. — Есть. Отчего не быть? — даже возмутилась соседка. — Далеко, правда, живут. Где-то на юге. И отношений с Урвалом почти не поддерживают. Но так это же не повод кровные узы рвать… — видимо, сев на любимого конька, принялась рассуждать старуха. — Не знаю, что там насчет повода, но Старик… мастер!.. он же демонов до дрожи боялся. Носу из дома не показывал, специально поближе к воякам поселился — и вдруг помчался куда-то на юг? В провинцию, где смертность от когтей демонов выше, чем от инфлюэнцы?! Что ж, хорошо хоть не в Колхаун… — скривился Малк. — А теперь, выходит, что бояться перестал! Смекаешь? — Соседка назидательно подняла указательный палец и, видимо не найдя в Малке интересного собеседника, удалилась к себе во двор. — Смекаю, как тут не смекнуть, — усмехнулся уголком рта Малк и, едва удержавшись, чтобы не сплюнуть в сторону дома наставника, отправился прочь. Догадку о предательстве или скорее о продажности Старика можно было считать подтвержденной. С места он сдвинулся бы, только заполучив в свои руки нечто такое, что скрыло бы его метки от внимания демонов. И кроме как у лоялистов, добыть искомое ему больше было не у кого. Что ж, значит, Малк в своих рассуждениях не ошибся. Одной занозой в его душе стало меньше, и он, не оглядываясь, зашагал к остановке омнибуса. Пора было переходить к следующему пункту списка… У центрального входа Школы Трех Святых Малк был менее чем через час. Попробовал получить пропуск у скучающего привратника — особо на результат не надеялся, но попытка не пытка, — а когда услышал категорический отказ, обратился за помощью в расположенную неподалеку будку курьерской службы. За шестьдесят оболов Малку пообещали не только найти на территории Школы нужных ему Адептов, но и передать записки из рук в руки, минуя посредников. Такой вот немудреный, но весьма прибыльный бизнес. Малк отправился в ресторан под претензионным названием «Очарование магии», где и занял столик на открытой веранде, напротив входа в Школу. Все что ему теперь оставалось, это только ждать. Ждать ответа друзей и последней возможности разобраться в происходящем между ними. Других попыток он делать не собирался. Тем более что и эту-то встречу Малк задумал только в память о былых отношениях: отринув эмоции, он все же решил, что они трое были достаточно близки, чтобы обменяться взаимными претензиями и сказать финальное прощай лично, а не трусливо спрятавшись за посредников. По крайней мере, Малк считал именно так и причин изменять собственным взглядам не видел. Если друзья смотрят на все как-то иначе — так тому и быть. Главное, он сделал максимум возможного, а значит, и незавершенное дело не окажется оковами на его Духе… Первым ожидаемо появился Толфан. Малку только-только принесли второй чайничек крепчайшего шуйсю, как официант привел к его столику толстяка, и тот с жизнерадостным смехом плюхнулся на стул. — Ну ты, брат, даешь. По части краткости даже нашему главе Боевого Зала фору дашь, — сообщил он, словно они и не расставались на несколько месяцев. И, надувшись как индюк, процитировал: — «Это Малк. Я в ресторане напротив входа. Жду»… Ты бы хоть добавил, сколько ждать будешь! Малк пожал плечами и сделал глоток из чашки. Во рту привычно разлилась горечь, однако на его лице не дрогнул ни один мускул. Этим он ввел в заблуждение приятеля. Не ожидая подвоха, тот тоже налил себе отвара, сделал щедрый глоток… и едва не выплюнул все на скатерть. — Ты рехнулся, такое пить?! — простонал Толфан. На что Малк лишь развел руками. Рассказывать о череде недавних гаданий, их связи с демоническими метками и лечебном эффекте горького настоя он не видел смысла. Да и не за тем он сюда пришел. — Толфан, ты мне не хочешь ничего рассказать? — вместо этого спросил Малк, глядя в глаза приятелю. — Не понимаю, о чем ты, — вильнув взглядом, ответил тот. — Толфан! — чуточку повысил голос Малк. — Что Толфан?! Что Толфан?! Что ты хочешь услышать?! — взорвался толстяк и, достав из-за пазухи смятый конверт, бросил его на стол. — Об этом? Малку хватило одного взгляда, чтобы узнать отправленное им из тюрьмы письмо о выкупе. В отличие от того, что вернула ему Хелавия, это было распечатано. — Для начала да, — сказал он холодно. — Для начала… — фыркнул толстяк, успокаиваясь. Явно забывшись, опять глотнул из чашки и в голос выругался: — Йоррох!.. Малк, ну к чему это все поднимать, а? — Просто для ясности, — объяснил Малк без тени эмоций. — Тогда слушай. — Толфан откинулся на спинку стула, окинул Малка изучающим взглядом и лишь тогда продолжил: — Я — дерьмовый маг… Ты, правда, еще более дерьмовый, но дела это не меняет… И моего ума вполне хватает, чтобы это осознать и принять. Конечно, если работать как вол и вкладывать в развитие все доступные ресурсы, перспективы перестают казаться такими уж беспросветными, но… но! Такая жизнь не по мне. Зато у меня теперь собственное дело. Мелкое, да, но дело. С возможностью расширить круг правильных знакомств и создать сеть серьезных связей. А это уже тропинка в высший свет… — Дерьмовому магу, не желающему тренироваться? — насмешливо спросил Малк. — Не тренироваться, а превращать свою жизнь в одну сплошную тренировку! — поправил его Толфан. — Я продолжу?.. Так вот, как видишь, если смотреть на все в таком ключе, жизнь начинает играть несколько иными красками. Но есть нюанс. На данном пути важно не наделать глупых ошибок. Вроде конфликтов с влиятельными Семействами или Домами, участия в неодобряемых светским обществом акциях и… общением с проблемными людьми. — Вроде меня? — невесело рассмеялся Малк. — Да, вроде тебя. И проблемный ты даже не в силу низкого достатка или слабости Дара, а из-за одной лишь привычки влипать в неприятности… — отчего-то торопливо принялся объяснять Толфан. — Проклятье, Малк! Мало тебе одной черной звезды, так ты уже второй раз к жандармам попадаешь! Аристократия, конечно, к стражам порядка относится без пиетета, но ведь есть еще и власти! И связываться со столь бунтарской личностью в начале карьеры… по меньшей мере недальновидно! — А как же дружба? — спросил Малк, испытующе глядя на толстяка. — Я бы тебя в тюрьме не бросил. Тот недовольно заерзал. — Мы уже не дети, — отвернувшись в сторону, наконец тихо сказал Толфан. И Малк, очень хорошо знавший приятеля, вдруг понял, что толстяк нервничает не только из-за истории с тюрьмой. Было что-то еще, что-то такое, чего толстяк действительно стыдился и о чем не хотел говорить Малку. — Толфан, — требовательно сказал Малк и неожиданно спросил: — Ты ведь сейчас с лоялистами, да? В их компании? Толстяк вздрогнул и немного испуганно посмотрел на Малка. — Что?! Да я… — В Трех Святых их полно, у вас тут целый рассадник «демонолюбов». А учитывая популярность игр с Пеклом среди аристократов, мимо такой возможности наладить связи ты пройти не мог, — принялся рассуждать Малк. — Поэтому повторяю вопрос: ты — лоялист? Толфан возмущенно надулся, видимо собираясь спорить. Даже начал что-то говорить, но осекся и словно бы поник. — Если ты об их взглядах, то да, многие из них разделяю… Если об участии в активной деятельности, то нет. Так, отираюсь рядом с некоторыми компаниями. Не столько общаюсь, сколько глаза мозолю, — глухо сообщил он. Малк удовлетворенно кивнул и продолжил давить: — А о том, что у кое-кого из твоих новых друзей… скажем так… есть на меня планы, знал? Лицо Толфана пошло красными пятнами. Сжав кулаки, он яростно на них уставился. — Это не мои знакомые. Мы из тех, кто любит поболтать, они же… активисты. И с нами пересекаются редко, — наконец выдавил он. — Но да, о том, что из Авалона прибудет человек, который на примере одного наглого Адепта покажет преимущества нового пути, слышал. — Толфан собрался с духом и неожиданно твердо посмотрел в глаза Малку. — Ты сам виноват. Не надо было тебе лезть в магию, не твое это. С самого начала последовал бы совету Хелавии, ничего бы и не случилось! — После того как вы ловко выставили меня главным героем в истории с нападением на поезд? Ой, что-то я сомневаюсь, — скривился Малк и залпом допил свой шуйсю. — Ладно, все, что надо, я выяснил. Взаимные обвинения ни к чему хорошему не приведут… Беседу, как и встречу, следовало заканчивать. Говорить с бывшим — теперь уже точно бывшим! — приятелем ему было не о чем, а сидеть просто так, изображать светскую вежливость… Это пусть Толфана заботит. Он ведь в высший свет рвется. Малк уже открыл было рот для прощания, как рядом с их столиком неожиданно вновь появился официант, сопровождающий нового гостя. И это была совсем не Хелавия. — День добрый, господа. Не правда ли хорошая погода? — учтивым тоном произнес новоприбывший и, передав белоснежные перчатки, цилиндр и элегантную черную трость с серебряным навершием официанту, уселся между Малком и Толфаном. — Тревор Лейнир, какой неожиданный поворот, — делано рассмеялся Малк, ощущая, как внутри все сжимается в предчувствии грядущего конфликта. — А я все думал, кто же придет. Кто тот человек, который вскрывает письма Хелавии. — И бросил Толфану: — Ты только посмотри на него! Дворянин, член славного Дома, а опускается до вещей, которые даже презираемая им чернь считает позорной… Раньше, зная трусливую натуру толстяка, он никогда его в подобные ситуации не вовлекал. Теперь же… показать, что они на одной стороне, будет как минимум интересно. — Малк, Тревор! Вы общайтесь, а я, пожалуй, пойду, — воскликнул моментально побледневший Толфан и сделал попытку встать из-за стола. Тревор, отчего-то растерявший всю свою учтивость, произнес единственное слово: — Сиди! Это прозвучало настолько веско, что толстяк остался на месте, тщетно пытаясь справиться с дрожащими руками. Молодой же талант из Дома Лейнир повернулся к Малку. — Дерзишь, да? Дерзишь… Только не пойму, это от глупости или от самоуверенности? — зло прищурившись, спросил Тревор. Малк покосился на бледного как смерть Толфана. Если верить рассказам толстяка, он всего один раз наблюдал за тем, как сражается этот «гений» из Дома Громовой Птицы, и вдруг такой эффект. Неужели боевые навыки «просто друга и старшего студента» настолько впечатляющи? Или все дело в трусости одного жирного колхаунца? — Сколько пафоса от человека, который мало того, что чужие письма читает, так еще отношения выяснять предпочитает через своих прихвостней… — максимально презрительно бросил Малк. Несмотря на разницу в рангах, Тревора он действительно не боялся. Опасался, да, но не боялся. Потому как личное могущество — это не только уровень развития, но и множество других вещей, включая Власть и боевой опыт. Так что Малк был не прочь попробовать сбить с высокородного ублюдка спесь… А заодно отомстить за уход к нему Хелавии, чего уж там. Но мерзавца следовало сначала разозлить. — Ты о чем? — неожиданно нарушил сценарий Тревор. — Какие еще прихвостни?! Эликсиров перепил? Удивление Тревора было настолько неподдельным, что ему хотелось поверить. — Хочешь сказать, Гверда ко мне с проклятиями после той встречи у музея не ты посылал? — спросил Малк с кривой усмешкой. — Гверда… — На лице Тревора появилось странное выражение. Словно речь шла о человеке, лично ему неприятном, но в то же время присутствие которого он вынужден терпеть. — Он не мой прихвостень, а человек, стремящийся стать слугой Дома. И потому часто… перегибающий палку в своем желании угодить, — глухо сказал Ученик, словно бы подбирая слова. О весьма вероятной гибели Гверда этой ночью Тревор, похоже, не знал. Как и о случившемся противостоянии Малка с лоялистами. Иначе с его отношением к окружающим обязательно бы ввернул на эту тему что-нибудь высокопарное… Если, конечно, Малк правильно понял его характер. — Так я тебе и поверил, — вопреки всему услышанному ответил Малк, растянув губы в усмешке.